スマホとワンコと異世界旅

第十四話 彼女の故郷

　馬車と徒歩を活用して、一週間ほどでそこについた。

　不思議な霧が漂う森に到着し、カナリーがその前で手をかざす。

　すると、森の中の霧がかすかに和らいだ。

「……何したんだ?」

「魔力が道を迷わせるから、その魔力をどかしただけ」

「……へぇ」

　カナリーが先導し、俺たちは森の中を進んでいく。

　竜が襲ったというわりには、その森はそれほど被害はないようだった。

　もしかして、カナリーが襲われてからそれなりの時間が経過したから、再生したのか?

　異世界だしありえない話じゃなさそうだ。

　しばらく歩いていくと、木々が減っていく。

　……悲惨な故郷の姿を思い浮かべていた俺だったが、森を抜けた先は家々が並ぶ村があった。

　不思議な霧はその村も多い尽くしている。

　カナリーは目を見開いて、それから駆け出していった。

「お母さん!」

　カナリーが叫んで飛びついた女性は、カナリーに似た顔たちの女性だった。

　両目が赤い。彼女の血は母のものだったのか。

　カナリーを受け止めた女性は、柔らかく微笑んで頭を撫でた。

「よかった。元気に戻ってこれたんだね」

「うん!　よかった、お母さん……みんな無事で……」

「……うん。あなたも……それにそっちのお兄さんは誰かな?　もしかして彼氏さん?」

「そんなんじゃないよ。……ここまでついてきた人」

「あらあら。相変わらず人間相手には厳しい言い方するんだね。お兄さんはこれからどこかに行く予定あるのかな?」

「いや、ひとまず宿で休もうかと」

「なら私の家に来てよ。しばらく、泊まっていっていいよ」

　お言葉に甘えよう……と思ったけど、カナリーも久しぶりの家族との時間を大切にしたいよな。

「ああ、いや。俺はどこかの宿でも」

　そういうと、俺の心情を理解したかのようにカナリーがこっちを睨んできた。

「……別に。母さんがそういうなら私はどっちもでいい」

「じゃあ、いいね!　ほら、私たちのおうちはあっちだから、来て来てー」

　そういって、カナリーを連れて俺の後ろに回ってくる。

　背中をぐいぐいと押してくるために、カナリーからの嫉妬の眼差しを向けられることになる。

　お母さんとって悪いな。俺はすぐに自分の足で歩き出し、カナリーの母から離れた。

『……少し、村を見て回ってくる』

「……了解」

　なんだか、リンゴは厳しい目だ。

　……ここは竜に襲われたって話があったくらいだし、こんだけ平和なことに疑問を持ったのかもしれない。

　俺もなんだかちょっと不気味に感じているくらいだ。

　朝起きるとすべて枯れ葉に変わっている……みたいな。

　化かされた!　みたいことにならなければいいんだけど。

　村の人々は、それぞれが作業をしながらたまにこちらを見てくる。

　柔らかい微笑とともに手を振ってくる人もいて、意外と歓迎されているようだ。

　やがてついた一軒家に、カナリーが懐かしそうに目を細めた。

「……帰ってきたんだ」

「長い旅だったけど、よく頑張ったな」

「……ふん」

　カナリーはそっぽを向いて、さっさと建物に入っていってしまった。

　あはは、と母は困ったように笑う。

「ごめんなさいね」

「……いや、別にいいよ。もう慣れたしね」

「ゆっくりしていってね」

「……はい。そのありがとうございます」

　お言葉に甘えさせてもらい、家にお邪魔させてもらう。

　中に入ると、狭いながらもしっかりと家具が配置され、十分なスペースが確保されていた。

　二階に繋がる階段もあり、一階にベッドなどがないのを見るに、二階が寝室のようなものだとわかった。

　カナリーが一階にいないのを見るに、恐らく二階にあがったんだろう。

　泊まるにはさすがに窮屈かもしれない。

　カナリーたちに迷惑かけているんじゃねぇか……?

