蛇魂の目的
真夜中の薄暗い室内でロウソクの火がゆらめく。
今は朽ちた寺の本堂内に、強力な妖気が集まっていた。
「ぅぅぅ……ぐぁぁぁっ」
焦げ茶色のローブを纏い、奥でうずくまってうめいている男。
白い髪に青白い肌はもはや病的と言え、瞳は縦長に裂けた蛇のもの。
フードの下に覗くこけた頬には、硬質な鱗が浮き出て肌は酷く荒れていた。
彼の周囲に立って成り行きを見守っているのは、赤い顔に長い鼻で結袈裟を着た『大天狗』と、厳つい顔にごうごうと燃え盛る熱気を纏った上半身裸の男『火車』。
百鬼夜行・よろずの会の幹部たちだ。
そしてローブの男の前にひざまづきこうべを垂れているのは――
「――麗羅っ！ 龍の血はまだ手に入らないのかっ！？」
火車が顔を憤怒に染め怒鳴りつける。
逆立つ赤髪はメラメラと燃えていた。
叩きつけられる覇気にしかし、麗羅は微動だにせずただ淡々と謝る。
「申し訳ありません」
火車は舌打ちし、次に大天狗が厳かに問う。
「なんためにお前を送り込んだか、分かっているのか？」
「……はい。私が『半妖』だからです」
「そうだ。わしや火車が動けば、忌々しい陰陽師どもにけどられる。だから、半端者のお前を連れて来た。そうでなければ、邪魅と同じく捨て駒として残してきていたところだ」
「はい」
特に幹部でもなく、ただ拾われただけの麗羅が連れて来られたのは、頭首の目的である龍の血を手に入れるためだ。
そのためだけに生かされ、自由に動かせてもらっている。
特に反省の色が見えない彼女に、頭首『蛇魂』は地獄の底へ響くような低い声で怒気をぶつけた。
「……遅いぞ……いったいなにをもたついている……」
「まさかお前、龍血鬼にほだされているのではないだろうな？」
大天狗の一言に、麗羅は少しだけ肩を揺らした。
だが動揺を悟られまいと抑揚のない声で答える。
「いえ……もう、間もなくです」
「ならば早くしろっ！ 早く……龍の血の持ち主をっ、俺の前に連れて来い！」
「はい、もちろんで……っ、ぅくっ」
麗羅は突然息苦しさを覚え、冷や汗を浮かべながら胸を押さえる。
うずくまる蛇魂の背から一匹の白い蛇が鎌首をもたげ、怪しく光る瞳を彼女へ向けていた。
白蛇の呪い。
それに噛まれた者は、呪いをかけられるのだ。
そしてそれは、麗羅だけでなく百鬼夜行のメンバーすべてにかけられていた。
ゆえに、誰も彼には逆らえない。
「――手こずっているようだな」
「……あんたか」
突然低い女の声が聞こえたと同時に、苦しみが和らぎ麗羅は顔を上げた。
いつの間にか、蛇魂の後ろに全身黒ずくめの鬼が立っていた。
首元はスカーフで覆われているため、表情はよく見えないが、おそろしく整った顔立ちの女だ。
美しすぎて恐怖すら覚える。
彼女は百鬼夜行の頭首が相手だろうと、もの怖じせず堂々と告げた。
「せっかく素晴らしい情報を渡したんだ。このていたらくでは困るな。幹部と手下たちを捨ててまで、なにをしているのか」
あまりにも失礼な物言いに、火車は激怒で顔を歪ませ、大天狗は眉間にしわを寄せて口を挟む。
「我らが頭首様に対し、言葉がすぎるぞ女」
「無能に無能と言ってなにが悪い」
「なんだと！？ そもそもお前は信用ならんのだ！ 我らに龍の血を狙わせて、いったいなにが目的だ！？」
「お前の知ったことではない」
「貴様ぁっ！ もう我慢ならん！ 火車！ こやつを――っ！？」
怒りで今にも飛びかかりそうだった大天狗だったが、突然言葉を詰まらせ、目を見開いて膝を着く。
白蛇の呪いだ。
「うるさいぞ。この女の目的なんてどうでもいい。この苦しみから解放されるのなら、なんだっていいんだ。分かったら、さっさと行け！」
「はっ！」
麗羅は返事をするとすぐさま町へと降りて行くのだった。
大きな迷いを抱えたまま――
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