狂イ咲キノ桜　=サラバ、友ヨ。=

　どうか、お願い。一度でいい。

　私と手を繋いでください。一度でいいんです。

　どうか、気づいてください。

　私に、気づいてください。とても寂しいのです。

　生まれてから、一度として気づかれたことはない。

　『人』とは異なるがばかりに、私は孤独。

「今年も咲いた」

　春。それは、私にとって一番の季節。

　人は私が宿る桜の木を求めて、花見を催すために訪れる。

　唯一、ほんの少しだけ孤独が癒える一時。

　人には触れられないし、気づかれない。けれど、同じ場所や時を共有しているということに、安らぐ。

　人の笑顔は不思議だ。つい、つられて笑ってしまう。

「彼らは今年も来るだろうか」

　永い永い、悠久の時を生きる私にとって、一年というのは刹那の時。しかし、毎年毎年、この季節ばかりは待ち遠しい。

　いつもならば、満開の頃にならなければ、誰も来ない。けれど、今年は違った。

　まだまだ、桜も蕾をつけたばかりの頃。一人の少年が木の根元に腰を下ろして、本を読んでいた。

　今時には珍しく、袴姿だった。最近の人は『洋服』とやらを着ているのに。

　私は声をかけた。どうせ、気づきはしない。この頃は霊視の才を持つ者は少ないから。

「少年。桜はまだ咲きませんよ」

　どうせ、聞こえはしない。

　しかし――…

「見ればわかるさ。けれど、此処がいいんだ」

　驚いた。声が、届いた…！。

「どうして？風邪をひいてしまいますよ」

「知ったことか。此処がいいから此処にいる。それともなんだ…迷惑か？」

「いいえ……」

　気味悪がりもせず、黙々と本を読む少年。

　………何故？

　それから少年は毎日訪れるようになった。

　そして、日々は過ぎて、桜が八分咲きになった頃。

「もうすぐだな」

「はい？」

「桜さ」

　その表情はひどく優しかった。今までは、無表情な顔しか見たことがなかった。

「満開になったら、また来る」

「本当ですか？」

「ああ」

「待っています」

「名前とか、あるのか。お前。声しか聞こえないが」

「…桜那命《オウナノミコト》と、呼ばれてました」

「そうか。桜那か。ちょっと呼びにくいが…まあ、いいか」

　やがて桜が満開になった。

　約束どおり、少年はやってきた。一人で。やはり本を持って。

　けれど、たくさん話してくれた。

　周りの人ばかり見ているだけでなく、こうして話すのは、永く生きてきて初めてだ。

　嬉しかった。とても。楽しかった。

　けれど、楽しいことには、必ず終わりが来る。

「しばらくは来れない。少なくとも、次の春までは」

「そうですか」

「でも、また来るさ。それまで、此処をキープしておいてくれ」

「キープ？」

「特等席として。此処が一番夜桜が綺麗だった」

「わかりました。待ちましょう。貴方の特等席を守りましょう」

　彼と私を繋ぐ、約束。

　私はしっかり約束を守った。

　花が散り、若葉が茂り、枝を茜の空に伸ばし、雪に埋もれてもなお、私は彼が読書を楽しむ木の根元を守り続けた。彼以外の者を、座らせはしない。そんな形で。

「久しぶり」

「はい。久しぶりですね」

「約束は？」

「此処に…」

　ふかふかの土の上に座る彼。

　いつものように、レトロな眼鏡をかけて本を読み始める。今日の本は、平家物語。

「『祇園精舎の鐘の声。　諸行無常の響きあり。』ですか」

「知ってるのか」

「はい。平家の方々も此処でよく花見をしていましたから」

「そんな昔からあったのか!此処!!」

「…いつからというのは、私も知らないですけど」

　他愛の無いことを、ポツリポツリ話していく。

　嗚呼、いつまでも続けばいいのに。

「また来る」

「待ってます」

　それから彼は、毎年、春になると訪れるようになった。

　桜が満開の頃やって来て、私と話したり本を読んだりして過ごして、夕暮れとともに帰ってゆく。それを繰り返した。

「来たぞ」

「はい」

「また来る」

「待ってます」

「今日は土産付きだ。自家製団子。でも食えるか？」

「ありがとうございます。見るだけで私は満腹になりますから」　

「次は何がいい？」

「じゃあ、桜餅を」

「見飽きたんじゃないのか？」

「あれは特別ですから」

　そして彼と出会って幾年かがたった。

「桜那」

「はい、何ですか？」

「来年も、来るからな。…きっと」

「…待っていますよ。私は悠久の時を生きますから」

「…桜那。ありがとう」

「え？」

「いや、何でもない。それより、お前、なにかしたいことってないのか」

「どうしたんです、急に」

「気まぐれ」

「…なら、一つだけ」

　彼はじっと私を見上げる。

　見えないはずなのに、目があった気がした。

「手を繋いで下さい」

「それだけ？」

「はい。でも、貴方は見えないでしょう？」

「ああ、見えない」

「手を…」

　彼が伸ばした手に、私の手を重ねた。

　そっと、優しく。

「…あたたかい」

「わかります？」

「ああ。わかる…。わかるよ」

　けれど、その日を境に彼は、やって来なくなった。

　季節が何度巡り、桜が何度咲いても、彼は来なかった。

　どうして？

　何故？

　約束は守っている。

　花だって咲かせている。

「…寂しい」

　考えに考えて、私はあることを決意した。

　一年中、桜を満開にしよう、と。

　そうすればきっと会いに来てくれる。

「さあ、咲きなさい。咲きなさい!」

　桜にありったけの神力を注いだ。

　全ては、彼のために。彼との再会のために。

　いつしか桜の周りで花見が行われることは無くなった。

　狂い咲きの桜として恐れられているからだと、風の噂で聞いた。

「………」

　しばらくして、彼は久しぶりにやってきた。――――骨壺に入って。

「オウナ様。勇馬は、貴方を友人と呼んでました。遺書には、此処の根元に埋めてほしいと書かれていました。どうか、お許しください……」

　彼は、勇馬といったのか。情けない。母親から聞いて初めて知った。

　彼は病を患っていたそうだ。療養のため、春の間だけこの地に来ていたそうだ。

　齢わずか十八。死の間際には、私の名前をよんでいたという。

　遺影の中の彼は、優しげな顔。

　嗚呼、なんと儚い……。

　戒名には『桜』の字が使われていた。

【さらば、友よ…。そしてありがとう】

「――――――――――っ!!!!」

　土に埋められてゆく、彼の骨壺を見ながら私は、声無き叫びを上げた…。

　その刹那、狂い咲いていた桜がはじけるようにして散った。

　美しすぎる、春の空へと…――――。

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ちぐはぐですんません!!

勢いで書いてしまいました。

今、秋なのにね(苦笑)