黒の勇者の憂鬱～アラサー女勇者の異世界冒険譚～

北壁編

番外編 親と子と

時間は少しさかのぼります。

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　神奈はスマートフォンを眺めて考え込んでいた。

　今、魔王軍と人類軍の間にはしばしの平和な時が流れている。

　サミットの結果を待たねば黒の勇者も動けない状態だ。

　大半の者が、和睦で終わるだろうと見ている。だが、結果はまだ出ていない。楽観視できない状況だ。

　神奈は憂鬱の中にあった。後回しに後回しにしてきたが、やらねばならぬことがある。

　神奈はスマートフォンの表面をなぞり、その連絡先を見つけて、一つ溜息を吐く。

「憂鬱そうですね」

　リンネが声をかけてきた。

　神奈は顔を上げて、苦笑する。

「そろそろ、親に連絡を取らなくちゃと思ってね」

「そう言えば、神奈さんは前の世界じゃ急に消えた状態なんでしたっけ」

「そ」

　短く、返事する。

　仕事も家族も何もかもを放り出して神奈はこの世界にやって来た。

　その後始末を、まだしていない。

「どう説明したもんだろうね。いきなり娘が消えました。連絡もつきませんでした。仕事先にも連絡を取っていません。親としては大激怒よね」

「ただ、元気な声を聞かせるだけいいんじゃない？」

　呑気なのはマシロだ。

「そんな単純な話ではないのよ」

「そうかなあ……」

「そうよ」

「私はマシロに賛成ですかね」

「リンネもそう思う？」

「元気な声を聞くだけで安心するものです」

「そっかぁ……」

　二人に勧められたが、決意もつかず、スマートフォンを道具袋にしまう。

　そして、再度溜息。

　神奈の憂鬱は晴れない。

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「ああ、やっぱりここにいた」

　そう言ってリンネがやって来たのは、北壁内の修練場だ。

　グリムは北壁の兵士達と、木剣をぶつかりあわせている最中だった。

　上半身が裸で、細身だがしっかりと筋肉がついた体が露わになっている。

「どうした、俺の巫女様」

　グリムは汗をタオルで拭いながら、リンネに近づいてきた。

　その呼び方に、リンネは少し胸が高鳴った。

「いやね、ちょっと話したくて」

「何かあったのか？」

「そう言えば、グリムのお母さんの話って聞いたことなかったなーって」

「ああ……」

　グリムは視線を逸して、苦笑する。

「あまり愉快な話ではない」

　リンネは、黙って視線でグリムに訴えかける。

　グリムは、観念したようにリンネをまっすぐに見た。

「場所を変えよう」

「うん、そうだね」

　グリムはタオルで体を拭くと、上着を着た。

　そして、タオルを籠に投げると、前を歩き始めた。

　やって来たのは、この前二人で月を見た場所だ。

「俺は、母を恨んでいてな」

「どうして？」

「母が父を止めてくれなかったせいで俺は馬鹿にされた。そう思っていた。幼い頃の俺にはその恨みしか拠り所がなかったのだ」

　リンネは、口籠った。

　グリムの少年時代は闇に包まれている。ランドニアの英雄という光の中にいて、彼の足はまだその時代の暗闇に浸かっている。

「母はさぞ苦しんだだろう。夫を失い、周囲からは馬鹿にされ、子供からは憎まれる。それでも絶えずに食事を作ってくれた。俺を養ってくれた」

「……今は、恨んでないんでしょう？」

「ああ、過去のことだ」

　そう言って、グリムは苦笑した。

　リンネは、グリムの背に静かに触れた。

「手紙、出してあげなよ」

「今更、手遅れだ」

「そんなことないよ。親と、子だよ？」

「それでも、埋められぬ溝というものがある」

「あのね、グリム」

　リンネは背伸びをすると、グリムの顔を掴んで、自分の方を向かせた。

「お母さん、きっと苦しんでると思う。それを楽にしてあげられるのは、グリムだけなんだよ」

「……それは巫女としての命令か？」

「大事な友人としての忠告」

「そうか」

　グリムは苦笑する。

「手紙など久々に書くな」

　リンネは、微笑むと、グリムの顔から手を話した。

「しかしだな、リンネ」

　グリムは、からかうような口調で言う。

「今の俺達を誰かが見ていたら、キスでもするのだろうかと思っただろうな」

「馬鹿言わない！」

　リンネは思わず、大声を出した。

　最近、グリムといると調子が狂う。

　まんざらでもない自分がいるのを感じて、わけがわからなくなる。

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「で、この惨状と言うわけか」

　ライトが小声で嫌味っぽく言う。

　部屋の中央のテーブルでは、黒の勇者とグリムが向かい合って座っている。

　黒の勇者はスマートフォンに、グリムは手紙に向かって無表情で考え込んでいる。

　その二人の間に流れる沈黙が、重い空気を場にもたらしていた。

「惨状っていうのは表現としては正しくないのではないですか？」

　リンネは面白くなくて、思わず言い返す。

「なら暗鬱だ」

　無駄に口の回る男だ。リンネは呆れてしまった。

「ぱっぱと終わらせてくれんものかな。雑談もできん」

　ライトが部屋中に響き渡る声で言う。

「そう簡単に終わったら苦労しないわよ」

　黒の勇者は憂鬱げにスマートフォンを見つめている。

　グリムは、返事もしない。

「あー、駄目だ。どっかで飲んでくる」

　そう言って、ライトは部屋を出てしまった。

　リンネは座り込んで、二人の様子を見守る。

　マシロは何処か北壁の中をうろついているのだろう。

　二人共、動かぬままに夕食の時間がやって来た。

　運ばれてきた簡易的な食事を、二人はスマートフォンと手紙に視線を落としながら食べる。

