がらんどう姫が愛を知るまで

9.温かい食卓

「ベロニカさんに魔術を教えることになりました」

　晩ご飯を食べている時だった。唐突に切り出すと、アレクのスープを飲む手が止まった。

　スプーンをテーブルに置き、少し驚いたような顔をしている。

「あの首飾りを外したのか」

　あの首飾りとは、ベロニカが着けていたペンダントのことだろう。

　頷くと、「そうか」とだけ答えが返ってくる。浮かんだ疑問を口にする。

「あのペンダントは、どちらで手に入れたのですか」

「俺が作った」

　返答に驚く。

　魔術と精霊魔法を操り、魔道具まで作れてしまうのか。ますますこんなボロ小屋に住んでいる意味がわからなくなる。私の表情を見て、頭を掻きながら言う。

「魔力を全て抑えるだけでいいからな。一部の魔術だけを使えるようにしたり、精霊魔法の回数を制限したり、そういった器用な機能はつけられない」

「……」

　アレクの説明で頭に浮かんだのは、ルビーのペンダントだった。

　自身の魔力を感じることはできるが、魔術を使うことができない。材料はあるが、調理ができない状態みたいなものだ。そんな特殊な機能をつけられる魔道具師はそう多くないだろう。もしかすると特注で作ったものかもしれない。

（私を、殺すために……）

　深海のような暗い思考に沈んでいると、「お前さんが教えるのか」とアレクは言う。

　切り替えるように私は答える。

「はい。駄目でしょうか」

「いや、いいんじゃないか」

　何事もなかったようにスプーンを手に取り、再びスープを食べはじめる。

（なんだか、機嫌が良いような……）

　目の前のアレクを見て、私は思う。

　普段と変わらない仏頂面だが、なんだか纏う雰囲気が柔らかい気がする。しかし理由が分からない。気のせいかもしれないと結論づけて、スープを飲んだ。

　＊

　後日、前に来た広場でベロニカと対峙していた。

　彼女の顔はやる気に満ちあふれており、子供のような好奇心を覗かせていた。

「さっそく魔術の練習をしましょう」

「よろしくお願いします！！！」

「では、まず体内で魔力を練ります」

「？」

「それから全身に魔力が巡らせ、指先に集中」

「あ、あの」

「その魔力を使って魔法陣を描きます、こんな風に」

　さらさらと地面に魔方陣を描いていく。

　六角形と重なりあるように複数の円が描かれ、細部には文字を記していく。

「この古代文字はなくてもいいのですが、威力が増したり、細かい出力ができるので、私は描くようにしています」と手のスピードを緩めることなく、説明を加えていく。1分ほどで幾何学的な模様を何重にも使った魔法陣が完成した。

「説明は以上です。では、やってみましょうか」

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってください！！！！」

　慌てたようなベロニカ。

　見ると頭から湯気がのぼっている。分かりづらい部分があっただろうかと首をひねる私に、彼女は叫ぶように言う。

「そんな最初から高度なことは無理です！　そもそも魔力を練るところが分からないです！！」

「そこから……」

　思わず声に出てしまい、ベロニカはじとりと私を見た。頰を軽く膨らませており、怒っているらしいと察したので口をつぐんだ。

　私が魔力を使えるようになったのは3歳の頃だった。5歳の頃には簡単な魔法陣を描けるようになっていた。

　生まれた時から魔術の存在がそばにあった。物心がつく頃には、呼吸をするのと同じくらい自然に魔力を練ることができた。そのため改めて方法を教えて欲しいと言われると困ってしまう。

　眉間にしわを寄せた私を見かねて、ベロニカは問う。

「体のどのあたりで魔力を練るんですか？」

「へそ……ですかね」

　私の言葉にお腹あたりを抑えるベロニカ。

「んんんーっ！」と力むが、魔力が集まる様子はない。

「体に力が入ってしまうと逆効果です。イメージが重要です」

「イメージ……」

　眉毛を八の字にしながらも、何度か魔力を練ろうとする。しかし一向に上手くいく気配がない。「なんかこう……例えとか、ありませんか？」と尋ねられ、私は口を結んだ。

　何かを例に出して教えてもらう機会など、ほとんどなかった。「やれ」と言われたことをできなければ、できるまで永遠とやらされるだけだった。

　ちらりとベロニカを見れば、茶色の瞳が「何でもいいので！」と訴えている。私は目線を上に向けて考えた。

「魔力を練る」その状態を例えるなら、どんな状態に近いだろう。

　体に巡っていた熱が、腹の中央に集まっていき、ぼんやりと温かくなる。その状態と、自分自身の経験を繋ぎ合わせようと記憶を辿る。頭の中に浮かんだのは、今朝、アレクと向かい合って座ったときの記憶だった。「あっ」と声をあげ、彼女の目を見つめる。

