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龍二の決意

「龍二様、今よろしいでしょうか？」

　低い男の声だった。

　どこかで聞き覚えのある声だが、修羅ではない。

　他に男の妖はいないはずだが、雪姫が「人数が増えた」と言っていたことを思い出し、もしかすると修羅以外にも新たな妖が来たのかとぼんやり思った。

　龍二は体を起こし、とりあえず返事をする。

「……どうぞ」　

「失礼致します」

「あ、あんたは！」

　襖が開いて外にたたずむ男の姿を見たとたん、龍二は身構えた。

　そこに立っていたのは、着物に刀を差した銀髪の男、鬼鼬(おにいたち)の嵐魔だった。

　彼は戸を閉めて部屋に入ると、ゆっくりと龍二の前に正座する。龍二も慌ててそれにならって正座した。

　相変わらず彼の表情は硬く、雰囲気が重い。

「改めまして、鬼鼬の嵐魔と申します。かつて龍の臣で頭首補佐をしていました」

　嵐魔は律儀に名乗り、龍二は「ど、どうも」と頭を下げる。

　龍二が喧嘩に巻き込まれそうになったとき、般若と遭遇したとき、鬼憑に殺されそうになったとき、彼はいつも助けてくれた。

　そこに疑う余地はなく、龍二は頭を下げて謝意を伝える。

「いつも助けてくれてありがとう」

「いいえ、それが私の罪滅ぼしですから」

「罪滅ぼし？」

　龍二が聞き返すと、嵐魔が悔いるように眉を歪め視線を下げる。

　ただならぬ事情がありそうだった。

　雰囲気がさらに重苦しくなり、龍二は慌てて話を逸らす。

「頭首補佐ということは、今の龍の臣を率いているのはあなたということで間違いないかな？」

「いいえ。私はもう、補佐でも幹部ですらもありません」

　嵐魔は神妙な表情でゆっくりと告げる。

　その表情は苦しそうで、見てる龍二にもその無念さが痛いほど伝わって来た。

　彼はゆっくり呼吸を整えると、まるで懺悔するかのように悲痛に顔を歪め語った。

「今の私が頭首補佐を名乗ることは、他の幹部たちの誰も認めないでしょう」

「どうして？」

「先日、あの半妖が言った通りです。私は、頭首様のおそばにいながら、守れなかった。あの日、遠出をしていたのは頭首様と私、それと護衛の妖が数体でした。そこで私たちは敵の巧妙な罠で分断され、襲撃を受けたのです」

「敵はいったい……」

「おそらく陰陽師でしょう。私を襲ってきた敵は素性を隠していましたが式神でした。足止めされた私が敵を振り払い、頭首様の元へ辿りついたときには、もう敵の姿はなく護衛たちも殺されていました」

　嵐魔はこめかみをヒクつかせながら拳を握りしめていた。

　龍二は雪姫から以前聞いたことを思い出す。

　頭首補佐が駆けつけたときには、父は瀕死状態にあったのだと。

　もし自分が同じ立場なら、悔しいなんてものじゃない。

「頭首様がいなくなってしまうと、補佐に権限が移りますが、他の幹部たちはそれを良しとしませんでした。それもそうでしょう。私は頭首様をむざむざ死なせた上に、仇の素性すら分からなかったのですから」

　龍二は頬を悲痛に歪め拳を握りしめる。

　自分で自分を責め続ける嵐魔の姿が見ていられなかった。

　彼が悪いわけではないと頭では分かっているのに、かける言葉が見つからない。

「それが原因で龍の臣の幹部は去って行きました。参事は部下を置いて一人で姿を消し、上席は自身の部下を引き連れて去りました。そして残った末席は、この屋敷を守り続けると誓った私と雪姫たちを見限り、龍の臣の残党を連れて新たな龍の臣として独立したのです」

「そんなことが……でも、どうして嵐魔は残ったんだ？　あなたならたとえ幹部の座を失っても、龍の臣としてついていけたはずだ」

　龍二は思わず聞いていた。

　今の話では、幹部末席は嵐魔への不信感ではなく、頭首のいなくなった本邸に固執(こしつ)したからのように思える。

　目々連や桜千寿は仕方ないが、父がいなくなった上に龍二を連れて母も出て行き、誰もいなくなった本邸に留まる必要があったのか。

「そんなことはできません。龍二様が血に目覚めたとき、必ずおそばで支えると頭首様に誓っていたのですから」

「……どうしてそこまで？」

「恩に報いるためですよ。私はかつて鎌鼬(かまいたち)という風を少し操れるだけの弱い妖でしたが、当時の陰陽師たちは、私がなにもせずとも滅しようとしてきました。瀕死の重傷を負い、死の間際で救ってくれたのが頭首様だったのです。あの方は、陰陽師を追い払ったばかりか、ご自身の血を分け与え私を生かしてくれました。その血に順応し、鬼鼬として力を得た私は、あの方のためならこの身すら投げ出すと誓ったのです。ですから、あの方の希望である龍二様、あなたを守るためなら幹部の座など失っても構わない」

　淡々としていた嵐魔の声は、次第に熱を帯び、揺らがない意志を伝えてきた。

　龍二はその熱意に言葉を失う。

　彼は冷静沈着な雰囲気に似合わず、忠義に厚い男だったのだ。

　嵐魔は続けて、拳を握り怒気を孕ませながら告げた。

「それに、龍の血が目覚めれば、いつの日か必ず奴が姿を見せるはずですから」

「奴？」

「頭首様を手にかけた憎き仇です」

　そのとき、怒りに震える彼の姿が自分と重なり、ある可能性が龍二の脳裏をよぎった。

「……もしかすると、母さんを殺した奴も……」

「私もそう思います」

　嵐魔は神妙な表情で頷いた。

　父の仇が急に身近なものに感じられ、龍二も怒りに震えた。

「我が悲願、それは亡き主の仇を討つこと」

　嵐魔がそれを告げたとき、龍二は彼の目を見て言った。

　今ならなんとしても復讐を果たそうとした修羅の気持ちが分かる。

「……嵐魔、その願い、俺に託してくれないか？」

　嵐魔は驚いたように龍二の目を見返す。

　すぐには答えず、なにかを見極めているようだ。

「……」

「俺が強くなって、必ず父さんと母さんの仇を討つ。苦しめられた嵐魔や、龍の臣のみんなの分まで」

　それはみんなの悲願を叶えるという意志表明であり、百鬼夜行・龍の臣を継ぐという決意でもある。

　それを悟った嵐魔は、声を震わせた。

「……ありがたきお言葉」

　そして懐かしむように頬を緩ませると、深く頭を下げる。

「龍二様、よろしくお願い致します」

「ああ。でも、そのためには力がいる」

「そのための百鬼夜行です。我らの力、すべて龍二様のために――」

　その日、龍二は誓った。

　人として陰陽術を、妖として百鬼夜行を操り、必ず両親の仇を討つのだと。

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