開会式
明日も22時に投稿予定です！
戦術魔導部の控室は、磨かれた金属と乾いた薬品の匂いが薄く漂っていた。
長机の上には、光素結晶を嵌め込んだ投射器と、幾何学の花のような陣板。杖頭の水晶は濁りなく、蛍のような光を胸の内に抱いている。
「――同期取れ。層は三段、幻幕は五重。遅延〇・一、上ずれば“花”が崩れる」
戦術魔導部の部長は、長躯を折って投射器の角度を微調整した。
部員たちは、指の関節まで研ぎ澄ませた音で返事をする。歪みを許さない職人の空気が満ちていた。
静けさを裂くように、軽い靴音が近づく。黒い礼服の青年が二人、音を立てずに扉を閉めた。どちらも、第二王子リチャードの側近候補と目される者たちだ。片方は鳥のような冷たい目、もう片方は、笑っているのに笑っていない。
「準備は？」と、鳥の目が言う。
「滞りなく」部長は胸を張る。「火を使わない花火――“無炎花”。安全・華麗・効率の三拍子で観客の目を攫います」
「よろしい」笑っていない笑顔が、扇子を打ち合わせた。
「本日のトリは“魔導研究部”。第一王子が同席するらしい。……彼を台頭させる必要はない。君たちの出番で視線をさらい、舞台の温度を上げ切っておくといい。あとに出る者が“古い余興”に見えるくらいに」
部長の唇に、抑えきれない愉悦が浮かぶ。「示しましょう。」
「頼もしい」
二人は指先だけで挨拶をして出ていった。扉が閉まる。
残った空気が一瞬ほど緩み、すぐに張り詰め直す。
王立学園・大講堂、ここで開会式が始まる。
天井の高い空間に、切子のような光が降りている。白い石柱の間を、色とりどりのドレスと礼服が行き交い、ざわめきは礼節と期待のほどよい混ざりで波立っていた。
舞台中央にひらく一筋の道。そこを、堂々とした歩幅で進む男がいる。
陛下の弟、ルドルフ公――この学園の学園長だ。銀糸を混ぜた制服のマントを肩に掛け、ゆっくりと視線を客席に巡らせる。
「若き諸君」
低く、よく通る声だった。
ざわめきが、潮の引くように収まる。
「本日は、諸君の“この一年”を見せてもらう日だ。華やかなものもあろう。地味に見えるものもあろう。だが、国はその両輪――『人を惹きつける光』と『暮らしを支える技』――で進む」
「忘れるな。舞台に立つのは名家の看板ではなく、諸君の手と、頭と、心である。諸君の才覚が、この国の未来を灯すと信じている」
最後に一拍、間を置き、やわらかく口角を上げた。
「さあ、始めよう」
大講堂に拍手が広がる。秩序と熱の、ちょうど中間の温度。
エリアスは黒縁眼鏡を押し上げ、長い前髪の隙間から学園長を見つめた。
胸にともる小さな灯が、風に消えずに残った。
開会式後、客席がふっと色を変えた。
薄い絹のショール、朝露のように透明な肌、淡い金色の髪。歩くだけで、周囲の空気が静まる。
アリアの母、エリザベト・ブランデン。
“現存する貴族夫人で最も美しい”という評判は、誇張ではなかった。
付き従う男は、熊のような肩幅と胸板――だが、目元は切れ長に涼しく、笑えば少年の影が差す。
アリアの長兄、コンラート・ブランデン。領内の騎士たちから“熊殿”と親しまれ、同時に憧れられているという男だ。
二人は、今朝まで王都で予算会議に出ていた。合間を縫って、娘の晴れを一目見に来た――それを知る者たちの視線が、自然と吸い寄せられていく。
やがて、アリアに手招きされるようにして、舞台袖に降りてきた。
エリザベト夫人は、エリアスたちを見る。その碧眼が、ふいに止まった。
ひどく短い沈黙。
彼女は、まるで何かを辿るように、気配の濃い瞳でエリアスの顔を見つめた。
「……どこかで」
かすかな呟き。瞬きが二度。
そののち、困ったような微笑みが、ゆっくりとほどける。
「やはり――あの方に似ていらっしゃる」
喉の奥が、勝手に熱を持つ。
“あの方”。その呼び方が、答えを言うよりも雄弁だった。
「もしかして、お母様に……？」気づけば、声が出ていた。
夫人は、頷く代わりに胸に手を当てた。
「失礼しました、今は舞台の前ですね」
それ以上を語ることはせず、ただ、その瞳の底に光を宿す。
「――殿下のご発表、心より楽しみにしております」
すぐに、夫人は娘へと振り返る。眉尻をきゅっと上げるのは、内輪の甘えを許さない母親の顔。
「アリア。派手にやりすぎないこと。 殿下にご迷惑をかけてはなりませんよ」
「心配ご無用です、お母さま」
