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犬神に呪われた少年

　それから土日を挟んで塾が休みの間、龍二は武戎と対峙したときの不気味な感覚が頭から離れないでいた。

　あのとき感じたのは、底知れない負の感情。

　だがそれは武戎一人のものではなく、別の大きな意思が介在しているかのような奇妙な感覚だった。

　それが気になって夜もよく眠れず、約束していた鈴との蹴鞠ではボーっとし過ぎて彼女を泣かせてしまったぐらいだ。

　休み明けの月曜日、いつもの河川敷で時雨から術の指導を受けた後、時雨は珍しく神妙な顔で告げた。

「どうやら、龍の血を探し求める妖がこの町に現れたらしい」

　夕方の黄昏に染まる川をボーっと眺めていた龍二は、表情を硬くする。

「そうですか……どんな妖ですか？」

「詳細は分からん。ただ、陰陽庁も妖の正体を掴むために目を光らせてるみたいだ。お前も下手に動くな」

「……分かりました」

　龍二は心ここにあらずといった様子で空返事をする。

　危機意識が少し薄いのかもしれない。

　いつもは面倒くさがってそれ以上話さない時雨だが、今だけは首を傾げて龍二の顔をまじまじと見る。

「なんだ、考え事か？」

「いえ……」

「どうせ金曜の摸擬戦のことだろ？」

　龍二は驚きに目を丸くし、時雨へ顔を向けた。

　まるで心を読まれたかのようだった。

　反応を示した龍二に、時雨は片頬を吊り上げて薄い笑みを浮かべると、川の前の芝生に座り込んだ。

「俺も話は聞いたさ。まあ座れ」

　そう促され、龍二も時雨の隣に座り込んで穏やかに流れる川を眺めた。

「なぁ龍二、嵐堂を傷つけられて許せないのは分かるが、武戎のことを恨まないでやってくれ」

「……どうしてですか？」

「あいつもな、『半妖』なんだよ」

「えっ！？」

　龍二は思わず時雨のほうを見た。

　だが冗談で言っているようには見えない。

　時雨は龍二の反応に構わず、川を眺めながら続けた。

「俺も他の講師から資料を見せてもらっただけだが、あいつは幼い頃に、『犬神』っていう憎悪の塊みたいな妖に呪われたそうだ」

「犬神……」

　全身の毛が怖気立つような感覚に襲われた。

　龍二もその名は聞いたことがある。

　蠱毒(こどく)と並んで呪詛の研究の際に生まれたとされ、飢餓(きが)状態の犬の首を斬ることで、その魂は怨霊として人に憑依し呪い殺す妖となった。

「けどな、そんなことになったっていうのに、両親も知り合いも、誰もがあいつを見捨てた。やがて武戎少年は妖と一体化してしまい、半妖になったってわけだ。もっと早くに誰かが手を差し伸べてやれば、手遅れになることはなかっただろうに。あいつがたまに感情を制御できないのは、犬神の怨念のせいさ」

「そうだったんですか……」

　酷い話だと思った。

　半妖という部分は龍二と同じ。

　だが決定的に違う点があった。

　それは自分を支え助けてくれる存在が近くにいたことだ。

　だから龍二は、どんなに辛くても、挫折しても生きていくことが出来た。

　だがそれがもしなかったらと考えると、今の武戎ほど冷静でいられる自信はない。

「彼のことを誤解していたと、よく分かりました。でも、そんな大事な個人情報を塾生になんか話して良かったんですか？」

「良いわけないだろ。俺はお前だから話したんだ。半妖のお前だから」

「……分かりました。教えてくれてありがとうございます」

　いつの間にか、龍二の抱えていたモヤモヤは少し晴れていた。

　それに時雨の今言ったことは、半妖の龍二にしかできないことがあると言っているようだった。

　それがなにかは、なんとなく分かる。

　龍二はいてもたってもいられず、時雨に礼を言うと陰陽塾へ向かった。

　途中で桃華と合流するが、金曜日に受けた傷の後遺症はないとのことだったのでひと安心だ。

　塾に着くと、まだ早かったのか、いつもは席に着いている武戎はいなかった。

　龍二はため息を吐き、自分の席へ座る。

　すると、静谷たちが席までやって来た。

「龍二くん聞いた？」

「なにを？」

「出たんだよ、妖が！」

「知ってるのか！？」

　龍二は思わず大声で聞き返す。

　周囲の塾生たちが驚いてこちらに注目し、龍二は慌てて視線を逸らす。

　静谷も驚いたのか苦笑した。

「凄い食いつきだね。僕が聞いたのは、首のない侍姿の人影が深夜の路地を歩いてたって話だよ」

　龍二は首を傾げる。

　先ほどの時雨の話では、妖は龍の血を求めていると言っていた。

　それは誰かに聞いて回っているからだと思ったが、首がないのでは、どうやって意思を確認したのだろうか。

　謎は深まるばかり。

「どうしたの、龍二くん？」

「……いや、気にしないでくれ。しかし首のない妖か……そんなの聞いたことあるか？」

「う～ん」

　静谷と他の男子たちが首を傾げていると、後ろから遠野が近づいて来た。

「なんだ、首なし鬼を知らないのか？」

「首なし鬼？」

「なんでも、生前は凄腕の剣士だったらしいぞ。今では悪鬼組の幹部になってるって話だ」

「悪鬼組……」

　龍二はその言葉を反芻(はんすう)した。

　聞いたことのある悪名高い百鬼夜行だ。

　よく暴力団などの抗争に裏で関与していて、借金で首の回らくなった人間や詐欺まがいの商法で連れ去った人間を差し出すことを条件に、用心棒として力を貸すという。

　関わっているのが人間の抗争であるために、陰陽庁もなかなか手出しができないらしい。

　龍二が難しい顔で黙り込んでいると、静谷が苦笑しながら遠野に言った。

「いやだなぁ遠野くん。あまり脅かさないでくれよ。悪鬼組の幹部だなんて、そんな恐ろしい妖がこんな田舎に突然現れるわけないじゃないか」

「それもそうか」

　遠野も頬を緩ませて肩の力を抜くと、自分の席へ戻って行った。

　静谷たちも時間だからと龍二の目の前から散る。

　しかし、その日以降、武戎修羅は姿を現さなくなった。

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