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　イオラとリオラ、覚醒のとき

「さぁ、ようこそ『勇者』くん。――魔王の謁見の間に！」

　俺は、自らの姿を『魔王』に似せて変化させ、二人の前に立ちはだかった。

　体にフィットした黒い『魔王スーツ』に髑髏マークのベルト。トゲトゲ付の紫色の悪趣味なマントを羽織り、蛇の形の杖を持つ。

　まぁ……こんなものだろう。

　これは魔法による外装変化(メタモ・アウタースキン)、つまるところ変わり身の呪文を展開した姿だ。

　敵の拠点に忍び込むときに姿を変えたり、女子しか入れない花園に侵入したりと利用範囲は広い。

　言っておくが女装して女風呂に侵入はしていない。あくまでも使用例、だからな。

「け、賢者様……これは……！？」

　リオラが震える声で俺に問いかけた。

　周囲の状況を擬似画像(フェクスチャ)で変化させ、禍々しい魔王謁見の間を再現した効果は抜群だったようで、妹のリオラはすっかり怯えきっている。

　さて、次は兄のイオラだ。

「フハハ！　イオラとやら！　お前が勇者たりえるか……試してやろう」

「なんだと！？」

　俺は邪悪な笑みを浮かべ両手を大仰にかかげる。ブワッ！　とあふれ出す黒いオーラの演出とか、すべて呪文の演出効果だ。

　――俺、ゾクゾクしてきたぞ。魔王気分も悪くないな。

　恐怖に足も手も動かせないかと思いきや、咄嗟に妹のリオラを庇うように、俺との間に立ったイオラの心意気はいい。

　流石は『勇者』を目指す少年だ。

　その瞳に宿った光は消えることはなく、魔王に変化した俺を睨みつけている。

　妹(リオラ)を決して離すまいと、強く手を握ったまま。

　――うぬぬ……。なんだか胸の奥が……締め付けられる。

　兄妹愛を目の当たりにし、俺のチェリーなハートは密かにダメージを受けていた。

　本物の魔王が、愛の力や光の玉で凍てつく闇の羽衣を剥ぎ取られるのは、きっとこういう気持ちなのだろう。

「怖気づかぬとは見上げた根性よ、だが『勇者』よ！　これは……どうかな？　――プラム！」

「はいなのですー！」

　プラムの間の抜けた声が、俺が構築した仮想空間――魔王謁見の間に響き渡った。

　途端に触手が鞭のように伸びて、妹(リオラ)の手足、腰に絡みつき、次の瞬間、華奢なリオラの身体を空中へと持ち上げた。

「きゃぁああああ！？」

「リオ――――――――――ッ！？」

　ふたりの手が離れる。イオラは突然の出来事に為す術無く叫ぶ。

「おー？　お肌、すべすべなのですー！」

　何本もの触手をもつタコの怪物の胴体に、プラムの頭。

　とてつもなくいい加減な怪物が、のそりと闇の中から姿を現した。

　プラムの赤毛がそのまま触手になっていて、リオラの身体を絡め取りウネウネと蠢いている。

　それは俺がプラムに施した外装変化(メタモ・アウタースキン)の呪文の演出効果だ。

　モンスターの意匠(デザイン)がいい加減だが、気にしないでくれ。

　プラムも怪物役にノリノリらしく、触手をリオラの身体に巻きつけて……って、どこ触ってんだ！？　触手を何処に入れてやがるんだ！？

「いっ……いやぁああ！？　やっ……やめ……」

「こうすると楽しいのですー？」

　――ダメだコイツ。

　いまいち状況を理解していないプラムは、リオラを触手で撫で回している。ぬらぬらとぬめった触手が、足首、ひざ、太腿へと伸びてゆく。

「いやぁあああ！」

「ぬるぬるするのですねー？」

「てめぇ！　化け物！　リオを離せ！」

　イオラがそう叫んだ所で、俺は検索魔法(グゴール)地図検索(マッパ)で、擬似画像(フェクスチャ)を再構成。

　魔王謁見の間の間に、サスペンス劇場のような「崖」を造りだした。

　おまけにバックリと口を開けた地面の裂け目からは、マグマがゴボゴボと湧き上がっている。

　……というのはもちろん嘘で、実は熱くもなければ落ちもしない。そう見えるだけだ。

「フハハ、そこから落ちれば助からないぞ」

「魔王め！　卑怯だぞ！　リオを離せ！」

「勇者イオラよ、俺を倒すことが出来るのは唯一……『真実の剣』だけだ」

　俺が静かに指さすと、プラムの触手の先に『真実の剣』が現れてつり下がる。

　本当はこんな親切な魔王はいない。

　だがこれはあくまでも試験だ。

　プラムの振り上げた二本の触手のそれぞれには、リオラ――そして剣がつりさげられている。真下には灼熱のマグマの地獄が、生贄を待っているという状況。

「あれが……剣！？」

「そうだ『勇者』イオラよ！　貴様は……どちらか一つしか選べぬ」

　妹を助ければ、剣が落下、魔王を倒す事はできない。

　剣を手に取れば、妹(リオラ)が落下。魔王は倒せても、最愛の妹を失う。

「く……ッ！」

　勇者を目指すという少年――イオラの顔に苦渋が浮かぶ。

　目の前には苦しげに呻きながら、触手の攻めに耐える妹――リオラ。

　そして唯一魔王を倒す事の出来る『真実の剣』。

　それは魔王を前にしての究極の選択。

　勇者を目指すものならば、いつか必ず選ばねばならないときが訪れる。

　答えを、決意を、そして……命の選択を。

「さぁ……選ぶがいい勇者よ。妹を助け世界を捨てるか、俺を倒し……妹を失うか！」

「ぐ……ぬ……！」

「イ……イオラ……ダメ……」

　妹(リオラ)の消え入りそうな声に、イオラはぎりり、と手のひらに食い込むほどに拳を握りしめる。

　ぎゅっと固く噛みしめた唇からは、荒く長い息が漏れる。

「……ない……」

「ん？」

「俺には……選べ……ない……」

　――だろうな。

「それが……お前の、答えか？　『勇者』よ」

「ダメだよ……イオ。……諦めないで。うっ……うぁあああッ！」

「……え！？」

　その時まで俺は忘れていた。

　人は時に秘められた力、状況を打破する力を、爆発させる事があることを。そしてその力は――確かに有るのだ。

「ぅあぁあああ――――ッ！」

「リオラ！？」

「きゃわわわあああああなのですー！？」

　次の瞬間――リオラはプラムの触手を自力で引きちぎった。

　妹(リオラ)はその反動を利用し、反対側の『真実の剣』まで跳ねると、柄を握りしめ着地――、ひらりと身をひるがえすと同時に剣をイオラへと投げつけた。

「イオ！」

「リオ！」

　それはまさに阿吽の呼吸だった。

　双子ならではの思考を共有したとしか思えない連携プレー。

　地面を蹴った兄のイオラは、驚く俺の間合いに一瞬で踏み込んでいた。

「なッ、なにぃっ！？」

　思わず素で叫ぶ俺の胸に、深々と突き刺さる『真実の剣』。

　それは魔王を倒す事の出来る、ただ一つの剣だ。

「これが俺の……！　俺達の答えだっ！」

　イオラが吠えた。

　その向こうではリオラが、プラムをマグマの海に蹴落とすのが見えた。

「ぐはあああっ！」

　――パンパカパーン！

　クリア！　という表示と共に、盛大なファンファーレが鳴り響いた。

（つづく）