「食事中ぐらいやめろよ」

　ライトが迷惑げに言う。

「あんたと会話する義理もないわ。私は今悩んでいるの」

「その悩んでいますってポーズをやめろと言っている」

　黒の勇者は苛立ったように顔を上げた。

「言ったわね」

「ああ言ったさ。可哀想なヒロインを演出するのはやめろと言うんだ。お前はヒロインという歳でもないだろう」

　リンネは頭を抱えたいような気分になった。この人はどうしてこう捻くれた物言いになるのだろう。

「歳のことまで言ったわね」

「ああ言ったさ」

「叩きのめしてやる……」

「やれるならやってみろ。いつもお前は口だけだろう。戦えば少しはすっきりして頭も回るだろうさ」

「そう。じゃあ今日という今日はやるしかないみたいね」

「いいだろう。雌雄を決しようじゃないか」

　ライトが立ち上がる。

「雌雄はもう決まってるじゃない」

　黒の勇者も立ち上がる。

「言葉の綾だ」

「まあまあ、それぐらいにして」

　マシロは呑気に仲介に入る。

「あんまり考えすぎるのも良くないよ。思ったまま、素直な言葉を伝えればいいんだ」

　黒の勇者は、少し冷静になったようで、腰を下ろした。

「……怒られるのが、怖いのよ」

　神奈は、呟くように言った。

「いくつになっても、親の前では子供のままだわ。私は」

「それでも、いつかは立ち向かわねばなるまい」

　ライトは、ぼやくように言う。

「……そう、ね……」

　沈黙が場に漂った。

　ライトは不味そうに食事を摂ると、部屋を出ていった。

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　神奈は、決意を固めた。

　スマートフォンを操作し、親の連絡先へとダイヤルする。

　しばらくのコール音の後、父が電話に出た。

「神奈か？　今、何処にいる？」

　神奈は思い出していた。

　子供時代、神奈が交通事故にあった時。父は、同じように不安の篭った声を出していた。

「お父さん、心配かけてごめんなさい」

「それはいい、何処にいるんだ」

「言えないの。今は、まだ……」

「どうなってるんだ。仕事も放り出して。行方不明だなんて。大人のやることじゃないぞ」

「はい……」

　沈黙が漂う。

　父は、喉元に言葉が詰まっているような様子だった。

「ご飯は、食べているのか？」

「しっかり食べてる」

「良く、眠れているか？」

「眠れてる」

「そうか……」

　父はまたしばし、黙り込んだ。

　神奈は、審判を待つ被告人の気持ちだった。

「何はともあれ、お前が元気なら、良かった」

　神奈は、その一言で、体が軽くなるのを感じた。

　知らず知らずのうちに抱えていた罪悪感。それが浄化されるような思いだった。

「いつか、帰ってくるんだよな……？」

　帰ることは出来ない。ここと父の住む地は地続きではない。

　けれども、神奈は微笑んだ。

「うん。約束する。だから、待ってて」

　神奈は、目に滲んだ涙を拭った。

　それは、優しい嘘だった。

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　補給隊が北壁から去っていく。それを、グリムは見送っていた。

　その隣に、リンネが並ぶ。

「手紙、送ったんだ？」

「どうにかな」

「気分はどう？」

「懺悔して爽やかな気持ちだ」

「なら、この行動は正しかったんだよ」

「そうだな」

　グリムは苦笑する。

　そして、リンネをまっすぐに見た。

「君と会って、俺の世界は変わった」

　リンネは、心音が高くなるのを感じた。

「そんな、大げさな」

「いや、俺は君のおかげで生への執着を得て、君のおかげで母と和解できた。君は俺を変えてくれた人だ」

「買いかぶり過ぎだよ」

「いつか、俺の母と会ってくれないだろうか」

「……いいよ。グリムのお母さんとなら、仲良くなれそうな気がする」

「そうか」

　グリムは微笑んだ。

（なんか外堀を徐々に埋められている気がする……）

　一抹の不安を覚えたリンネだった。

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　そして、一行の間にはいつもの空気が戻ってきた。

　神奈もグリムも上機嫌だ。

　それはそれでライトは不服らしく、こんなことを言う。

「そんなに脳天気になるもんかね」

「あんたは鬱屈してても上機嫌になっても不満なのね。私はどんな顔をしていればいいのかしら」

「まあそうさな。一理ある」

　珍しく、ライトは引き下がった。今の穏やかな空気を大事にしたいのかもしれない。

「私、ずっと引け目を持ってた。けど、今、とても自由な気持ち。魔王との決戦に、万全な気持ちで望めるわ」

「そこまで、親の比重は強いかね」

「ええ、そうよ。ライトなんて、親泣かせなんだろうけれど」

「これでも立派な息子をやってたつもりだぜ。親には育ててもらった。その恩は返したつもりだ」

「薄情なんだ」

「そうさな。お前に言わせればそうなんだろう。俺に言わせれば、お前は親離れできていない」

「そうかな」

「そうさ」

「そうなのかなー……」

　神奈は考え込む。そう言われてしまえば、それまでだ。

「私の親はあの人しかいないし、あの人の子供は私かいない。その絆が、私には大事なんだ」

「そうですね。子供にとって親は、その人しかいない。だから、大事なのです」

「そういうもんかねえ……」

　ライトは、しばし考え込んだようだった。

「声を聞いて、やっぱり良かった。また、話そうと思う」

「そうですね。私も、また手紙を書こうと思います」

「めでたしめでたし、だね」

　リンネが微笑んだ。

　一つの仕事を片付け、勇者一行は最後の決戦の準備をまた一つ済ませた。