恐怖
龍二は脇腹を押さえ、苦痛に顔をしかめながらも立ち上がる。
「お前はいったい何者だ？ なんの目的があって襲いかかって来た！？」
「これから死にゆく者に答える意味はない」
鬼面の男はなんの感情も乗せず、淡々と答えた。
話の通じる相手ではない。
だが目的はおそらく、般若や首なしと同じで龍の血のはず。
龍二は黒災牙の柄を両手で握ると、上段に構えた。
目を瞑り呼吸を整え、妖気の流れに集中する。
すると、刀身の周囲で風の流れが生じ、彼の妖気から変質した逆巻く黒炎が集束していく。
「ほぅ……」
微動だにせず、その様子を凝視していた男は小さく感嘆の声を漏らす。
そして刀を地面へ突き刺すと、呪符をばら撒いて素早く両手を交差し、九字印を結び始めた。
「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前――」
「っ！」
龍二の集中が一瞬だけ途切れ、炎がゆらめく。
九字護身法。
それは彼ら陰陽師が扱う結界の中でも、高位に位置するとされる術だ。
扱えるのはプロの陰陽師でもそうはいないという。
龍二は、いよいよ自分がなにと戦っているのか、分からなくなってきた。
「くっ！」
それでも、歯を食いしばり最大の一撃にすべてを込める。
「闇焔――」
「天より高覧せし大いなる太極よ、邪気を払いて、畏み申す――」
「――炎殺！」
「急急如律令」
龍二の振り下ろした黒災牙から漆黒の炎が放たれ、それは巨大な熱波となって怒涛のように押し寄せる。
敵はそれを光り輝く障壁で受け止めた。
すべてを焼き尽くさんと押し寄せる灼熱の波はしかし、最強の防御を破ることはできない。
激しい熱波にさらされた後、深く削れ焼け焦げた地面と壁がその威力を雄弁に語っていた。
それでも、その中心に立つ男は無傷。
だがそれは、龍二にとってただの『目くらまし』。
「……まだやるか」
龍二は深く腰を落とし、黒災牙を後ろへ引いて抜刀術のような構えをとっていた。
刀身へは研ぎ澄まされた妖気を纏い、それを灼熱の黒炎へと変える。
男は地面から刀を引き抜くと、腰の鞘へと納め、彼も抜刀術の構えをとった。
「闇焔・断空！」
「――陰雷」
向かい合って構えていた二人の姿が消える。
直後、刃と刃が激突する、甲高い金属音が響いた。
それを追うように、一直線に描かれた『漆黒の炎』と『薄紫の雷』の一閃が交差する。
その先に現れる龍二と敵の姿。
二人は互いに位置を入れ替え、背を向けて刀を振り抜いていた。
「そん、な……」
龍二が驚愕と絶望に顔を歪ませ、瞳を揺らす。
龍二は無傷、しかし敵もまた無傷。
首なしですら圧倒した技を完全に無効化されたのだ。
その精神的ダメージは計り知れない。
「ふんっ、龍の血というのはこの程度か？」
鬼面の男が呆れたように吐き捨て、硬直していた龍二は慌てて振り向く。
黒災牙の切っ先を向けるが、手が微かに震えていた。
悠々とたたずむ男を前に、勝てる気がまったくしないのだ。
彼は、首なしや般若よりも遥かに強い。
男は刀を構えずゆっくりと歩き出し、一歩ずつ近づいてくるたびに圧迫感が増すようだ。
増大していく恐怖心に耐え切れなくなった龍二は、地を蹴り肉薄。隙だらけの左肩から斬りかかる。
「――なっ！？」
しかし、黒災牙の刃は黒い手袋をした左手に掴まれていた。
とてつもない力と硬さだ。
「雑魚が」
「くっそぉっ！」
刀身に黒炎を集め、手から焼き切ろうとするが、蹴り飛ばされる。
地面を擦って勢い良く転がり、慌てて立ち上がろうと膝を立てたとき、胸に激痛が走った。
（なんだ？）
下へ顔を向けると、胸が一文字に大きく斬り裂かれ、血が溢れ出していた。
なにがなんだか分からず、男のほうを見ると、彼の刀からは血が滴り落ちている。
蹴られて吹き飛ぶ際に、斬られていたのだ。
龍二には全く見えなかった。
「ごほっ」
遅れて、口からも血の塊を吐き出した。
「もういい。お前の血、さっさと俺に寄越せ」
肩で息をしながら、前を見ると、男は刀を構え走り出していた。
黒災牙を地面に突き立て、それを支えに立ち上ろうとするが、体がぐらついて膝をついてしまう。
そんなことをしているうちに、敵はすぐ目の前へ。
修羅へ目を向けるも、彼は壁に寄りかかって気絶したまま。
「くそっ――」
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