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⑤

「もう。遊びじゃないのよ」

　両手を腰に当てるティナに、ちっちっちと指をふり、チュチュが取り出したるメモ用紙には、こう書かれていた。

　ティナへ　出張旅行上の留意点

・ホテル側には調査を悟られず、あくまで一般の観光客を装うこと。

・リゾート地とはいえ仕事であるから、不埒な輩に声をかけられても断じてデートなどしないように。

・僕がお供を頼んだので、チュチュくんを叱らないように。

　げんなりと、ティナはメモ用紙を受け取った手を勢いよく下ろす。

　最後の一行は大方チュチュが書かせたのだろう。

　ちゃっかりしている。

「父さんと母さんがいるコッツウォルズも田舎町だったけど、こんなにおっきな湖なんてなかったよね！」

　ステップを踏むごとくタッカと片足を鳴らして、チュチュがダダ上がり中のテンションを惜しみなく披露する。

「それだけじゃない。ホテルには豪華なご飯や湖に面したお風呂もあるって！　お姉ちゃんと旅行なんてすっごい久しぶりだもん！　嬉しいなぁ」

「――」

　無邪気にころころと微笑んでぴたりと身を寄せてくる妹を見ると、だから遊びじゃない、という台詞も喉の奥へと通り過ぎてしまう。

「やれやれ、ね。――いい子にしてるのよ」

　こういうとき妹は得だと思う。

　姉の彼女は結局了承し、小言を飲み下してしまう。

　ティナはチュチュの背を押し、エレベーターへと向かった。

　――だが、新鮮な空気の固まりが通っていったその喉越しは、決して悪くはない。

　不本意ながら微笑むティナと、ぴょこぴょこと跳ねて喜びを表現するチュチュ。

　そのほんの数メートルさきの、柱の前で。

　路考茶色の髪をまとめた女性が眼鏡越しにじっと見つめていた。