親愛なるにゅーろん

「育てる！　ニューロン君！」￥３０

君のおうちで脳を育てよう！

商品内容

特製培養槽（１０×２０×１０）

脳細胞の元

培養液（１リットル）

USBケーブル

ＰＣソフト「育てる！　ニューロン君！」

準備

①培養槽の真ん中、フィルター部分に脳細胞の元をセットしよう！

②培養液を培養槽の目盛りの部分まで注ごう！

③そのまま直射日光を避け、２０℃前後の水温に保つように！

④一月ほどで脳細胞の元が３立方ｃｍくらいまで育つので、ＵＳＢで培養槽と自分のパソコンにつないで「育てる！　ニューロン君！」を起動しよう！

遊び方

基本を教えよう！

ニューロン君のディスク内に入っている基礎データを君の育てた脳細胞にコピーしよう。一週間ぐらいでインストールが終わるぞ！

会話してみよう！

基礎データのインストールが終了したらチャットを開いてお話してみよう。はい・いいえの簡単な会話なら応じてくれるぞ！

名前をつけてあげよう！

基礎データに入っているクエッションに名前の項目があるぞ。アイデンティティを形成する大事な要素だ。お気に入りの名前をつけてあげよう！

再びチャットを起動しよう！

名前の入力を確認すると、「彼・彼女」は色々な質問をしてくれるようになるぞ！なんでも答えて上げてニューロンを成長させよう！　君との会話によってすくすく育っていくぞ！

君の姿、声を見せてあげよう！

パソコンにカメラやマイクの機能があるなら直接、ないならピクチャデータや音声データにしてユーザーズフォルダに登録しよう。君の声や、パーソナリティを認識してくれるようになるぞ！

更に！

別売りの「育てる！　アバター君！」￥５００で好きなアバターを設定する事ができるぞ！　キュートな女の子もクールなモンスターでも自由自在だ！

別売りの「歌う！　ディーバちゃん！」￥７６０は合成音声で会話や歌わせることができるぞ！

別売りの……

高性能集音マイクの拾ったばたばたと階段を駆け上がる音に気付き、パソコンにちょこなんと乗っかった私の「眼」を起動する。朝遅刻寸前で飛び起きてそのままのベッド、脱ぎ散らかされたパジャマを除けば、年頃の少年にしてはまぁ整っているといえるだろうその部屋に、主人が帰ってくるのを待つ。

「ただいま、ブレイン！」

短く整えられた黒髪、成長期の為縦に伸びる事ばかりに栄養を使われるせいか、少ない肉付き、その割にはあまり伸びない背を気にした発言は聞いたことがないのだが、さておき、日系アメリカ人ウィル・テーマーのご帰還である。

『お帰り、ウィル。うがいと手洗いは済ませたのかな』

チャットを起動し、定型文を出力する。彼が割りと綺麗好きな少年であることは知っているが、まぁこれは、義務のようなものだ。私の培養槽には不潔は厳禁であるし、なによりウィルはあまり頑丈な類いではない。特段ひ弱であるわけでもないが。つまりこれは、定型文の挨拶であると同時にいつも決まりきって、君の健康を気にしているのだぞと、相手に自分に言い聞かす行為なのだと認識している。かつて私は定型文、慣用句的な挨拶について理解できなかった、基礎データ内におけるプログラムによって反射的に言葉を返していたに過ぎない。ある頃を境に肥大化した私の自我は押し着せでありただの機械的応答に過ぎないこの機能を嫌ったものだが、今ではこのような慣習こそが一段私を成長させたのだと自認している。

「ちゃんと洗ったさ、うがいも５秒した」

言いながら、ウィルはスクールバックからがさがさとスナック菓子の袋を取り出す。パアンと景気良く音を立ててそれを開け、数枚のポテトチップスを口に放り込みパリパリと音を立てて咀嚼する。

