コスモスワンダラー
森に生きて進化したのが〝エルフ〟
海に生きて進化したのが〝マーマン〟
高所に生きて進化したのが〝バーディアン〟
その三種族が新たに移住できる惑星を求めて、宇宙を主軸とした職業が激増。
好奇心の強いエルフ〝リチェ〟が大人に成長して、探索チームと一緒に新惑星を探しに行く、というお話です。
――その発表は、急に行われた。
どんな種族であろうとも普及されているテレビジョンの画面が、一斉に共有された。
画面に映されているのは、三人のお偉方。
森に生きて進化を遂げた森人――ロレイユ。
海に生きて進化を遂げた魚人――ブランシー。
空に生きて進化を遂げた鳥人――エル。
この星に存在する三種族の頂点が、画面内にて集まっていた。
この惑星に住む三種族の民達は、急な出来事で「何事か」と様々な場所で騒ぎ立てていた。
だが、画面内にて、ロレイユがマイクを持って席を立ったことによって、騒音は消え去る。
『……えー、急な放送で申し訳ございません。ですが、あまりにも重大な発見が出てしまったので、その時に混乱してしまわない内に、今この場で伝えさせて頂きます』
ロレイユが短く切り、マイクがエルに渡される。
そして、ロレイユの言っていた重大発見を口にした。
『現在、この惑星には未来がありません。……この言葉だけでは、あまり理解が及ばないかもしれませんので、詳細を話しましょう。数年前、我らは三種族の科学力を集結させ、この星の調査に及んでいました。数年の長期的な計画でしたので、この星の至る物質を分析し、様々な法則を発見してきました。ですが――』
『先日、マーマンの海洋調査によって、海底に巨大なプレートが沈んでいることが発見されました』
エルの言葉に割り込み、ブランシーが続ける。
画面の外でざわついている住民達など、お構いなしに。
『沈んでいるプレートは、この惑星の地震の八割を引き起こす超巨大プレートであることが判明しました。更に調査した結果、そのプレートは全体的に沈み込んでいるようです。超巨大プレートはこの世代か次に行くか、それくらいの時間内に〝巨大地震〟が起こると推察されています』
『巨大地震の範囲は惑星全体だという仮説もあれば、我らの住む国だけだという説も出てきました。しかしそれでも、我らの存亡を脅かす災害であることは変わりありません』
『この超巨大プレートを、およそ八百年以内に止めることができなければ……三種族以外にも、この星に生息する生物は全滅します。この星の滅亡です』
頂点達の発表によって、世界は一気に混乱に陥った。
調査。
超巨大プレート。
巨大地震。
惑星滅亡。
ものの数分だが、情報量が多過ぎて処理が追いついていない。
『そしていらぬことをお伝えしてしまいますが、現状の科学力では食い止めることは不可能です。多少進歩したとしても、惑星全体の超巨大プレートを無衝撃でもとに戻すことは無理です。超巨大プレートを食い止める道は進めませんが、その代わりに――』
混乱する住民達が、ブランシーが突き出した水かきがついた手を見る。
それによって、住民達の不安や困惑も多少抑えることが出来た。
『その代わりに、この惑星周辺に移住可能な星を探すことを発表します！ 新たに移住でき、更なる発展を目指せる星を探索するプロジェクトです！ 皆様、希望を捨ててはいけません。我らが率いる限り、この三種族には未来があることを示してやりましょう！』
ロレイユ達の言葉で、住民達は奮起する。
絶対生き延びてやるんだ、と。
急な発表であったため、やり残していることがある者も少なくない。その効果で、何が何でも生き延びてやるという行動力と活力に繋がったのだ。
不安に駆られている人もいるが、生き延びてやると決意する者のほうが圧倒的に多い。
これを経て、科学力は宇宙進出を重点的に開発されていくこととなる。