「温かいスープを飲んだ時のような」

「スープ？」

「はい」

　頷くと、ベロニカは「分かりました……！」と目を閉じた。

　深く息を吸い、ゆっくりと息を吐く。それを何度か繰り返すと、わずかだが腹に魔力が集まってきた。目を見開いて、「今のどうでした？！」と近づく彼女に、私は穏やかな声で言う。

「できてましたよ」

「やったー！

　この間、すっごい寒い日があって！　体をガチガチ言わせながら、スープを飲んだんです。そしたら私も主人も子供たちも『は〜〜〜〜』って言って、それが面白くて……」

　思い出を語り出すベロニカは、我に返ったように私と向き合った。

「すみません、つい思い出しちゃって」

「いえ」

「スープを飲む」という同じ状況でも、自分とベロニカが想像する記憶は全く異なっている。

　私は家族と食卓を囲んだ経験がほとんどなかった。マナーを完璧にこなしているか、フレイユに監視されながら常に食事をしていた。高級食材が使われた手が込んだ料理を食べていたが、私にとって食事はあくまで生命維持のための行為に過ぎなかった。

　しかし彼女は食事を、幸福な行為のように語っている。

　彼女を見ていると、心臓がゆっくりと握り締められているような、そんな心地がした。この感情はなんだろうかと思いあぐねて、そして１つの感情にたどり着いた。

「うらやましい……」

　口に出すつもりではなかったのに、気づいたらそう言葉に出していた。

　次期王妃として、王宮では恵まれた生活を過ごしていた。しかし、監視されながらの食事を楽しいなどと思ったことは一度もない。幸福な記憶のように語るベロニカの姿が、とても眩しい。

　目をぱちくりとしている彼女に、バツの悪さを感じながら答える。

「その、大人数で食べたことがないので」

「じゃあ、今日一緒に食べましょう！」

「え？」

　両手で握手するように握られ、たじろんでしまう。距離の詰め方が急すぎて、頭がついていかない。初めての経験に戸惑っていると、彼女は言葉を続けた。

「主人が狩ってきたイノシシの肉があるんです！　ぜひ食べましょう！　今日のお礼です！」

　一点の曇りもない眼で言われ、勢いのまま私は頷くことしかできなかった。

　＊

「俺の皿、肉すくないっ！！」

「ねーちゃんが僕のおかずとったーっ！」

「とってないわよ！」

「ほら、座って食べるの！！」

　5人の子供たちと、ベロニカ、主人のトニー。そして私。

　8人の食事は賑やかすぎた。

　食べ盛りの子供たちにとって、食事の時間は戦場らしい。机の真ん中に山盛りになった一口大のイノシシ揚げが、みるみるうちに無くなっていく。皿を空にしないとおかわりができないため、イノシシ肉のシチューを食べる手も止まらない。かき込むようにシチューを食べては、「おかわり！」と大鍋に走っていく。

　私は城での食事を思い出していた。

　何十人も入れるような広い部屋と、何十人も座れるようなテーブルと椅子。

　そこに座るのは私だけ。後ろにはフレイユが立っている。何十種類もの料理がテーブルに並べられ、私は静かに、音を立てずに食べ続ける。響くのはカトラリーと皿が擦れる音のみ。

　目の前の光景を見つめる。

　肘と肘がぶつかりそうなほど狭い部屋に、大声や笑い声の熱気が包む。

　畑で採れた野菜を自慢したり、店で見つけた不思議な石について話したり、皆がそれぞれ話したいことを口に出す。相手が聞いていようと、いまいと構わないようだ。子供たちの声が部屋に飽和する。内容を正確に聞き取れないはずなのに、みんなが大声をあげて笑っている。そんな風景を見ていると、体の内側が熱くなるような心地がした。

　いつの間にかイノシシ揚げの山はなくなり、大鍋のシチューも空っぽになっていた。

　子供たちは食べ終わるや否や、部屋に戻り、布団に潜ってしまった。机に置かれたランタンだけが光源のため、部屋は薄暗い。テーブルをふきんで拭きながら、ベロニカはすまなそうに言う。

