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三人の戦友と、新しい命

　消毒薬の臭いが漂う長い廊下の突き当り。壁際に置かれた長椅子に、三人の男たちが並んで腰掛けていた。

　フィノボッチ村で小麦農家を営むギムハット氏。

　王国の誇る『神託の十六騎士団』の騎士団長、ヴィルシュタイン卿。

　そして、王国の賢者こと俺――ググレカス。

「ずいぶんと長い時間がかかるもんだべなぁ。牛の出産は手伝ったことがあるだども、それよりも長いべぇ」

「無礼者め！　誇り高き騎士の子を牛と同じと申すか！？」

「ひっ、なんで怒るだか？」

「まぁまぁ騎士どの。生き物は皆同じ、生命誕生の奇跡、生まれてくる命の尊さに変わりはない。と、ギムハット氏は言いたかったのですよね」

「えっ？　んだべか……」

　騎士と農夫の噛み合わない会話の狭間で、なぜか苦労する俺。

「なるほど、さすが賢者どの。言葉の裏に隠された深い意味、真意を瞬時に見抜かれるとは、恐れ入りました。私の無知と思慮の浅さを恥じずにはいられません。すまなかった、ギムハット殿」

　俺の右側に座っていた騎士ヴィルシュタインが、左側に座る農夫への謝罪を口にする。

「いや、何も気にしてねぇだども」

　身分に関係なく、誰でも平等に利用できる産院。この素晴らしいアイデアを思い付いたスヌーヴェル姫殿下を尊敬せずにはいられない。こうして、普段は交わることのない者同士、互いを知る機会になるのだから。

「我ら男は、ここでは皆一様に無力な存在です。せめて奥様方の奮戦を祈りましょう」

「おぉ、賢者どののおっしゃる通りです！」

「んだな」

　身分も立場も違う俺たちだが、気持ちはひとつ。

　我が子が無事に生まれてほしい、その願いは同じなのだ。

「出産は女にとって命がけの戦い。ならば勝利を信じ、我らで凱歌を歌おうではありませんか！」

「ちょっ」

　拳を振り上げ、立ち上がるヴィルシュタイン卿。

「産院ではお静かに！」

　案の定、速攻で中年の看護師がすっとんできた。

「やれやれ」

　しかし、無事に生まれるだろうか。夕方からマニュフェルノが産気づき、分娩(ぶんべん)室で奮闘中だが、二時間は過ぎている。メティからの連絡もない。

「生まれてくる赤ん坊を間違えないといいだが」

「確かに、それは心配だ」

　ギムハットの言葉に騎士がうなづく。

　物語などではよく、子供が取り違えられる。

　王子様と貧しい家の子が、ひょんなことから取り違えられ、育てられ、やがて……というのは昔からの定番のストーリーだ。

　おまけにここにいる三人は「いかにも」な組み合わせ。

　騎士の子が農家の子に、農家の子が賢者の子に、賢者の子が騎士の子に……なんてことになったら、ややこしい。

「ですが心配には及びませんよ。目の色、髪の色、それぞれ違いますから。まぁ奇跡的に同じような見た目の子供が三人、同時に生まれてくれば、その時は流石に気を付けねばなりませんが」　