そして、実際に新惑星を発見するのは、ここからおよそ三百年ほど後のことである――
◇◇◇◇◇◇
少女は、宇宙が大好きであった。
己の星座を知り、星の本を読んだことがきっかけであった。
いつしか星空を見ることが日課となり、星については右に出るものがいなくなるほど知識を蓄えた。
昨日の放送を見たエルフの少女〝リチェ〟は、今日も星空を見る。
そして、今夜はより一層笑みを浮かべながら、星座を探していた。
（……新しい星を見つけたら、私も宇宙に行けるんだよね！ そうすれば、この星がどんな色をしているのかが分かるし、宇宙にいっぱいある星を間近で見れる！）
リチェは心を躍らせる。
長い耳をピコピコと動かす。
「あ～楽しみだなぁ。早く新惑星見つからないかなぁ……。私が見つけても良いんだけど、何年かかるのって話だもんねぇ……」
リチェはまだ六十代。
幼子と呼ぶには成長し過ぎているのだが、まだまだ分類上は子供。できるだけ危険な目にはあわせられないし、働くにも条件を満たしていない。
二百代になればやっと新卒として働けるが、エルフ大学を経て就職するケースが最も一般的だ。故に、リチェが宇宙に行ける可能性が高いのは数百年も後の話なのだ。
「あーあ、早く宇宙に行きたいなぁ……。そのためにも、お勉強たくさんしなきゃなぁ……」
宇宙のこれ以上なく愛する少女は、政府の計画と己の夢を一致させる。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
腰まである黒髪をなびかせながら、そのエルフは歩を進める。
目的地は、エルフ大学にある『宇宙探検家訓練室』だ。
表札を見て目的地であることを確認し、雪のように白い手がドアノブに触れる。
勢いよく扉が開かれ、女性は元気良く挨拶する。
「おっはーーーッ！！ 今日もヤッテル～！？」
「リチェルカトリーチェ。来るときはノックをしてから入れを前も指導したはずだが？」
「あ、すっみません。思いっきし忘れてました」
「何度目だ……次やったら厳重注意だからな」
訓練室にいるのは、座っている縮れた黒髪を纏った男が一人。
リチェルカトリーチェと呼ばれた女性が丁寧に席を整え、男のすぐ近くの席につく。
「連絡……というか、なんかあったんでしょ先生～。じゃなきゃ私を呼びませんよね？」
「リチェルカトリーチェ。お前は昔から、宇宙に恋焦がれていたのだろう。二百年前、三大政府が共通目標として掲げた『新惑星移住』と重なっている。だから将来の職業とやらも早く決まったのだろう」
「確かに、そうですねー。私は昔っから星座とか宇宙が大好きだったって自他ともに認めてるんで、政府が直々に作成した〝宇宙探究家〟に就きたいとも早めに思っていましたよ」
「説明口調をやめろ。機械生命体に似ていて気持ち悪い」
黒髪を指で絡め、棒読みで話すリチェルカトリーチェ――通称『リチェ』に、毛むくじゃらなエルフの男プルーストが突き放す。
「やーん先生ったら乱暴な言い方～」
それを楽しみながらも、席を立ってプルーストに近づくリチェ。
プルーストは天真爛漫なリチェに苛立ちつつ、本題を続ける。
「お前の性格は正直気に食わんが、実力は認めてやる。だからな、わしの後釜にお前を推薦した。遅くても百年後には宇宙探究家として活動できるだろう。良かったな、これから精進しろよ」
プルーストの言葉を聞き、リチェは満面の笑みとなる。
頬を赤らめ、目尻が少しばかり光る。
「――ッ！！ はい！！ ありがとうございます先生！！」
「あとはお前の生活態度を見直せば、お前にとって最難関の面接は、難なく突破するだろうな」
「面接が最難関――ということは、それ以外は私の敵ではないこと……ッ！」
「自惚れるなよガキが」
