賢者ググレカスの優雅な日常 ～素敵な『賢者の館』ライフはじめました！～

◆３７章 森の色、砂の色、星の色 編

砂漠のレストランと乙女トーク

　◇

　昼間の暑さが嘘のように風が心地よい。

　日没とともに気温は下がり、砂漠の乾いた空気のおかげで肌もベタつかない。

　ここは砂漠の国、ネオ・イスラヴィア。首都インクラムドの砂色の街は、夕飯時ということもあり人々の喧騒で溢れていた。

　ヘムペローザがいるのは有名な高級なレストラン。静かに食事が楽しめる。予約ずみの席に座り、料理が出てくるのを待っていた。

　各テーブルには硝子(ガラス)の器(うつわ)に飾られた香油ランプの明かりが灯されている。恋人同士で来たらさぞかし良い雰囲気だろう。

　テーブル席はデッキのように突き出たテラス式。賑やかな市街を見下ろせる。視界は街路樹のココミノヤシと同じ高さ。尖った葉の向こうで一番星が瞬き始めていた。

「……と、いうワケにょ」

『エルゴノートのやつが花嫁候補探し……？』

「募集広告にはそう書かれているにょ」

『うーむ』

　戯れに遠く離れた場所にいる師匠(・・)のググレカスに、知ったばかりの「面白い事件」を伝えてみた。

　反応は上々。思ったとおりに驚いてくれたし、メガネを光らせて悩む顔が面白い。

　遠く離れたネオ・イスラヴィアの地でも、こうして師匠と話せるのは嬉しい。

　それと、いつも姉妹のように一緒にいるプラムとも離れて一週間が経つ。そろそろ寂しくなってきたところだった。

「ま、ワシには関係が無いことにょ」

『あいつ、スヌーヴェル姫殿下への一途な想いはどうしたんだよ……』

　ググレ・スライムの体の中に結ばれた映像が揺らぐ。ググレカスには何か思うところがあるようだ。

　詳しくは知らないが、噂ではきいていた。

　共に旅をしたこともある「エルゴ兄ぃ」が、砂漠の国の総督に任命される前のことだ。

　メタノシュタット王国の第一王女だったスヌーヴェル姫殿下と、世界を救った勇者(・・)エルゴノートは恋仲にあったらしい。

　紆余曲折、様々な困難の末に二人は結ばれる……かと思いきや、そうはならなかった。

　報道業者(マスコミー)のゴシップ記事には、「勇者が不貞！　エルゴノートの浮気（疑惑）により破局！？　姫殿下が三行半(みくだりはん)！？」と、まことしやかに書かれていた。