「……カナリーのこと、守ってくれてありがとね。うちあんまりお金ないから、報酬金とかも用意できないけど」

「気にしないでいいですよ。カナリーが言うように、勝手についてきただけだからさ」

「まあ、この村にいる間はここで暮らしていいからね。食事とかも用意するから、それを報酬と思ってくれないかな?」

「いや、そこまでしてもらわなくても」

　別に報酬がほしかったわけじゃない。

　ただ、カナリーのことが放っておけなかっただけだ。

　しばらくそこでカナリーの母と話しをしていると、扉がノックされる音がした。

　リンゴが戻ってきて、顎をしゃくってくる。

「なんだよ?」

　外に出ると、リンゴが難しい顔を作っていた。

『少し、重要な話をする。一度で聞くんだぞ』

「まるで普段聞いていないみたいな言い方だな。それで?」

『……この村の人間、吸血鬼はみんな同じ臭いなんだよ』

　その言葉に首を捻る。

「……どういうことだ?」

『俺もいまいちよくわからない。人間にしても、同じ臭いの存在は今までいなかった。……なのに、この村は全員が同じだ。それに、まるで会話さえもない。一緒に行動していても、無言なんだ。おかしくはないか?』

「全員か?」

『ああ、全員だ』

　無口なだけで片付く問題じゃないよな。

「だとしたら、誰かが、カナリーを騙すためにこんなことをしたってか?　それとも、この村が襲われた事実を隠蔽するために……幻覚とかで作りだしているってか?」

『そこまではわからない。だが、敵が何かを仕掛けている可能性もゼロじゃない。目的がすんだのなら、さっさと逃げるのも手だろう』

「カナリーはどうするんだ?」

『……仮に、彼らが偽物だとしてもだ。このままを維持したほうが彼はも幸せかもしれないぞ』

「……どうなんだろうな」

　もしも、カナリーの命を狙っている敵がいるのならば、彼女も連れ出さなければならない。

　……まあ、すべてただの杞憂で終わってくれればそれでいいんだ。

「どうしたんだい?」

　家からカナリーの母が顔を出す。

　彼女に慌てて両手を振って笑みを浮かべる。

「ああ、なんでもないです。紹介するよ。こいつ俺の大事な相棒のリンゴです。カナリーのこと、たぶん俺よりも守ってくれたんですよ」

「へぇ、そうかい。それじゃあ後でお肉でも用意しようかな」

『肉か!　それは良いな!』

　……頼むから、おまえは常に警戒しててくれよな。

　リンゴが餌付けされないか、心配で仕方ない。

　○

　その日の夜。

　俺は一階の椅子を借りてしばらく体を休めていた。

　二人は今頃二階で休憩しているだろう。

　椅子に座りながら、周囲を見回す。

　今日食べた食事もすべて、本物……だったと思う。

　もしも、これらすべてが魔法で作られたものだとしたら、俺にはもう見破ることはできない。

　だが、俺の感覚とは関係なしに、見破る手段が一つだけある。

「……殴る、か」

　実行に移すなら、今だろう。

　今ならば、カナリーも母もいない。

　試して失敗に終わればそれで良い。

　何か魔法による効果があった場合……カナリーを連れて逃げ出すこともできる。

　不安を抱えたまま過ごしたくはない。

　この村は一度破壊された、と言っていた。カナリーが何の疑問も持たないのは、修復する魔法があるからかもしれない。

　けれど、俺の勘が何か嫌なものを感じ取っている。

　こういう嫌なことは、早くに取り除いてしまうに限る。

「……頼みます。何も起こらないでください」

　祈るように、俺はその場にあった椅子を殴りつける。

　と、同時にその場でガラスが割れるような音がした。

　割れた音はさらに外へと伝わっていき、そして――。

「……おいおい、冗談やめろよ。鳥肌たってきたじゃねぇか!」

　思わず声を出してしまう。

　カナリーの家の一階部分は、あちこちが破損した状態であった。

　窓は破壊され、室内は魔物の爪によって斬られたようなあとがあった。

　さらにいえば、部屋の隅には何かの死体と思われるものもあった。

　その目の色はとっくになくなっていたが、彼女は一枚の紙を持っていた。

「……カナリーのお母さんのものか?」

　手紙の内容をざっと読み、カナリーの身を案じているのがわかった。

　そして守れなくてごめん、一人にしてすまないといったものが書いてある。

　さらに、カナリーを狙って国が動いている可能性もあるともあった。

　なら、今カナリーと一緒にいるのは誰だ?