リチェがこの場に居座ろうとするので、プルーストは強制的に室外に追いやろうとする。
彼女の小動物めいた抵抗も虚しく、プルーストに首根っこを掴まれて追い出されてしまったのであった。
八十年後、リチェルカトリーチェは結果的に面接を突破し、見事〝宇宙探究家〟に就職することに成功した。
彼女はおよそ十年ほどの、過酷な訓練と研修期間を経て、惑星外へ出る権利を得た。それにリチェルカトリーチェは、全身で喜びを表現したいほど歓喜に満ち溢れていた。
そんな彼女は今、エルフ大学の訓練室に訪れていた。およそ百年前以来の来訪である。
「……なにをしに来た。リチェルカトリーチェ」
「変わらずつれないですねぇ先生は、お仕事ですよお仕事。私の〝宇宙進出〟は今日、エルフ大学の付属宇宙進出所でやるんですよぉ……予定聞いてたはずでしょ先生」
呆れたように手を振るリチェルカトリーチェに、プルーストは溜息をつく。
まるで石像になったかのように床に座り、坐禅を組んでいた。
「……わしはもうすぐ寿命だ、今準備しに行くお前を見送ってやることしかできん。お前が帰ってきたとて、お前と会話できる保証はない。だが、わしはあえて『行ってこい』と言おう」
リチェを追い払うような仕草をしながら、プルーストは言い放つ。
顔を見せぬまま、リチェは扉の方へ踵を返す。
プルーストの言われるがままに退出するとするリチェに、扉が閉まる寸前に言った。
「楽しかったぞ」
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
恩師プルーストの別れから、数日が経過した。
リチェは正式に〝宇宙探究家〟としてのカードを貰った。
これで、宇宙に進出する権利を持つ。
――今まで、宇宙に進出してきたのは無人捜査機のみだった。人が中に入って探索するのは、これからが史上初であった。
リチェの夢と政府の計画が、共に宇宙へ足を踏み入れるようになったのだ。
エルフ大学付属宇宙進出所。
そこには、巨大な宇宙船が一隻、静かに佇んでいた。
白を基調とした船体に、三種族共通の紋章が刻まれている。数多くの機械が取り付けられ、これから訪れる未知の領域に備えていた。
「…………」
リチェは、その光景を見上げていた。
何度も写真や映像で見てきた宇宙船。
しかし、実物を目の前にすると、どうしても言葉が出てこない。
「……すごい」と、ポツリと呟いた。
これに乗れば、宇宙へ行ける。
ずっと、ずっと憧れていた場所へ。
「リチェルカトリーチェさん。そろそろ出発準備をお願いします」
「あっ、はい！ 今行きます！」
職員の呼びかけに返事をし、リチェは宇宙船へと乗り込む。
自分を含む探索チームの面々が搭乗したことを確認すると、宇宙船はゆっくりと発進準備に入り始めた。
機体が微かに揺れ、内部の照明が切り替わる。
『こちら管制室、こちら管制室。宇宙探査船、発進許可を確認。これより、第一回新惑星探索計画を開始します』
その放送を聞いたリチェは、座席に深く腰掛けた。
心臓が高鳴る。
掌が、じんわりと汗で滲む。
大きな揺れが起き、宇宙船は地上を離れる。
窓の外に広がっていた景色が、少しずつ遠ざかっていく。
森林も、海も、空も。
彼女が生まれ育った世界の全てが、小さくなっていく。
「……わぁ」
そして――
――宇宙船が、大気圏を突破した。
窓の外には、果てしない暗闇と、無数の星々が広がっていた。
幼い頃から何度も眺めてきた星空。
書物の中で知り、夢の中で想像し続けてきた宇宙。
それが今、目の前にある。
「――綺麗……！」
リチェは窓を見つめ、外の景色を見つめる。
ふと、視線を下げた。
そこには、青く輝く惑星があった。
自分が生まれ、育ち、暮らしてきた故郷。
かつては世界のすべてだった場所が、今では宇宙に浮かぶ一つの星として見えている。