「ははは、確かにその通りですな」

「んだなぁ、おらんところは茶髪、賢者様は黒髪、騎士さまは金髪だものな」

「そういうことです」

　なんとなく和(なご)む俺たち。

　と、その時。

　――ほ、ほぎゃぁ……ほぎゃぁ！

　分娩室の中から、泣き声が響いた。

「「「生まれた！」」」

　三人は同時に立ち上がった。固唾を飲んで、分娩室の扉の向こう側の様子を窺う。

　誰だ、誰の子が最初だ？

　やがて、扉が開き白衣を身に着けた看護師さんが出てきた。

「ヴィルシュタインさん、元気な女の子ですよ！」

「よっしゃぁああ、でかした！　よくやった」

「お、お静かに。奥さまもお元気、母子ともに健康です。いま、処置をしたら会えますから、そのままお掛けになってお待ちください」

　そういうと看護師さんが再び扉を閉めた。

「おめでとうございます、ヴィルシュタイン卿」

「めでてぇだ、騎士さま」

「二人とも、ありがとう……。ううっ、感激だ、こんな嬉しいことはない」

　おいおいと男泣きをする騎士に苦笑しつつ、次はどちらだと気が気ではない。

　何よりもギムハット氏の奥さんは逆子で身ごもっている。

　スタッフも相当がんばっているのだろう。励ます声や、様々な話し声が聞こえてくる。

　――おんぎゃぁ、おんぎゃぁ！

「「「生まれた！」」」

　またも三人同時に声をあげる。

　今度は俺か、農夫か？

「ギムハットさん、元気な男の子ですよ……！」

「やったどぉ！　おおお、やったどぉおお！　でも、嫁は……カカルアは！？」

「落ち着いて聞いてください。母体の方が危険な状態です。お子さんは逆子でしたが、なんとか無事に。でも、奥さまの方は……」

「なんだと！？」

　最初に声をあげたのは騎士ヴィルシュタインだった。

「そんな……！　カカルア！　がんばるだ！」

「なんとかしろ！　危険の無いようにするのが産院の役目だろうが！」

「ヴィルシュタイン卿……！」

　担当の看護師に掴みかからんばかりの騎士を俺は制止する。言っても仕方のないことだとわかってはいる。だが、言わずにはいられなかったのだろう。

「医術師も、魔法治癒師も必死で処置をしています。ですが……」

　恐らく五分五分、と言いたいのだろう。覚悟をしてくれと表情から読み取れた。

　看護師は一礼をすると再び中へと入っていった。

　立ち尽くすギムハット氏を座らせる。騎士ヴィルシュタインも、まるで自分の事のように沈痛な面持ちで腰を下ろした。

「なんてことだ、神よ……」

　我が子の生まれた喜びも束の間、たまたま居合わせた農夫の奥さんの容態を案じているのだ。

「賢者さまも騎士さまも、勿体ない。おらんとこの問題だで、気になさらんで」

　虚ろな笑みを浮かべつつ、弱々しい声でギムハットが顔を両手で覆いうなだれた。

「えぇい、ここに居合わせた以上、戦友！　案じてなにが悪い。全員生きて戻る……！　それでこそ勝利だ」

「だども……。お気持ちは嬉しいだが」

　確かに、今俺たちに出来ることはない。

　中で懸命に治療しているスタッフの健闘を祈るしかないのだ。それに俺の子は大丈夫なのか。マニュフェルノは辛い想いをして、頑張っている最中なのに。

　そもそも、ちゃんとした子供が生まれてくるのか？

　騎士と農夫はすくなくとも子供は無事で元気だ。

　だが、俺は……。

　記憶こそ失いつつあるが、異世界から転移し、再構成された肉体を持つ俺。スライムを操る魔力を持つ魔法使い。

　妻のマニュフェルノは、治癒(キュア)と腐朽(ペドス)という二つの相反する――生体細胞を活性化するという意味では同じ――魔力を有する魔女だ。

　二人の間に生まれる子は、いったいどんな魔力を宿すのだろう？

　いや、あるいはごく普通の子が生まれるのか。

　数年間、俺たちには子供ができなかった。マニュフェルノとはそれなりに、あれやこれやしたのにもかかわらず。

　世界樹の街で環境を変え、そしてようやく授かった子供なのだ。

　まさか、玉のようなスライムが生まれて来る……なんて事はなかろうが。ぶるぶると頭をふる。

『賢者ググレカス……！』

　不意に、魔法通信が開いた。魔法用医療道具に影響しない、ごく低出力の魔力波動。妖精メティウスからの合図だ。

「きた……！」

　――もにゃぁ、ひにゃぁ……。

　と弱々しい声が聞こえてきた。

　スタッフが慌ただしく動き回る様子が伝わってきた。

「ぬっ？　中の様子が……赤子の声だ」

「生まれただか……？　声が……」

　小さい。

　泣き声が遠い。

　くそっ、メティウス。中の様子を教えてくれ。

　だが、影響を考慮して俺は一切の魔法を断っている。生まれたことは間違いない。

　だが、声が弱々しくか細い。そして徐々に赤子の声も聞こえなくなった。

「どうした！？」

　マニュフェルノは無事なのか。叫びそうになるのをこらえる。焦りと戸惑い、時間ばかりが過ぎてゆく。

　中から看護師が出てくる気配もない。

　いったい中で何がおこっている！？

　俺は立ち上がり分娩室の前で立ち尽くした。

「賢者どの……」

「賢者さま……」

「だ、大丈夫。ありがとう」

　こんなとき支えてくれる戦友がいてくれたことが、本当に心強かった。

　どれくらい時間が過ぎただろうか。

　ドアが開いた。分娩室の中から白衣を着た、年配の女性医術師が出てきた。女性看護師長だと名乗る。

「ググレカスさん」

「は、はひっ」

　直立不動の姿勢で、ごくりと息を飲む。

「元気な、男の子と女の子ですよ。お二人、姉弟ですわ」

「ふっ、ふたご！？」

「へその緒が絡まっていて危なかったのですが。なんとか、無事に生まれました。呼吸も問題ありません」

「おぉおおおっ！　やりましたな賢者どの！」

「すごいだ、よかっただ！」

「ありがとう、ありがとう……嬉しい」

　更に女性看護師長は言った。

「それにギムハットさん。奥さまの容態も安定しました。ググレカスさんの奥さま、マニュフェルノさまが治癒の魔法を……稀有な、本当の治癒魔法(・・・・)を使って、傷を癒してくださったのです」

「マニュが……！？」

　治療術師では癒せないほどの重症。それを癒せるのは確かにマニュフェルノの「真の治癒魔法」しかないだろう。だが、そんなことが可能なのか。

「ほんとうに、本当にがんばりましたのよ、賢者ググレカス！　マニュさまは」

　妖精メティウスが飛んできて俺にダイブした。泣きじゃくりながら顔をすりつける。

　可憐な光輝く妖精の姿に騎士と農夫が驚く。

「メティ、マニュの様子は！？」

「となりの分娩台の奥さまの、傷を癒されたところで気を失われましたわ……。でも命に別状はありません」

「よかった……」

　安堵。これほどの安堵があるだろうか。

　そして、とてつもない喜びの感情が溢れだしてきた。

　生まれた。

　俺たちの子が、二人も……！

＜つづく＞