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仲間

　太刀と黒災牙が激突する。

　龍二の後方で修羅が地を蹴り、首なしの背後へと降り立った。

　大太刀を振り抜くが、首なしは黒災牙を受け流してその場で一回転。

　龍二と修羅は、互いに対角線を維持しながら斬りかかる。

「ふん！」

「はっ！」

　首なしは体を捻って素早く立ち回り、左右から迫りくる刀を冷静に弾いていく。

　龍二の狙いは、首なしの左側。

　腕がないおかげで弱点となったそこを重点的に狙う。

　修羅は地面、壁と縦横無尽に跳ね回り、頭上からの攻撃を繰り出していく。

「！」

　次第に攻撃を受けきれなくなった首なしは、刃を掠め切り傷を作っていく。

　どれだけ彼が冷静に戦おうとも、今の龍二と修羅が相手では手数が足りない。

　それこそ、首なし鬼の位階が上級から下級へと落ちた理由だ。

　とはいえ龍二か修羅、どちらかが太刀の衝撃波で押し飛ばされれば、もう片方が一時的にタイマンとなり、極めて危険。

　二対一でなくなったとき、均衡は崩れる。

「もう、お前の好きにはさせん！」

「死んでも食らいつく！」

　息の合った二人の半妖の猛攻は、一縷(いちる)の隙も作らない。

　ついに、修羅の大太刀が首なしの背を斬った。

　だが首なしは動じず、刀を弾いて隙のできた龍二へ一閃。

　この一撃のためにわざと斬られたのだ。

「くっ！」

　龍二は瞬時に跳び上がり、首なしの頭上へ。

　同時に跳び上がっていた修羅と上空で交差する。

　狙っていたとばかりに、下から太刀を突き上げられるが、修羅が体を捻って大太刀の刀身を盾にする。そのまま壁へ叩きつけられた。

　だが、首なしの反撃はまだ終わっていない。

　素早く身を捻って回転し、背後へ降り立つ龍二を切り払う。

「！？」

　しかし、切り裂いたのは、黒炎によってできた羽織だけだ。

　龍二はその後ろで腰を深く落とし、抜刀術のような体勢をとっていた。

　頭上で修羅と交差した一瞬、彼に蹴り飛ばしてもらい、着地の位置をズラしたのだ。

　首なしは、ひらひらと舞う黒炎の羽織を一瞬で細切れにすると地を蹴り、覇気を纏った鋭い刺突を龍二へ放つ。

「――闇焔・断空」

　太刀の切っ先が龍二の額に当たった瞬間、彼は消えていた。

　漆黒の炎が舞い散るようにゆらめき霧散する。

　次の瞬間、縦一直線に漆黒の軌跡が描かれ、勢い良く発火。

　それは漆黒の炎を纏った刃の一閃だった。

「！？」

　その一閃を避けられなかった首なしの右腕が黒い炎を発し、切断されて飛ぶ。

　龍二は刀を振り抜いた姿勢で、彼の後方に移動していた。

　その額からは一筋の血が流れている。あと一瞬でも遅れていたら即死だった。

　龍二は力の限り叫ぶ。

「仇を討てっ、修羅！」

　対する首なしは、追撃を避けるために慌てて体を回転させ飛び退く。

　だが、空中で振り向いた彼の前には、既に修羅が肉薄し大太刀を振り上げていた。

「これでっ、終わりだぁぁぁぁぁっ！」

　重く力強い一撃は、首なしを左肩から袈裟斬りにした。

　衝撃が突き抜けて強風が吹き荒れ、斜めに切断された首なしは、血をまき散らしながら倒れる。彼は苦しそうに上半身をよじった後、動かなくなり妖気が完全に消失。

　殺気の張り詰めていた路地裏に静寂が訪れる。

　ついに決着がついたのだ。

「……」

　龍二は気を落ち着かせるように、ゆっくり呼吸する。

　妖は夜目がきくため意識していなかったが、とっくに日は暮れて夜になっていた。

　彼は手を胸に当てるが、妖気が暴走するような気配はまだない。

　これも、時雨との鍛錬で呪力の制御を学んだおかげかもしれない。

　龍二は黒災牙を握ったまま、修羅の元へ歩み寄った。

「終わったな」

「……」

　修羅は反応せず、ただ無表情で首なしの死骸を見下ろしていた。

　そこにはなんの達成感も歓喜も感じられない。

「修羅……」

「……分かってる。これが憎しみの果てだ。復讐なんてしたところでなにも戻ってこないし、なにも変わらない。でも、それが俺の呪いだ」

　淡々と言う修羅。

　既に犬神化の状態もかなりおさまっており、憎悪の感情が消失しているのだろう。

　だが、また強い憎しみを感じるようなことが起こったとき、彼は今回と同じようにボロボロになるまで戦わなければならない。

　それが犬神の呪いなのだ。

　龍二は悲哀の感情を抱き、頬を歪ませた。

「そうかい。だがお前の戦いは無駄じゃなかった。こいつを生かしていたら、またどれだけの人が死んだか分からないからな」

　修羅は龍二へ目を向け問う。

「お前は本当に鬼屋敷龍二なのか？　雰囲気も口調もまったく別人だ」

「ふふっ、それをお前が言うか」

　龍二は頬を緩ませ薄く笑う。

　妖の姿になって別人のようになるのはお互いさまだ。

　目を丸くしている修羅へ、龍二は言った。

「俺は鬼屋敷龍二だよ。人の姿だろうが、妖の姿だろうが、それは変わらない。そしてそれは武戎修羅、お前も同じだろ？」

「っ！」

　修羅は言葉を失い瞳を揺らす。

　彼は動揺を隠すように、首なしの死骸へ視線を戻すと呟いた。

「……俺には分からない」

「なにが？」

「こいつは俺の恩人の仇で、この戦いは俺個人の事情だ。その事情にお前は関係ない。いくらお前が狙われていたからといって、俺をかばって死にかける理由にはならないはずだ」

「簡単なことだ」

「なに？」

「俺がお前を仲間に……いや、お前と友達になりたかったのさ」

「バカな……そんな理由で……」

「まぁなんだっていいじゃねぇか。さっきは一方的にお前のことを仲間だと言ったが、ちゃんと本心を聞きたい」

　修羅は龍二へ視線を戻す。

　今夜は月が出て少し明るかった。

「なぁ、修羅。お前の怒りや憎しみ、すべて俺に分けてくれ。俺も一緒に悩むし、戦うからよ」

　龍二はそう言って頬を緩ませ、手を差し伸べた。

　仲間へ向ける慈愛の眼差しと共に。

　修羅の瞳が揺れる。

「……勝手にしろ」

　そう呟き、修羅は背を向けて続けた。

「俺は恨み辛みを力に変える妖だが、借りは必ず返す人間でもある」

「ふんっ、素直じゃないな」

「うっせぇ、ぶっ殺すぞ」

　そう言って二人は笑い合うのだった。

　まるで、互いの傷を知る旧友のように。

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