終.がらんどう姫が愛を知るまで
『それから幸せに暮らしました』
昔読んだ絵本の最後は、このように締めくくられていた。
しかし現実は、絵本のような終わりはなく、日々が続いていく。
「あ、リディアさん！」
街で買い物をしていると、声をかけられた。
色とりどりの商品に囲まれながら、ベロニカが手を大きく振っている。膝にはベリー色の瞳を持つ赤ん坊が座っていた。
店に近づけば、ハギレをつなぎ合わせたクッションを置かれた。「もしよかったら！」という言葉に甘えて、クッションに座る。
「もう体は大丈夫ですか？」
「大丈夫ですよ！ 6人目だしね。慣れちゃいました」
明るく言って、赤ん坊の足をポンポンと叩く。
私はベリーと目線を合わせるようにして、じっと見つめ合う。無垢な赤い瞳に、自分の姿が写っていた。ほっぺたが落ちそうだと目を細めると、ベリーはつられるようにニコリと笑った。火花が弾けるように、胸が喜びで満ちた。
「かわいいですね」
「分かります！ 赤ん坊ってかわいいですよね」
「それに比べて、一番上の子供がクソガキで」「お姉ちゃんの方は口が達者だし」
ぶつぶつと子供の愚痴を言うベロニカ。だがその口調は母としての愛情にあふれていた。
「あー」とベリーは私に向かって手を伸ばした。指先を差し出せば、人差し指をきゅっと掴まれる。自分の第二関節分くらいしかない、小さな手のひら。じんわりと温かさが伝わって、胸がとろけてしまいそうだった。
「ベロニカさん」
「はい」
「ありがとうございます」
私が唐突に述べた感謝に、ベロニカは大きく一度だけまばたきをした。
そして両手でぶんぶんと横に振る。
「感謝したいのは私の方ですよ！ リディアさんには魔術を教えてもらったり、ペンダントを作ってもらったり、命を救ってもらったり……。自分は何も返せてなくて、申し訳ないです……」
頭がうなだれ、声が沈んだ。ベロニカの口調で思い出したのは、タンダの言葉だった。
『救おうとして、救えないこともたくさんある。
でも、自分が知らぬ間に、誰かを救うこともある。そんなもんさ』
すとんと言葉が腑に落ちた。
言われた時に意味が分からなくても、何かの拍子に、気づくことがある。そうやって人は学んでいく。前に進んでいく。
私は口元に微笑を浮かべて、ゆっくりと言った。
「そんなことないですよ」
ひとつ、ふたつ、ベロニカの赤茶色の瞳がまばたきをした。そして、太陽みたいな笑みを見せてくれた。
＊
「今日は何か出たか？」
「オークを2体、討伐しました」
スープを飲みながら、今日あったことを話す。
城での事件から2ヶ月が経ち、私は街の近くに現れた魔物の狩りをはじめた。街の男たちからは「一緒に狩りをしてくれ」と誘われていているが、すべて断っている。
「魔物は人の脅威である」という考えは変わっていない。しかし「共存」という道も捨ててはいけないと、ベロニカの話から学んでいた。狩り過ぎては、生態系が壊れる可能性もある。そのため、ロトゥス近辺にまで来た魔物だけを狩ると決めていた。
最初は雷や炎の魔術で丸焦げにしていたが、アレクに「素材を焦がすな」と怒られてしまった。最近は魔物の体に傷をつけない方法で討伐し、店に卸しては、小銭を稼いでいる。
「あとはロトゥスを治める方から招待されたので、行きました」
「『ご挨拶』されたのか」
皮肉をたっぷり込めてアレクは言う。
「王の間」での事件があったあと、1ヶ月も経たずに、ロトゥスを治める貴族が街に家を建てた。貴族の家とは思えぬ造りだったが、急いで完成させなければいけなかったのだろう。その理由が自分であることは、明らかだった。おそらく王国側から自分の監視を任されたのだろう。
私が家に行けば、引きつった顔で揉み手をしながら対応された。
私が言葉を発するたびに、青ざめた顔で壊れた人形のように首を縦に振り続けた。あの様子なら、急に税が重くなったり、住民を不当に扱ったりはしないだろう。
安心すると同時に、自分への極度な恐怖心を感じ、複雑な気持ちになった。自分がまるで魔王か何かになったようだった。
誰もやりたがらないロトゥスでの管理を任されるということは、おそらく拒否権がない位が低い貴族だろう。彼の境遇を思い量り、「何か困ったことがあれば言ってください」と気を使ったのだが、「何もありません！」と勢いよく答えられてしまった。
私の労働が増えたのと、街に貴族の家が建ったこと以外、何も変わらなかった。
ロトゥスは相変わらず賑やかで、忙しない。治安の悪さもそのままだ。
トニーも子供たちも元気そうに走り回って、仕事をしている。
ベロニカは持ち前の明るさを生かして店番をしている。
タンダも魔道具を作っては商人や冒険者に売っている。
王国の事情は何一つ知らなかったし、知る気もなかった。
情報を得ようとしなければ、王国について知る機会はない。街の中では噂になることさえもなかった。カリスが王妃になったことも、新聞を見なければ知らないままであったように。
「よかったのか？」
「え？」
突然の質問に聞き返す。
「お前さんの力があれば、王国を牛耳ることだってできただろう。こんな狭い小屋で暮らさなくてもよかったはずだ」
「……」
私は登城した日を思い出していた。
自分の力は、想像していたよりもずっと強力だった。あのまま圧倒させ、王国を支配することもできたのかもしれない。
豪華な風呂や部屋、自分に尽くすメイドたち。貴族たちの叫び声がこだまする王の間。「がらんどうの姫」と自分を見下していた貴族を恐れ慄かせたこと。一つ一つ思い出したが、なんの感情も湧かなかった。
次に浮かんだのは、馬車から降りた時のことだった。
厚い灰色の空の下に広がるロトゥスの街並み。自分を映す、灰色のまなざし。寒空の下、大きな体から伝わる体温。
熱い感情が胸の奥から湧き上がった。長い長い時間をかけて作り上げたパズルの、最後の1ピースをはめるときのような気持ちだった。
「私は、ここで生きていきます」
つくりものではなく、心からの笑みを浮かべる。がらんどうの姫は、もうどこにもいなかった。
私の答えに、アレクは「そうか」とだけ言った。ぶっきらぼうな口調だったが、口にはわずかな微笑みが見えた。
私は両手で器を持ち上げ、飲み干した。野菜のスープは火傷するほど熱かった。
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