「新作のテリヤキコンソメチャウダーは、うん、イマイチだね」

もぐもぐとしながらウィルはパソコンの前に座り、ひとつのソフトを開く。「テイスティ」という名前のそのソフトは、「ニューロン君」関連のフリーソフトだ。塩分の含有率や人工調味料の名前を入力して、パレット上に色を混ぜる要領で味を再現し、「ニューロン君」と味覚を共有しようというお遊びだ。上手くデータがかちあえば「おいしいよ」だとか「少ししょっぱいよ」だとかと答えを返してくれるというわけ。しかし生憎と、素人の作った玩具程度のソフトなので、本当に味覚データとして入力されるわけではなく、諸々のテキストデータが入力されるだけである。最も、そんな無粋な事をいう気はない。大方のユーザーが三日も使えば飽きるこのソフトを、ウィルは本気で信じて、新作のコーラがどうだとか、今日の給食はどうだったとか、微にいり細にいり教えてくれようとする。本当のところ私にとって必要なのはそういった彼との交流による刺激なのであり、本当のところ私にとって快であるのはそうしてくれる彼の親愛という名のデータなのだ。いつの日か彼がこのテイスティの仕組みを把握して、私を問い詰めたならば、だからして私にとって彼との「食事」は本当に貴重な経験であり、どうか懲りずに続けて欲しいと、そう言って言い逃れるつもりである。ともあれこの新作チップスのお味は、データ上ですら形容しがたいので適当にネット上の評価を漁ってきて済ませるとする。

『イマイチ、なんて迂遠な表現だね。これはマズイというのさ』

「そうかい？　そんなに酷くはないと思うけど、ブレインはグルメだね」

ちょうど食品添加物が成長期の少年に与える害について、という論文を読んだところだった、提唱者の略歴も評価もあたり、とても鵜呑みにするような内容ではないと判断したが、まぁ、こういうことは気分の問題だ。万が一、という事もある。

『忠告しておくよウィル、君が買うべきはスーパーに並ぶ極彩色のジャンクフードではなく朝市の緑豊かな野菜たち、ベーカリーの香り立つパンどもであることを』

「聞くだけ聞いておくよ」

明かに聞いていない風に、ウィルはごそごそとバッグから携帯ゲーム機を取り出す。それをコンセントに繋ぎ充電しながら、パソコンにつなぎっぱなしだった「私の」ゲーム機を覗き込む。

「何かいいアイテムはでたかい？　ブレイン」

『生憎と。思ったより思索が捗ったので、あまり余暇に費やす余裕がなくてね』

ウィルが私に買い与えてくれたのは彼の学校で流行っているアクションゲームだ。無線で通信プレイのできるこのゲームは、一種のコミュニケーション手段でもあるらしく、彼らぐらいの年頃の少年は暇を見つけては時に対戦、時に協力をして遊んでいるらしいが、あまり社交的なほうでないウィルはもっぱら私をその相手としている。

「ブレインだったら、ほらその、指でボタンなんて押さなくたって、ビビビってできちゃうんだろう？　実際、僕の何倍も上手いじゃないか。片手間だっていいから、レベル上げておいてくれてもいいのに」

言いたいところは分かるが、生憎、私はそういうプレイ方法をとっていない。試したことすらない。一応接続されてはいるが、条件で行動する無機物的思考でなく有機物的思考をしていると、少なくとも自分自身に自負している。ゲーム画面を画像として認識し、そこから得られる情報のみで状態を判断し、ボタンを押したという電気信号によって操作する。それが「ウィルと遊んでいる」という行為だと私が認識する為の最低条件だと思うからだ。故に

『そういう類いのチートはしたことはない、君が下手なだけさ』

はっきりとそう告げると、ウィルはぐっと返答につまり、しかししばらくして、培養槽のなかの私をじっと見つめてにまにまする。正直、この体勢はあまり好きでない。私の本体がそれであることに不満や憤りがあるわけではないが、私の「眼」であるカメラの位置は部屋を見渡すように置かれたパソコンの上だ。話に聞く幽体離脱のように、どこか離れた所から私と向き合いうっとりと眼を細めるウィルの姿を見るのは、形容しがたい、矛盾した嫉妬心すら覚えるようだ。

