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俺も腹をくくった。
ヤクザ者。ゴロツキともいう。
やつらは当然のように若者を連れて行こうとしている。
「悪いこたぁ言わねぇ、そいつを庇い立てすると、兄さんも痛い目にあってもらうことになりますぜ？」
言って、
前に出て来た大男が、へらへらしながら拳を組み、指を鳴らしてみせた。
後方に構えているのが親分か、兄貴分だな。
「痛い目は遠慮します。さて──なん発喰らえば、引き下がるのかな？」
ペコリとお辞儀をして、すぐ頭を上げた俺の手は緊張で力んでいた。
「あん？ 兄さん、寝ごとはお布団にはいってから言いな！」
大男はへらへらと見下して笑う。
俺が発した言葉の意味はだれにも理解されないようだ。
傍にいた若者でさえ、「やめときなよ」と震えた声で制止する。
それで止めるぐらいなら、手当まではしていない。
俺は、背後に彼らを感じたとき、状況を把握しながら、落ちていた小石をすでにいくつか懐に隠し持っていた。
その小石を男達に悟られぬ様にびゅんっと投げつけてやった。
力の差を得意げに自慢して、油断をしているようなので隙をつくことができた。
「ぐごっ。痛ててててぇ──っ！！」
「あ、アニキッ！ どうしたんでやすかっ！！？」
事情なんか、いちいち聞いてられるか。
どうせ奴らも、四の五の言わせるつもりはないはずだからな。
もとより、俺は話し上手じゃないし。大人に挨拶などしないし。
後方に控えていた兄貴分に向けて、いきなりイシツブテを投げた。
「へえ、命中率30なのに一発で顔面にヒットしたぞ！」
顔を狙ったつもりはなかったが、それでもクリーンヒットだった。
すでに顔を押さえて、うずくまっていた。
なるべく全員を相手にしないで済む方向でと、後ろのそれっぽいのを狙った。
「てめぇの仕業かッ！ そいつも一緒に畳んでしまえっ！」
石をぶつけられたゴロツキが子分たちに命じた。
子分たちの怒りの声が飛んできた。
「てめぇら、囲んでしまえ！ そうそう喰らってたまるか、ガキがナメた真似しやがって」
「か、囲まれたよっ！ 有無をいわさず盾突いてどうするんだよ」
イキリたったゴロツキの本気をみて、若者が震えだす。
「逃げるんだよ、俺と来るか？ それともあいつらと行くか？」
俺は、ひょいっと身をひるがえして見せた。
軽業なら、いつもやってきた。
若者は戸惑いながらも首を横に振る。
目一杯、首を横に降り続けた。
近づいて俺の腕にしがみつきながら、涙目で嫌だと訴えてくる。
もちろん、あいつらと行くことを拒んでいるのだ。
「よし」
俺は彼の手を掴みかえして、一緒に逃げるぞ、といった。
その前にこいつらをもう少し、片付けておかなきゃな。
「ヤーさんたちこそ、囲んだって無駄なんだってことを思い知るといい」
言って、
俺は引き続き、イシツブテを投げた。
人差し指と中指の間に挟まるような、ちいさな石ころだ。
碁石のようにちいさいサイズだ。
念の為に人数分いじょうは拾っておいた。
強そうな奴から当てていき、外したら二発、三発とくりかえす。
懐の石がなくなれば、すぐさま拾えばいいだけだ。
俺は常人の三倍速く移動できるのだから。
若者を守りながら、六人、七人と負傷させていった。
「小僧がナメたマネをしている……だけど、そちらさんは俺に一矢報いることもできないでいるじゃないか？」
「くっ……なんという不覚。おのれぇ──」
「もう諦めなよ、それとも後の三人にはこの特大のやつをお見舞いしようかな」
俺は奴らに状況を把握しろ、といった。
とどめに小石ではなく、ゴロツキの頭ひとつ分はある小岩を手に言い放つ。
「ひぃえぇええええ！！ あ、兄貴っ！ 助けてくだせえ」
「ちっ、わかった。ここはおめぇの腕に免じて見逃してやらぁ！ だがこのままじゃ終わらねえからな。覚えてやがれ！」
「それでいい。いまは引いてくれるみたいだ。君、名は何というんだ？」
「駒次郎です、十六になります」
年上か。町民なのに堅苦しい名前だな。
「コマジロウ……コマさんでいいな。俺は群、十四。グンと呼んでくれ」
俺は、ゴロツキたちが啖呵を切りながら後ずさりしていくのを確認した。
若者、駒次郎もそれをしっかり見届けていた。
「グン……あんた強いんだな！ 疾風の如きだったじゃないか」
興奮気味でありがとうと彼は何度もくりかえした。
とりあえずの礼を言ってくれた。
「俺は東の宿場町にいくところだ」
「ツナセにいくのか。案内しましょうか」
「ツナセ？ ここは江戸じゃないのか？」
ツナセ、どこだそりゃ。
「ここはツナセ街道で、先の宿場町もツナセっていうんですよ。江戸はね、ずっと東だよ。江戸に行かれるんですか」
「ああ、そうなの？ 田舎からでてきたもんで。道に疎いんだ。コマさんの事情を道々聞かせてもらってもいいかな」
「それは、もちろんです」
詳細は一応知っておかねばな。
ヤクザ者は一時的に引き下がっただけだろうし。
身を隠せる宿を早くみつけなければ。
宿を拠点にあとの対策を考えるとしよう。