　焦りが体を動かす。

　階段をあがったところで、ツルのようなものを全身にまとった生物がそこにいた。

　それは俺にきづくと、慌てたようにツルを伸ばしてきた。

　一応人型をとっていたそいつだが、巨大ワカメが動いているようにしか見えなかった。

「カナリー!　おまえ、離れろ!」

　叫びながらワカメヒューマンへと殴りかかる。

　同時に、ワカメヒューマンの変身が終わり、そこにはカナリーの母の姿があった。

　……こいつ、変身する魔物か!

　慌てて離れようとしたが、間に合わない。

「……なに?　今ちょうど寝かけたところなのにうるさい」

　苛立ったような声で、カナリーが体を起こし、そして目を見開く。

「……おかあ、さん?　なんで、あなたが……」

「お、おいちょっと待て!　こいつはな!」

「カナリー逃げて!　この男は、吸血鬼を狩るために、あなたをここまで連れてきたの!　窓の外から飛び出して!　村の人たちがあなたを助けてくれるから!」

「え?」

　カナリーの母は、カナリーの心を揺さぶるようにそう言い放ってきやがった。

　くそ……人間を信用していないカナリーじゃ、俺の言葉なんか届かない。

　カナリーは瞳を揺らしながら、俺から離れていく。

　……今やるのは、カナリーの母の嘘を暴くほうが先か。

　俺が駆け込んで殴ろうとしたところで、右から赤い線が襲いかかる。

　カナリーの魔法だ。

　直撃した俺は、全身の熱を理解しながらも、必死に痛みをこらえる。

「……やっぱり、人間なんか信用できない!　あなたは……あなたは……信じられると思ったのに!　どうして!」

　カナリーの両目は鋭く尖っている。

「待て、カナリー。違うんだ。俺の言葉は信じなくてもいい。けど、ここにいるすべてを信じちゃダメだ!」

　俺は悪あがきに二階の床を殴りつける。

　そこから波紋するように魔法が解除される。

　ボロボロの二階部分が露出し、俺は訴えかけるようにカナリーを見る。

「……これが、何?　これは……あなたの魔法なんでしょ?」

　彼女は見ようともしてくれなかった。

「違う!　俺にこんな魔法はねぇよ。魔力がロクにないことだってわかっているだろ?」

「……ロクに、だ。魔力の運用が上手い人なら、それでも十分に魔法を使える。……これも、全部全部。嘘だったんだ!」

　カナリーが吠えて、そのまま窓へと足をかける。

　止めようとしたが、俺の足をツルが巻き取る。

　にやり、とカナリーの母に化けたワカメヒューマンが、笑う。

　俺はそのツルを殴りつけて、窓へと駆け寄る。

　外にいた村人たちが、カナリーを守るように動く。カナリーの手をとり、吸血鬼の村人に化けたと思われる奴が、走って逃げていく。

　俺は解体用ナイフを掴んでツルを斬りつける。

　一気に距離をつめ、その心臓部分を殴る。

　ワカメヒューマンは一瞬でその体を維持できなくなったように崩れる。

　残ったのは、魔石のみだ。それを掴みながら、俺はたまった魔力をスマホにぶつける。

「リンゴ!」

『二階か!?』

「飛び降りる、クッションになってくれ!」

『わかった!』

　カナリーを追うように飛びだすと、そこへリンゴが駆け寄ってくる。

　だが、道の先を行くには敵が多すぎた。

　とっくに隠すつもりのなくなったワカメヒューマンたちが、道を完全に塞いでいた。

「くそっ、強行突破は危険か!?」

『……しとめながら進まなければ、俺たちまでもやられてしまう可能性があるな』

「チッ!」

　早く追わないとカナリーを追うことも敵わない。

　……それでも、俺たちがここでやられてしまえば元も子もない、か。