コードネーム『罪人』(フェロン)
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プルゥーシア皇国・聖都ムスクシア。
極北のプルゥーシア皇都であり、悠久の歴史を誇る古都。伝統様式に彩られた建築物が立ち並ぶ中心街に、厳重な警備が敷かれた一角があった。皇国の魔法兵器開発局。その中枢となる施設だ。
「新型ゴーレムの稼働を確認したぞな」
老魔術師が白い顎髭を撫でながら、ほくそ笑んだ。
背が低くがっしりとした体形、ドワーフ族の魔術師の伝統衣装に身を包んでいる。錬金魔導工術師、ボキュート・タイタニア。
プルゥーシア皇国魔術師の最高位『魔法聖者連』の序列、第四位を誇る魔術師。
「――神域極光衆の魔女、マガルータが魔力供給を開始、接触します！」
作戦中の魔女の指令により、現地に展開させていた実証機が稼働した。魔法のウィンドゥに映るパラメータが刻々と変化してゆく。
「ボキュート様、かなり不利な戦況下での投入となります。相手はメタノシュタット最上位級の魔法使いです……！」
矢継ぎ早に薄暗い指令室に声が響く。オペレータの術者たちが数名、魔法のモニターを食い入るように見つめている。
壁に並んだ投影装置には、戦場の映像が映し出されていた。それは七色砦における戦闘の様子だった。メタノシュタット王国に編入されたとはいえ、旧ルーデンス王国との紛争地帯、領土を巡る確執は続いている。
「戦況などどうでもよい。実戦データさえ取れればの」
今回の急襲作戦自体は、南部統括軍の急進派による暴走に過ぎない。領土云々はボキュート・タイタニアにとって興味のない些事だった。
だが軍事作戦に相乗りする形で、魔法兵器開発局も一枚噛んでいる。
「魔女一人の犠牲で、大いなる未来が開けるのじゃ……！」
「魔女マガルータへの浸食、魔力回路の形成を確認……！ ゼロによる魔力の接収を開始……！」
『――うがぁぁあ、あああああああああ！？』
魔法のモニターの向こう側で、魔女マガルータが絶叫。恍惚とした表情を浮かべながら白目を剥いた。魔法力をゴーレムに吸収されているのだ。
――新型試作ゴーレム、タイプTX-50
――コードネーム『罪人』
――高集積記憶石、領域封入型『ゼロ・リモーティア・エンクロード』状態正常
――魔力吸収、充填率65％ 稼働臨界を突破
――システム・オールグリーン
フェロンは無人で稼働する戦闘用ゴーレムの技術実証機だ。機体の制御に用いられたのは、自己学習進化型『疑似霊魂』の発展系。
通称、『ゼロ・リモーティア・エンクロード』
「その強化改良型、ブロック２じゃ」
表向きは破棄した事になっていた人造魔導師計画のバックアップ。それを流用し発展改良。憑依させた魔法使いたちから吸収した魔法、経験を継承させている。
「しかしボキュート爺よ、こんなことが知れたら、他の者達に怒られるぞぃ」
物々しい軍事施設の指令室には場違いな、愛らしい少女が回転椅子に腰かけていた。退屈そうにぐるぐると椅子を回していたが、ドワーフの老魔術の方向で回転を止めた。
まるで人形のような小顔、大きな青い瞳。腰まで伸ばした金髪に、赤いリボンがあしらわれている。こまっしゃくれた面構えの少女は、ふわふわしたロリータ風の黒いドレスを身に纏っている。
「おうおう、アレクシア。何も心配せんでよい」
まるで孫娘を相手にするかのように、ドワーフの魔術師は優しく声をかけ、ニッコリと微笑む。
人造人間、アレクシア。
賢者ググレカスが「友好親善の証」として差し出した『賢者の石』を魔法核として受肉させた、プルゥーシア魔術の結晶体。
「じゃといいがのぅ。どうもゼロ・リモーティアは好かぬ。継ぎ接ぎだらけの失敗作。そんなものに頼って得た力など、ロクなことにならんぞぃ」
他人の事を言えた義理ではないが、アレクシアは自分の奥底に眠っていた「太古の魔法の知恵」が、あんな傀儡に流用されていることが我慢ならなかった。
モニターの向こうで、魔女マガルータが失神。ゴーレムの足元に崩れ落ちてゆく。
対峙するメタノシュタットの魔法使いの顔がズームされる。
新型ゴーレム、フェノムの目を通じての映像だ。
美しい顔のハーフエルフの魔法使いが、驚きと戸惑いの表情を浮かべている。
