１１ ギリギリ女の誕生日（その１）
椿姫が結婚相談所に入会したという。入会金は桜子が払った。
「淋しいからってすぐに男と寝ちゃう人生、もうそろそろ卒業したら？」
そう言われて、椿姫も決断したそうだ。先日の18号の件で自分が男たちにどう見られてるかはっきりと思い知ってショックを受けていたところだから、椿姫の決断は早かった。髪も黒く染め、気合いの入った見合い写真も撮影した。
なまじ顔がいいから見合いもすぐに決まった。相手は二歳年上の真面目そうな会社員。でも見合いが始まって三分で、男は怒って席を立って帰ってしまったそうだ。
「椿姫さんほどの美しい方がどうして結婚相談所に入会されたんですか？」
「淋しいからってすぐに男と寝ちゃう人生、もうそろそろ卒業したら？ って姉に言われて」
桜子もだけど、相談所の仲人さんも頭を抱えていたらしい。きっともうまともな人は紹介されないだろう。
やっぱり真面目に生きるのが一番だ。38年真面目に生きてきたのを評価して、光夜は私を恋人にしてくれた。職場では嫌な顔せず人の仕事まで代わりにやってきたら、光夜の実姉の田所主事が私たちの交際を認めてくれた。羽海は本当に図々しいが、羽海の子どもたちを十年以上言われるままに預かってきたら、長女の詩が光夜のクラスの生徒で私たちの恋を応援してもらえることになった。
あとは私が光夜の子を妊娠するだけだ。私の目は希望に満ちあふれていたと思う。怖いものなど何もなかった。
「今年のあんたの誕生日は、プレゼント以外なんの準備もしなくていいんでしょ？」
桜子にそう聞かれて、うんと答えた。毎年私の誕生日には桜子が腕をふるってごちそうを作ってくれていた。その上、椿姫と合作の手作りケーキまで用意されていた。桜子が結婚しているときもわざわざそのために駆けつけてくれたのだった。
「そういえば今まであんたの誕生日って、必ずあんたうちにいたよね。半年後のクリスマスのときも。意外と今まで長く続いた彼氏がいなかったんだね」
〈長く続いた彼氏〉がいなかったのではなく、〈彼氏〉自体がいなかったのだ。もちろん余計な反論はせず曖昧にうなずいておいた。
39回目の誕生日が来て、私と光夜の年齢差は17歳差に広がった。そう考えると全然めでたくないが、その日はたまたま土曜日。光夜は部活の指導を副顧問の先生に代わってもらい、朝から一日私のために過ごせることになった。何もいらない。光夜の一日を私が独り占めできる。それが一番のプレゼントだと思えた。
なるべく早く会いたいと言ったら朝八時に迎えに来ますと言ってくれた。前夜も夜中まで会っていたのに。光夜が高校の教師だと知ったあと、今日学校でどんなことがあったか話すようにせがむのが日課になった。新米体育教師の彼の奮闘記を聞くのが大好きになった。今まで似合ってないと決めつけていたジャージ姿も、体育の先生だと思えば誰よりもサマになって見えるのが不思議だ。
「今まで全然聞いてこないから僕の仕事に興味ないのかと思ってました」
「君が学校の先生、しかも正規雇用の安定した身分だったなんて知らなかったんだよ。とんでもないブラック企業の社畜さんだと思い込んでて、下手にそれに触れると君を傷つけることになるかもと心配して、怖くて君の仕事の話ができなかったんだ」
「僕がなんの仕事してるのかも知らないのに、結婚前提の交際してたってよく考えたらすごいですね」
「君が望むなら私が働いて専業主夫の君を養う形でもいいかって覚悟してた」
「小百合さんはいつだって僕の想像を超えてくる人ですね。もちろんいい意味で」
昨夜、そんな会話を交わした。ちなみにその頃もう午前０時を回っていたから、ベッドの上で彼に抱かれながら無我夢中のうちに私の誕生日は始まっていたのだった。
その後、光夜に指輪をプレゼントした。ピンクゴールドのペアリングの片方。それぞれのリングにお互いのイニシャルが刻まれている。
「小百合さんの誕生日に僕があなたからプレゼントをもらうわけには……」
「気にしないで！ もし気にするなら、今日の誕生日が素敵な一日になるように気にかけてくれればそれでいいから」
「今日があなたにとって最高の誕生日になるように全力を尽くします」
そう言って光夜は私に一通の白い封筒を差し出した。誕生日プレゼントらしい。封筒に入る誕生日プレゼント？ まさか金券のたぐい？ いくらなんでも光夜がそんな無粋なことをするわけが……と思いながら封筒から中身を取り出した。一枚の紙切れだった。
「ペアリングのお返しになってるかどうか分かりませんが……」
紙切れを広げると婚姻届だった。私が書くべき欄以外すべて記入されている。
「これって……」
「小百合さんが出したいときに役場に提出して下さい。妊娠の有無は気にしなくていいです」
「ありがとう！」
泣き出した私は泣いてるのをごまかすように光夜に抱きついた。
「うれしいけど勝手に出したりしないよ。これはお守りだと思って大事にしまっとくね」
私たちはホテルを出る前にもう一度行為した。幸せだった。そのときこの幸せに終わりが来るなんて夢にも思っていなかった――
