すり替えられた王女の証明婚姻

私は罪人なのか？

目が覚めて最初に見た光景は、大勢の人が広場のような場所に集まっていた。

怒号、叫び、嘆き、色んな声が聞こえ、全てが私に向けられていた。

「殺！　殺せ！　魔女　せ！」

「悪女、俺たち　敵だ！」

「死　世界の為！！」

怒号が聞こえるが、断片的にしか判断できない。

睡眠魔法の影響なのか頭が全く働かない。

ふらふらとしていると、誰かが私の手を取った。

「　　　　　」

何かしゃべっているが、周りが五月蠅くて聞こえない。

顔を見ようとするが視界がぼやけている。

大きな背丈、顔を覆うほどの銀色の毛、隙間から覗くアイスブルーの色の瞳。

「オ、オオ……カミ？」

狼。人の形をした雄の狼。

彼は私の腕を掴んで立たせるが、私の足はおぼつかない。

ふらふら、ゆらゆらとしていると、体が急に軽くなる。

どうやら抱き上げられたらしく、揺れる視界の中で彼は何かしゃべっている。

「　　　　　　？」

「きこえない」

「　　　　　　　！？」

「わ、わから……な……い」

ろれつも回らなくなってきた。

どうしてこんなフラフラなのだろう。

誰か教えて欲しいと言おうとしたが、力が入らない。

やがて視界が暗くなっていき、意識を完全に失った。

＊

次に目が覚めたのは、見知らぬ天井である。

古びた屋根でも雨漏りが酷い天井でもなく、綺麗な装飾が描かれた天井。

こんな豪華な天井は初めてだなと、描かれた天使と目が合いながらぼんやりと考える。

「私、死んだの？」

「生きてるぞ」

男の声が聞こえ、顔を向ける。

大きな背丈に顔を覆うほどの銀色の毛、隙間から見えるアイスブルーの色の瞳。

「貴方は……」

あの時の人だ。

体を起こそうとしたが、全身が痺れて上手く動けない。

ベッドに横たわるだけの私を男は、冷ややかに見つめる。

「覚えてないのか？」

「なにを？」

男はため息をつき、胸ポケットからメモ帳を取り出す。

黒色の万年筆のキャップを外し、何か書いていく。

「お前の最後の記憶は？」

最後の記憶。

謎の観衆、揺れる視界、アイスブルーの瞳。

しかし男が知りたいのは、私がハッキリと思い出せる記憶の方だろう。

「トポリスの孤児院で見知らぬ男たちに襲われた」

「誰にどうやって襲われた？」

「子供たちを人質にして、どこか連れてった。私の名前も知ってた」

「そうか」

メモに色々書いて、また胸ポケットにしまう。

「安心しろ。この部屋にいる限り、お前は一人の患者で罪人ではない」

「罪人？　患者？」

「本当に何も知らないんだな」

鼻で笑われたが、本当に何も知らないのだ。

教えてくれと目線で聞くと、男は軽く咳払いをした。

「女王陛下が倒れた後、ジャンヌ王女が代理となって数々の行いをしてきた。しかし、どれも民の賛同を得られず、不平不満を募らせていた。しかし、募らせていただけで問題は起きてはいなかったが、アンヌ女王を呪っていたことが発覚し、多くの民の怒りを買い、クーデターが起きて、ジャンヌ王女は掴まった」

アンヌ女王は、バルトリ王国の国の宝とされている。

早世した夫の代わりに、若いながらも国政を担ってきた。

幾たびの危機にも冷静に対処し、貴族と庶民を隔てなく民として扱い、手助けしてきた。

まさに国の母であり象徴である。そんな人物を呪おうなんて、ルイーザの野心は凄すぎる。

「それで、どうなったの？」

「ジャンヌ王女は裁判で死刑が決まり、投獄され、斬首台で執行する寸前だった」

「だった？」

「彼女は看守を買収し、替え玉とすり替えられた。それが、お前だ」

「ふーん……え？」

あの大勢の人たちが居たのは断頭台だったということ？

じゃあ、誰かが私とルイーザがすりかえられたことに気が付いていなければ？

かつて突き落とされた時に感じた死の感触を思い出し、震える。

「死刑を執行する直前、斬首台まで歩けない人間は多い。しかし、あれは恐怖で歩けないんじゃない。まるで誰かに操られたかのようだった。そこで覆面を取って確認したところ」

「私だったと？」

「そういうことだ。魔法だけでは無く強い薬も使われていたようだな。暫くは不便だと思うが、運が悪かったと思え」

なるほど。

つまり、ルイーザと私の名前は元に戻ったのだ。

ようやく取り戻した名前であるが、タイミングが悪い。

この後の事を考えただけで、ため息が漏れる。

「ともかく、死にたくなければ部屋から出るな」

「死にたくなければ？」

「たとえ替え玉でもお前を殺したい人間は多いだろう。殺されたいなら止めないがな」

確かにそうだ。

ルイーザの罪であるが、私の名前を使って行ったのだ。

すり替えられていたと公表するにしたとしても、今の段階で言うべきではない。

そんなトンチンカンなことを言い出したら、国民は黙っていないだろう。

今後どうなるかは分からないが、苦労は多いことには間違いないだろう。

この状況を飲み込みたいが、色々と大きすぎて飲み込めない。

とりあえず水でも飲もうと、水差しに手を伸ばす。

しかし、上手く動かない体では体を起こすことも難しい。

「水が欲しいのか」

察した男は、水差しからコップに注ぐ。

コップを私に差し出そうとしたが、一瞬止まった。

そして渡す前に飲んで、唾を地面に吐き出した。

この男も、ルイーザの被害者なのかもしれない。

仕方ないと受け入れると、男はベルを鳴らした。すぐに若い執事が入ってきた。

「ヨラック、急いで馬車を用意しろ。ジャンヌを俺の家に連れていく」

「いいのですか？」

執事の言う通り、私は濡れ衣を着せられたと言えど罪人。

そう簡単に移動させられる状態じゃないが、男は私を抱き上げて、部屋を出ていく。

外で待機していた兵士たちが止めたが、男は止まらない。

「水に毒が入ってた。ここも安全じゃない」

男の口から赤い液体が零れ、ぽつぽつと私の服に赤いシミを作った。

血の匂いがして、私は男の顔を見る。毛の隙間から見える顔は、みるみる青ざめていく。

吐血の量も増えているのに、彼は止まることなく進んでいく。

「止まって」

「ダメだ」

「毒を飲んだのならば、急いで治療しないと……！」

「大丈夫だ」

そうこうしている内に馬車に乗り込み、死人のような顔色になった男は深いため息をつく。

私は手を伸ばし、男の頬に触れる。脈がとても弱々しく、私を持ち上げていたのが不思議なぐらいだ。

「すぐに解毒魔法を」

「必要ない」

男に手を払われてしまった。

すると銀色の毛の隙間から見えるアイスブルーの瞳が一瞬だけ光った。

見る見るうちに顔色が戻っていった。驚いていると、鼻で笑い返される。

「俺は死ねないからな」

男は自傷気味に笑い、目をつぶる。

こうして私は強引ながらも監獄病院から抜け出し、未来の夫の家に向かったのだ。