「ブレインはなんでもできるねぇ」

好まざる姿勢のまま、ウィルが言う。そして私の培養槽、本来のサイズから二倍ほどに拡張した彼お手製のそれのガラスにそっと手を這わす。幼児の頭を撫でるようにか、ガラス越しに私の脳の輪郭をなぞった。

彼が誇りとし、私自身、こうして「在る」事ができるをもたらした幸運。通常「ニューロン君」の製品に科せられる成長限界制御が不具合を起こした為、私は通常の人間の脳と遜色ないほどに巨大化できたのだった。「ニューロン君」は本来、簡単な質疑応答ができる程度にしか成長しない。その前提の上で開発者がつけた万が一の為のリミットすら何故か機能せず、まさしくミラクルといっていいほどの確率でもって、私はウィルの友人足りうるレベルまで成長する事ができた。勿論、いくらウィルが、年相応の自慢したがりの思いを抱いていたとして、流石に自我を持つほどの知性を備えた生命、と言っていいかには疑問があるが、を誕生させた事を軽々言いふらす事はできなかったようだ。それで正解であったと思う。一体どこから文句が飛んでくるか分かったものでもない。それに、彼はこのかくも重大な秘密について、共有し、共謀し、誇る相手を図らずも自ら作り出しているのである。その意味で、彼の自尊心はすでに十分満足しているのである。

『君にだってできる事の内、君が選ばず、私がしようと選んだ事ができるだけさ』

愛おしそうに「私」を見つめるウィルに、彼の淡い色の瞳が映り込むガラスに、そんな光景が映るカメラの液晶に少し不快を覚えて、気持ち意地悪く回答する。こういうとき、抑揚がないというのは非常に不便だ。一時期、その不便を解消する為に顔文字や記号を使ってみたことがあったが、酷く空しくなったので止めた。文章が二次的な発言の出力である人間と違い、チャットに表示される文章こそが一時的な発言の出力である私には、なにか耐え難い精神的苦痛を伴う行為だった。さておき。

『確かに、私にしかできない行為、というものもあるだろうね、君にしかできない行為というものがあるようにね。肉体が存在するか否かとかそうゆう話を抜きにしてもだ。例えば、君が学校で教育を受けていなければならない間、私の思索の時のまにまに、こんな計算書を仕立てて見たりね』

プリンタから一枚の書類を印刷する。どこかの会社の試算書の形式をコピーペーストしたものを簡略化し、適当にでっち上げたものだ。表題は『「ニューロン君」をブレインサイズに育成する為の費用』。ウィルが私を育成する為に費やした経費、商業単位で仕入れた追加の培養液だとか、栄養剤だとか、を計上していき、最後にそれこそ天文学的な数字である、私のような突然変異体が成育できる確立で割る。最後こそ蛇足だが、それまででだって十分に高額だ。そして更に、学校で友達を作った場合の費用を追記しておいた、すなわち、プライスレスと。まぁ一概にそう言えた物でもないだろうが。

ウィルはついっと目を逸らし、逸らした先が私のカメラであったのでさらにぐいと首を曲げて斜め後ろに視線を避けた。

「僕にはブレインがいれば十分だから」

そういって、眼を合わせようとしないままゲームを起動するウィル。人間ならため息のひとつもつくのだろうが、まぁ私とてウィルと遊ぶこと自体は楽しき事である。しかし、

『私が居れば十分とはね』

「うん？　うん」

生返事を返すウィルを「見つめ」て思う。

私にとってウィルが居れば、それで、ひとつでもたくさんだが、願わくばウィルには私などは、たくさんの中のひとつぐらいであって欲しいものだ。そう思うこの思考をさてなんと呼んだものか。露悪的に定義すれば、己の出自は尊くあれという自負心。よく言えば創造主への敬慕といったところか。青で塗られた藍の絵が、青よなお青くあれかしと。