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　森の中の遭遇

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「ふぅ、なんとか片付いたわね」

　赤い鎧の美少女騎士、ミリキャが汗を拭う。

　襲撃してきた三体の『パンプキンヘッド』は、皆の奮戦でなんとか撃退することができた。

「ひどい目にあいましたねぇ、うわぁ汚い」

　魔法使いペタミーがマントの汚れを振り払う。腐ったカボチャの汁はとても臭い。だが３０秒もたたないうちに、魔物の体液は粉状になって消え失せた。

「あら、こういう仕組みなのね」

「現実だと汚いままですけど、これは助かりますねぇ」

　お嬢様とお付きの魔法使いペタミーは、互いの服を確認しながら苦笑する。

「しかし、初戦からこれじゃぁ先が思いやられるわね」

「ですよねぇ」

「ペタミー、貴女はもうちょっと役に立ちなさい！」

「面目ないですぅ。でも、魔法使いは現実より制限が多すぎるんですよぉ」

「うーん。確かにね」

　現実世界ではそこそこの実力を持つ魔法使いペタミー。だが、この仮想のゲーム世界において、魔法は制限されている。使える魔法はスキルクリスタルによる『擬似魔法』のみなのだから。

「体調。大丈夫ですか、パドルシフ」

「うん、休んだら体力ゲージが少し戻ったみたい」

　パドルシフの眼前に浮かぶステータスウィンドゥには、２割ほど減った体力ゲージが表示されていた。けれど時間の経過とともに回復しつつある。

「魔物を倒した経験値は、皆に均等に分配されたようですね。あと一二戦すれば、パドルシフ殿もレベルが上がると思いますよ」

　戦士ジョイフが、剣を鞘に収めながら教えてくれた。

「経験でレベルが……」

　視界の隅のステータスウィンドゥの一部に視線を合わせる。すると確かに『経験値：１３　：あと６でレベル２』と文字列の表示がスクロールされた。

「よし、皆でバリバリ前に進むわよ！」

　すっかりパーティのリーダーらしくなったミリキャお嬢様が宣言すると、一行は再び進み始めた。

　次に遭遇したのは、大型の『鱗粉(パウダー)コウモリ』２匹だった。

　コウモリのくせに羽から毒の粉を撒き散らす、厄介な相手だ。

『キィィイ！』

『キィ！』

「おのれ、すばしっこい奴め」

「剣が届かない……！」

　戦士ジョイフと、剣士パドルシフが空からの襲撃に翻弄される。

　鱗粉(パウダー)コウモリはひらりひらりと剣を避けると、鱗粉を撒き散らした。

「うわっ！？」

「ゲホッ……！」

　毒の粉よ！　と後衛のペタミーが叫んだ。

　パドルシフは思わず口を押さえた。『状態異常』と目の前のステータスが黄色く明滅する。

「鱗粉。吸うと喉の痛み、目の充血！　それにくしゃみ鼻水、鼻詰まり……！　風邪の諸症状に似たダメージを受けます」

「微妙な毒だね！？　げほげごっ」

「ぶあっくしょん！」

　空中からの攻撃に手も足も出ない戦士二人、それに戦闘メイドのロベリーも接近戦スキルのみでは対応できない。

「中距離攻撃可能な、私の魔法で焼き尽くしますよぅ！　みなさーん時間を稼いでくださーい！」

　三人がダメージ覚悟で囮になり、魔物をひきつけることに。その間に魔法使いペタミーが炎のスキルクリスタルで魔法『火炎』を発動。一匹を丸焼きにした。

『ギャァ……！』

「私だって……！　このスキルを使って！」

　続いてミリキャお嬢様が構えをとる。『投擲』スキルを使い、なんと自らのレイピアを投げつけようとした。

「まってお嬢様！」

「何よ！？」

「これを使って！」

　パドルシフが『必中』のスキルクリスタルをミリキャお嬢様に投げ渡す。ぱしっと受け取るとそれを見てピンときたようだ。

「……なるほど。いいわ使ってあげる」

　ミリキャお嬢様はそこで２つのスキルを同時発動。投擲の命中率を極限まで高め、空飛ぶコウモリめがけてレイピアを思いきり投げつけた。

『ギキィ！？』

　ズガッ！　と胴体に突き刺さったレイピア。コウモリはそのまま地面に落下して消滅した。一撃で仕留めることに成功した。

「やった！」

「凄いわ私！」

　咄嗟の連携は、見事に成功したようだ。

「微笑(えぇ)。賢明な策でした、パドルシフ」

「いい考えだったでしょ」

　ちょっと誇らしげに、お嬢様からスキルクリスタルを受け取る。

「べ、別にアンタの手助けが無くても命中させていましたけどね！　……礼は言っておくけれど」

「はいはい、お嬢様」

「もう何よ！」

　顔を赤くするミリキャ。パドルシフもお嬢様の取扱いのスキルが向上してきたようだ。

　そんなこんなで、更に森を進むこと半刻――。

　一行(パーティ)はやがて、森の中を流れる小さな川辺についた。森の中を流れる清流は動物たちが集まる水場であり、村の男達の狩場にもなっていたはずだ。

「お嬢様、焚き火の跡です」

「村の男達のものかしら？」

　先頭を行く戦士ジョイフが地面の焦げ跡を見つけたようだ。周囲にはここを拠点にしていたであろう跡も見受けられる。

　村の男達もここまで狩りに来ていたのは間違いない。

「失踪。いったいどこに消えたのでしょう」

「でも跡った後も無いよね……」

　しばらく調べたが忽然と消えた村の男達の足取りは不明のまま。仕方なく一行(パーティ)はここで小休止することにした。

「わぁ、冷たい……」

「美味。水も飲めますね」

　水も美味しく、疲れた身体に染み渡る。

　一息ついていると、にわかに空が曇り風が出てきた。森が不気味にざわめきはじめる。

「何か嫌な感じぃ。魔力波動……？」

「警戒。何か来ます」

　魔法使いペタミーが最初に異変に気がついた。杖を握りしめ構えを取る。戦闘メイドロベリーが警戒し周囲に目を光らせる。

　やがて、一陣の風が吹いた。木々のざわめきが強くなると、塵のような黒い霧が一行の前で集まり渦を巻く。

　やがて異形の姿が地面からムクムクと起き上がった。

　黒い人型を成したその姿は、やがて美しい女の姿となる。黒髪に白い肌――青いローブのような衣をまとい、捻じくれた杖を持っている。

　魔女だ。

「なに！？　何よアンタ！？」

　ミリキャお嬢様がパドルシフを盾にして背後に隠れ、叫ぶ。

「我が領域(テリトリー)に踏み込むな。去れ」

＜つづく＞