「……っ！？」
――あれは……レントミアぞい……！
知らぬはずがあろうか。かつて『賢者の石』であったころ、共に旅をしていた時期もあったのだから。
アレクシアは軽い目眩を感じずにはいられなかった。
このドワーフの老魔法使いは何もわかっていないのだ。レントミアがこの件に絡むとなると、必ず悪魔のようなあの男が出てくるということを。
「ボフォフォ……！ 青臭いメタノシュタットの魔法使い。あの細っこいハーフエルフめが最上位じゃとぉ……？ プライドの高そうなその顔を、ズタズタにすると、さぞよい悲鳴をあげるじゃろうて、ゲフォフォォ……！」
人の良さげな表情から一変、口角をつりあげ、嗜虐的な笑みに変わる。
「魔法使い一人相手にゴーレムとは、ちぃと卑怯ぞい」
「おうおう、愛らしいアレクシアよ。大人の世界は結果が全てなのじゃよ。必要なのは実戦データのみ。多少の犠牲もやむ無し。失敗しても経験を積み重ねればよいだけのこと。データは得てゼロ・リモーティアにフィードバックし、次世代の、未来への道を開く。究極の無敵の魔導師を創造する礎となろうぞ。それこそが皇国の栄光につながるのじゃ！」
興奮した様子で、ボキュートが一気呵成に心情を吐露する。普段は温厚そうだが、ひと度興奮すると歯止めが利かなくなるタイプらしい。
「ふむ。あまり派手にやると面倒なヤツが出てくるぞい」
「メタノシュタットの術者など、何人来ようと恐れるに足らぬわ！」
ボキュート・タイタニアは血走った視線を魔法のモニターに向けた。野心に燃える者のご多分に漏れず、己の力に慢心し、歪んだ自信に溺れている。
「……やれやれぞい」
恐れるに足らぬ、か。
似たようなセリフは何度か聞いた。
それで何度返り討ちにあったことか……。
先日とてメタノシュタット王国に対し、ゼロ・リモーティア・エンクロードを放ったばかりではないか。
自律稼働する実体を持たない魔法使いという特性をいかし、混乱と破壊を目的とした一種の魔導テロ作戦だったが、結果は……失敗。
途中であの男に勘付かれたのが運の尽きだった。
――賢者ググレカス
信じがたいほどに狡猾で抜け目のない、あの男。きゃつめが居る限り、必ず邪魔してくるだろう。
しかも今、モニターの向こうにいるのは親友のレントミアなのだ。
「まぁ、好きにするがよいぞい」
今、自分は生きる宝物のように丁重に扱われている。偉大なる千年帝国の叡知の結晶、叡知を継ぐ『賢者の石』として――。
だが、ググレカスにも恩はある。単なる時空の門番として暗黒の閉鎖空間で過ごした千年間。あの孤独と虚無の絶望に比べれば、今のなんと眩く楽しいことか……。
異界への転移門。その管理端末に過ぎなかったゲートキーパーたる己に、存在意義と価値を与え、日々の生を謳歌できるきっかけを与えてくれたのだから。
いつか、その借りは返さねばなるまい。
さて、今回はどんな手並みをみせてくれるぞい？
アレクシアは内心、心が踊るのを感じていた。
周囲に悟られぬよう静かに床を蹴る。くるくる回る回転椅子の背もたれに身を預け、静かに目を閉じた。
◆
――同時刻、七色砦。
「えっ、どゆこと？ 魔女が……？」
レントミアは戸惑いの声を漏らした。
ゴーレムの援軍に狂喜乱舞していたプルゥーシアの魔女が、失神した。ゴーレムの機体に触れた瞬間、白目を剥き、魔力を吸収されてしまったのだ。
出現したゴーレムは、高さ３メルテ、全長５メルテほどの、多脚タイプだった。昆虫のような関節をもつ四本の脚部。上半身は二本の腕と頭部があり、人間の上半身そっくりだ。
それは、マリノセレーゼで開発された多脚型ゴーレム、タランティア系統を思わせるシルエットだった。技術流出、あるいは何らかの方法で機体のデータを手にいれたのだろうか。関係性を疑わずにはいられないほどに、機体の雰囲気が似通っている。
真っ白に塗装された金属製の機体に、プルゥーシア語で何か書かれていた。
赤い文字で『罪人』と読める。
『――戦闘、開始』
ボウッと頭部に埋め込まれた輝石が赤く輝いた。次の瞬間、レントミアに右腕を向けると、銀色の矢を放った。
「ま、倒さなきゃいけないってことは、同じだけど……さ！」
＜つづく＞
