妖怪屋敷
田んぼ道を抜け、近道だからと頼りなさげな木々が両脇に並ぶ、舗装もされていない細道を歩く。
するとすぐに、背の高い土塀に囲まれた木戸門へ辿り着いた。
遠目に見ても、屋敷の庭で咲き誇る枝垂桜は美しい。黄昏に輝やき、もはや神々しさすら纏っている。
これには桃華も見惚れていた。
「どれだけ経っても、いつ見ても綺麗ですねぇ」
「ああ、母さんの自慢さ」
龍二はいつも通り門横にある通用口から入ろうと、鍵をさそうとする。
そこでようやく異変に気付いた。
「……開いてる？」
想定外の事態に龍二が固まっていると、桃華も横に並んで鍵穴を覗き込んだ。
銀次の話では、業者が玄関まで荷物を運べるようにと、母から預かっていた鍵を知人に渡すと言っていた。そして荷物の運搬が終われば、普通は鍵を閉めるはずだ。
単純な閉め忘れなら、不用心に他ならない。
それも、他人の家ならなおのこと大問題だ。
「ほんとですね。お父さんの知人の方が閉め忘れたんでしょうか？」
「まったく勘弁してくれよ」
「本当にごめんなさい。これでもしなにかがあったら、ちゃんと対応するようにと、お父さんには厳しく言っておきますから」
「いやいいって。大したものなんて持ってないんだし」
龍二は苦笑すると鍵をポケットへ仕舞い、通用口を開けた。
「まったくお父さんてば……」とぷんすか憤慨している桃華と共に、本邸の砂利石の上に足を踏み入れる。
周囲を見渡すと、いつも通り石灯籠が置いてあるだけで、特に異変はない。
だが本邸の纏う雰囲気は普段とは違っていた。
なんだか薄気味悪く、肌寒さを感じさせるような怪しい空気が蔓延している。
桃華も警戒しているのだろう、口を堅く結んで慎重に辺りを見回している。
しかし妙だ。
龍二の予想では、玄関の奥に立っている、百鬼夜行図の描かれた衝立の前にたくさんのダンボールが置かれているはず。
そうこうしているうちに、日も完全に暮れ、暗くなって来たタイミングで――
「――きゃっ」
「な、なんだ！？」
突然、雪の結晶が舞い吹雪のような強風が襲いかかる。
桃華はスカートを押さえ、龍二も両腕で顔をかばって風を遮る。
あまりの寒さに凍え死ぬかと思ったが、それも一瞬。
風はすぐに止み、龍二が困惑しながら腕を降ろすと、周囲の石灯籠が明かりを灯し始めた。
「な、なに？」
桃華が驚いてキョロキョロと辺りを見回すが、龍二は玄関に突然現れた人物を見据えていた。
白い雪の結晶の刺繍をあしらった水色の着物を着て、透き通るような姫カットの銀髪を後ろでまとめ花の簪を差している、妙齢の美女だ。
おっとりした目元に、包容力溢れる微笑みを浮かべているが、頬のなきぼくろがどこか色っぽい。
玄関で正座し、まるで主人の帰りを待っているかのようだ。
桃華も龍二の視線の先を追い、彼女の存在に気付く。
「わっ、凄く綺麗なお姉さんです。あの人は誰ですか？」
桃華がそう聞いて来るが、龍二は答えず玄関へと歩いていく。
「ちょっ、ちょっとー！？」
桃華も慌ててついて来る。
玄関まで辿り着くと、美女は両手を床へつき深く頭を下げた。
「お帰りなさいませ、龍二様」
見知らぬ美女の慇懃な対応に困惑する。
だが、龍二はどこか懐かしさを感じた。
なぜ自分の名を知っているのか、なぜ勝手に本邸へ上がっているのか、ここに置いていた荷物はどうしたのか、など聞きたいことは山ほどあったが、龍二は一旦呼吸を整える。
「……あなたは？」
「申し遅れました。私は雪女の『雪姫』と申します。先代の頭首様に仕えておりました。こんなところではなんですから、どうぞこちらへ。居間で詳しくご説明します」
そう言って雪姫は立ち上がり、屋敷の奥へと促す。
龍二が靴を脱ぐためにトートバッグを床に置くと、雪姫は「失礼します」と言ってそれを持ち、奥へ歩いていく。
彼女の姿が見えなくなったところで、桃華が龍二に詰め寄った。
「ど、どういうことですか、龍二さん！？ 私というものがありながら、お手伝いさんを雇うだなんて！」
「し、知らん！ 俺だって混乱してるんだよ」
「ぐぬぅ～」
「まあ落ち着けって。まずは話を聞いてみようじゃないか」
龍二は「どう、どう」と気色ばんで今にも飛びかかってきそうな桃華をなだめると、すぐに雪姫の後を追う。
桃華は怪しむようにジト目を向けながら黙って後ろに続く。
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