「すみません、騒がしくて。お腹いっぱい食べれましたか？」

「はい」

　他の子どもたちのようにおかわりは一度もしなかったが、不思議と腹は膨れていた。頷けば、ベロニカは満足そうに「よかった」と微笑んだ。

　そこでトニーが酒瓶を持ってやってくる。

「リディアさん、お酒飲める？」

「いえ、そろそろ帰ります」

「え？！　でも外は真っ暗だし危険だよ？　泊まっていきなよ！」

　トニーは慌てるように言う。

　晩御飯までご馳走になり、宿泊までお世話になることはできない。

　帰ろうとする自分と、宿泊を提案するトニーとベロニカでしばらく押し問答した。3人の攻防を終わらせたのは、不意に響いたノックの音だった。

「こんな時間に？」と訝しむベロニカと、「誰だい？」と警戒しながら問うトニー。

「……俺だ」

「アレクさん？！」

　ベロニカが驚いたように扉を開ける。

　そこには少し焦りを滲ませたような表情のアレクがいた。予想外の来客に、その場が一瞬沈黙に包まれる。「なぜここに？」と私が口を開くと、アレクはぶっきらぼうに言った。

「帰るぞ」

「……は、はい」

　自分の問いには答えず、アレクはくるりと踵を返す。

　外に出て、慌てて振り返り、後ろの2人に軽い会釈をした。目を丸くしていたベロニカは我に返ったように、「気をつけてー！」と声をかけてくれた。

　春がやってきたばかりの森は、まだ肌寒い。時折吹く風に身を震わせながら歩いていく。

　アレクはいつもより歩幅が広く、ついていくのがやっとだった。何か怒らせてしまったのか。逡巡するが、思いつかない。

　土を踏む、2人の足音だけが森に響いた。高くそびえる木々が空を覆い、密集した葉が音を遮断しているようだ。

　誰かと一緒にいる時の沈黙は慣れていたはずだった。「余計なことは言わないように」「些細な一言で、曲解する貴族も多いのだから」とフレイユから何度も言われていた。話しかけられても微笑んで、最低限の返答しかしない。それを長年続けていたので、いつしか好んで私に話しかける物好きはいなくなっていた。

　ただ今の沈黙は、ひどく居心地が悪い。

　アレクを怒らせてしまったのか、もし怒っているなら、何故なのか。そんな疑問が浮かんでは消えていく。

「何か……怒っていますか？」

　振り向いたアレクの顔をみて、「しまった」と思った。

　心の中で浮かんだ疑問が、言葉に出てしまった。何でもないと言うより先に、アレクが口を開いた。

「いつも帰る時間に帰ってこなかった」

「それは……ベロニカさんに急に誘われたので」

　ある高度魔術をいくら練習しても発動できない自分を見て、「私の時間を無駄にしないでください」と吐き捨てたフレイユの姿を思い出す。

　もしかするとアレクは、自分を迎えにいくことが手間だったのかもしれない。時間を使わせるなと怒っているのかもしれない。そう確信して、提案した。

「あの、今度からは、私1人で帰れます」

「……女1人ではこの森は危険だ」

「魔術が使えるので、大丈夫です」

「襲われて、小屋の近くで倒れていたやつが何を言っている」

「……あれは、ペンダントのせいです」

　睨むように言えば、アレクは髪を乱雑に掻く。

「いいから、」「でも」そんなやり取りを何度かして、鋭い視線が交錯する。

　自分が1人で帰れば、アレクの怒りはおさまるはずだ。なのに、彼は迎えにいくと言う。

　どうすればいいのか途方に暮れて、思わず本音が出てしまう。

「わかりません……言葉にしてもらわないと」

　そう言った時の、彼の顔を、自分は一生忘れないだろう。

　目を見開き、眉根を苦しそうに寄せた。何かに耐えるような表情。

「何故、そんな、顔を」

　疑問をぽつりと零せば、沈黙が2人を包んだ。

　目の前の男は、何も言わずに佇んでいた。私より頭一つ分、背が高いはずなのに、今は迷子になった子供のようだった。しばしの沈黙のあと、アレクは言う。

「昔、同じことを言われた」

「誰に」とは聞けなかった。

　聞いてしまえば、彼の癒えていない傷跡に触れてしまいそうな、そんな予感がした。いつの間にかアレクはいつもの仏頂面に戻り淡々と言った。

「いつもの時間に帰ってこなくて、心配になった」

「心配」

「今度から暗くなるときは迎えにいく。目的地だけは知らせてくれ」

　そのまま踵を返してしまう。先ほどよりも早足で小屋へ向かっていくので、私は駆け足で追いかけた。荒い呼吸を繰り返しながら、アレクの言葉をなぞる。

（心配になった）

　罰として食事を抜かれても、寒空の下で放り出されても、両親やメイドたちは何も言わなかった。「次期王妃として当たり前だ」と目線を送るだけだった。

　最初は泣いていた。「寒い」「お腹が空いた」と何度も何度も訴えた。それでも助けは来なかったし、彼らの目線が変わることはなかった。

　そんなことを繰り返して、いつの間にか、じっと耐えることを覚えた。

（心配された……私が？）

　痛い思いも、寒い思いもしていない。ただ暗くなると危ないから心配だと言う。

　自分の身を気にかけてもらえる。

　その事実がわかると、心臓が握られたように締め付けられた。苦しい、でも嫌じゃない。

　不思議な感情に、拳を握りしめ、胸を抑えながら、アレクの広い背中を追いかけた。