　結局のところ、真相はわからない。

　けれど師匠である賢者ググレカスは、直前に何か大きな事件に絡んでいた……ようにも思う。

　ヘムペローザは心のどこかに引っかかりを覚えた。けれど運ばれてきた肉料理の香ばしさに、そんな考えは何処かに吹き飛んでしまった。

「美味そうだにょ！」

「食べよう。いただきます」

　テーブルの対面には、イケメンの姉御(・・)がいる。

　姫殿下の側近。最強の誉れ高い近衛魔法使い、マジェルナ。

　今回の旅の目的を果たすにあたり、同行することになった。

　賢者ググレカスも「あいつ、怖いくらい強いぞ。怖いし」と言っていた。かなり頼れる旅の友であることは確かなようだ。

『ヘムペロは花嫁候補に応募するなよ』

　いつまでも子供扱い。ググレカスは心配してくれているのだろうが。

「するわけないじゃろー」

『まぁいい、何かあったら知らせてくれよ。すぐに飛んでいくから』

「はいにょ」

　短く返事をしつつもやはり師匠と話すと安心する。そこで魔法の通話は切れた。

　魔法通信の媒介役を果たしたググレ・スライムは、テーブルの上で前菜のサラダの残り滓と、パンくずを拾って食べている。

「お前は潤いがあって羨ましいにょー」

『キュー』

「スライムが鳴いた……」

「こいつらは鳴くにょ」

　指先でつつくと、身体をプルプルと揺らしながら鳴く。

　ちなみに「スライムが鳴く」というのはメタノシュタットの諺(ことわざ)にあり、普通はありえない事のたとえでもある。

　だが賢者ググレカスの館で育った『館スライム』は鳴く。その時点で既にありえない……のだが。

　今回、宿で旅行カバンを開いたら、数匹の館スライムが入っていた。手のひらサイズの館スライムたちは、コロコロと転がりでて鳴いた。

『ヤー』

『キュッ』

『……ピッ』

「ついてきたのかにょ……まったく」

　青い雫のような、ゼリー菓子のような。ヒゲをはやしたもの、メイドのカチューシャのような冠(かんむり)を載せたもの。

　旅のお供に！　とググレカスが押し付けてきたググレ・スライムとは別に、勝手にカバンに入ってきたのだろう。

「ヘムペローザ、そのスライムは賢者からの？」

　柔らかい子羊の肉にかぶりつきながら、マジェルナが尋ねた。岩塩と香草の絶妙な味わい。炙った肉は柔らかく実にジューシーだ。

「そうだにょ。賢者の館(いえ)でいっぱい暮らしているにょ」

「以前、侵入者を撃退したとか」

「あー、そんなこともあったにょー」

「樽をスライムで満たし、少女を入れたとか」

「んー、似たようなことはしたかもしれんにょ」

　おそらくスピアルノのことだろうか。

「そうなのか、賢者ゆるすまじ」

　目付きは鋭いが、マジェルナは面白がっているようだ。

「ちなみに餌は何でもよいにょ」

「手拭き代わりに使える？」

「肉汁なら、喜んで舐めるにょ！」

　ヘムペローザの言葉に、青髪のマジェルナがググレ・スライムを「むんず」と掴む。

『キュッ！？』

　指先の脂汚れを青いググレ・スライムがちゅっと吸う。

「……ほぅ、これはこれは」

「心地よいじゃろー」

「うん」

　館スライムは手触りが良い。表皮が比較的固く、乾燥した砂漠の中でも潤いと艶やかさを失わない。指ざわりはしっとりと滑らか。ひんやりと冷たくいつまでも触っていたくなる。

「ところでマジェルナの姉御(あねこ)、化粧水もってないかにょ？」

「あるよ。私のでよければ……」

「あとで借りてもいいかにょ？　ワシの手持ちが無くなってにょ」

「宿に戻ったらいくらでも。屋台でも売っているけど、たまにインチキな商品もあるから。王都のセレブ御用達の店のが最高だから持ち歩いてるよ」

　自分の頬に手を添えながら、そんな事を語る。

　最高位の魔法使いのローブを肩からラフに羽織り、青みがかった銀髪も短くカットしている。

　見た目は完全なイケメン青年なのに、中身は年頃の乙女である。

「もしかして、お姫様……スヌーヴェル姫殿下も使っておるにょ？」

「あぁ。でも姫殿下がお使いなのは、同じ店でも最高級品。オレのは安いやつだよ」

　ちょっと照れたような顔。

　肉を食べて汚れた指をググレ・スライムにぐいぐい押し付ける。

「でもマジェルナの姉御の肌は綺麗じゃし、きっと効果はばつぐんじゃろー」

　にっしし、と楽しそうに笑うヘムペローザ。

　褐色の肌に黒い髪は、砂漠の民を思わせる。しかし尖ったエルフ耳から、ダークエルフのクォーターだとわかる。

「そ、そうかな」

「ふんわり良い香りもするし。香水かにょ……。体を洗うソープのほうかにょ」

　目を細めながら、すんすんと空気を吸い込むヘムペローザ。このあたりの行動は師匠(・・)譲りなのか。

「ばっ……！？　いや、やめてくれ、恥ずかしい。オレは結構汗っかきだし」

「館スライムは皮脂や汗が大好きで、脇汗とか吸わせても大丈夫にょ」

　ググレ・スライムを掌に乗せると、ニッコリと微笑むヘムペローザ。八重歯が可愛い。

「そ、そんな使い方は嫌だ……」

「にょほほ、冗談にょ」

　いや、実は冗談ではないのだが。

　と、その時。

　レストランの入り口で、来店した三人の男たちがボーイと何やら話していた。やがて店内を見回すと、こちらに近寄ってくる。

　身なりからしてイスラヴィアの役人か、何かだろうか。

「にょ」

「……ぬ？」

　マジェルナが一気に視線を鋭くする。相手を眼力のみで屈服させる魔眼を思わせる。

　砂漠の旅を経て首都に至る３日間、ヘムペローザは特に危険な目には遭わなかった。それは近衛魔法使いの中でも武闘派(・・・)で知られ、かつ最強の名を冠するマジェルナの存在が大きかったのだろう。

　やがて、三人の男たちはヘムペローザとマジェルナのテーブルの横に並んで立った。

　思わず身構えるヘムペローザ。

　事と次第によっては、三人が目の前で木っ端微塵(・・・・・)になるのだから。

　だが、彼らは一斉に腰を曲げて一礼。

「お食事の最中、大変シツレイシマース！」

「ワタシタチ、怪しい者デハアリマセン！」

「イスラヴィア人民福祉厚生局の者デス！」

　髭面の強面だが笑顔。口調も柔らかい。

「怪しいにょ」

「怪しいな」

＜つづく＞