アリアは胸を張り、瓶底眼鏡をくいっと押し上げる。「計算は完璧です」
「……この台詞、子どもの頃から百回は聞いた気がするな」
隣のコンラートが、熊の肩で小さくため息をつく。涼しい目にわずかな甘さ。
「だって、兄上。計算通りですから」
「壊すなよ」
「壊しません」
この短いやり取りに、セリーヌがくすっと笑い、レポルトが肩を震わせる。
エリアスの頬からも、いつの間にか強ばりが抜けていた。
舞台の奥では、次の幕に向けて大道具が静かに動いている。
エリアスたちは最後の確認を終えた。パネルの角をセリーヌが揃え、レポルトはポケットからキャンディを二つ、こっそり取り出す。
「はい、殿下。緊張には糖分」
「……ありがとう。あとでね」
アリアは、木箱から細長いレンガを二枚取り出した。
暁火板――魔石の屑と灰を組み、少量の魔力で余熱を長く保つ、小さな灯の板。
花火の副産物の研究から派生した、“冬を越す”ための工夫だ。
「パネルは“花火”の図を前に、暁火板の図を後に」
セリーヌが低く確認する。「視線を掴んでから、意味を置く」
「香りは、甘さ控えめにしたよ」レポルトがささやく。「お腹が空くと集中切れるからさ」
「賢明ですね」アリアが短く頷く。「落ち着いて“聞ける”香りにしましょう」
舞台の外では、学園長が簡潔な注意事項を述べ終えていた。
これから、各部の発表が始まる――ただ、その前に、もう一つだけ、挟まる影があった。
客席の上段、王族席の一角。
先ほどの側近候補の青年二人が、ひそやかに視線を交わした。
「学園長の言は、面倒だな。ただの綺麗事だ」
「言葉は風だ。だが、目は攫える。戦術魔導部の出来は充分。あとは“変人部”に古臭さを背負わせればいい」
笑っていない笑顔が、薄く伸びた。
舞台袖、出番を待つ狭い通路。
コンラートが柱に片手をつき、低い声で妹に釘を刺した。
「アリア。派手にやるな、壊すな、燃やすな。……いいな」
「兄上、今日は“壊れないための設計”です」
瓶底眼鏡の奥の瞳が、無邪気に光る。
「それを百回聞いた」
「百三回目です」
エリザベト夫人は、俺の方へ視線を戻し、優雅に会釈した。
「殿下、娘を――ほどほどに見張っていてくださいな」
「……尽力します」
「ひどい」アリアが小声で抗議し、レポルトが笑いを漏らし、セリーヌが「ほどほどにね」と肩で囁く。
笑いの波が、四人の輪の真ん中を温めた。ほんの一瞬、冬のことも、派閥のことも、遠のく。
司会の明るい声が、天蓋の下に弾む。
「――以上をもちまして開会式を終了いたします。これより各部の発表を開始いたします！」
まだ、どの部も舞台に出ていない。
観客の期待は、今まさに、ふくらみ始めた膨らみを保っている。
エリアスは、黒縁眼鏡をそっと押し上げた。
長い前髪の向こうで、学園長の言葉が、小さく反芻される。
（光と技。――俺たちの出すのは、目くらましの光じゃない。明日へ続く灯だ）
ふと、胸の奥の重りが口をついた。
「……改めて、私のやりたいことにつき合わせてしまっていて申し訳ない」
言ってから、空気が少し沈むのを感じた。
けれど、すぐに柔らかく戻る。三人が同時に、呆れたように微笑んだからだ。
「何を言ってるんですか」
アリアが鼻で笑う。「今まで私の爆発にどれだけ付き合わせたと思ってるんです。やらかしている自覚は多少あります。義務感があるのは、むしろ私の方ですよ」
「そうそう！」レポルトが明るく指を伸ばす。「ぼくなんて“甘い匂い出そう！”って毎回わがまま言ってるのに、いつも一緒に面白がってくれる。だから今回は――エリアス様の夢も、ぼくたちの“やりたいこと”なんだよ」
セリーヌはショールの端を整え、ゆったり微笑んだ。
「迷惑？ 違うわ。これは選択。私たちが“いっしょにやりたい”から、ここにいるの」
胸の奥の氷が、さらさらと溶けていく。
「……ありがとう」
その時、アリアが掌で本の背をぽん、と叩く。
「では、参りましょう。『爆発は計算通り、火は明日へ』の時間です」
エリアスたちは顔を見合わせ、小さく頷いた。
幕が、音もなく持ち上がる――まだ誰も立っていない舞台に、最初の一歩を置くために。
――見せよう。
美しいだけでは終わらない“火”を。
冬の前に、誰かの手を温める灯を。
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