「……私、来ちゃったんだ……。私、本当に宇宙に来ちゃったんだ……ッ！」
リチェは笑みを浮かべながら、しばらくその景色を眺めていた。
その瞳には、数百年もの間、抱き続けてきた夢が映っていた。
宇宙へと飛び立ってから、数日が経過した。
宇宙船は順調に航行を続けていた。船内では定期的な点検や観測が行われ、乗組員たちはそれぞれの役割をこなしている。
それはリチェも例外ではない。
「うーん……！」
彼女は観測室のモニターに顔を近づけていた。
「どうした、リチェルカトリーチェ」
「見てください！ この星、私たちの惑星とかなり似ているんです！」
画面には、青と緑が混ざり合った惑星が映し出されていた。大気の存在も確認されており、表面には広大な海と陸地が広がっている。
「確かに興味深いな。だが、生命が存在するかはまだ分からない」
「だから調べるんですよ！」
リチェは楽しそうに答えた。
宇宙船は複数の天体を観測しながら、探索を続けた。時には無人探査機を射出し、時には遠方の天体から得られた情報を分析する。どれも未知の発見に満ちていた。
しかし、理想的な環境を持つ惑星はなかなか見つからなかった。
大気が存在しない惑星。
表面温度が極端に高温・低音な惑星。
水は存在するものの、生命活動に適さない惑星。
いずれも、新たな故郷と呼ぶには難しいものばかりだった。
それでも、〝宇宙探究家〟のチームは諦めなかった。
見てきた惑星を分析し、生命活動に適している環境の傾向を出して、のちの探索に活かしたりと、工夫は怠らなかった。
――出発から数か月が経過した頃。
観測室にいたリチェが、モニターの一点を見つめていた。
「……どうした？」
「これ……もしかして」
彼女は慌てて周囲の乗組員を呼び寄せた。
画面に映し出されていたのは、一つの惑星だった。
大気がある。水分がある。場所によって異なるが、気温も安定している。更には、地表には植物らしきものまで確認できた。
「そんな馬鹿な……」
乗組員の一人が呟いた。
何度も観測データを確認する。機器の故障ではない。計算ミスでもない。
そこには、確かに生命を育むことのできる環境が存在していた。
「……ニューアース」
誰かが、そう口にした。
リチェは画面を見つめたまま、しばらく言葉を失っていた。
ずっと夢見ていた宇宙。その果てに、自分たちの新しい故郷となるかもしれない惑星が存在していたのだ。
「ニューアースだ」
「新惑星……！？」
「新惑星だ、間違いなく！」
他の乗組員が続々と口にする。
無論リチェも、そのワクワクを抑えきれずに口を開いた。
「新惑星です。行きましょう、私達の、新しい世界を見に行きましょう」
そうと決まってからは、準備が早かった。
宇宙探査機の内部にある小型ロケットに搭乗し、エンジンを掛ける。
小型ロケットに搭乗するのは、チームの中で最も操作技術の高いリチェである。
「母体には往復用のエネルギーは残しているけど、漂わせて大丈夫なの！？」
『問題ない、母体には人工衛星の役割も持っているからな。ロケットと母体の位置情報は常にリンクさせてある』
「そ、そうなんですか……それなら良かった……」
リチェは安堵の息を漏らし、出発準備を終える。
「こちらロケットのトコ。準備終わりました」
『了解。二十秒後、ロケットを飛ばす』
小型ロケットは、ニューアースへ向けて進んでいた。
窓の外には、青と緑に彩られた惑星が広がっている。
大気の層が薄く輝き、雲がゆっくりと流れていた。
「うわぁ……本当に綺麗……！」
リチェは窓に顔を近づける。
画面越しに眺めていたときとは違う。
今、自分の目の前にあるのは、確かに存在する新しい惑星だった。
『こちら母体。ロケットは間もなくニューアースの大気圏に接近する。リチェルカトリーチェ、着陸準備を始めろ』
「了解！」
返答し、座席に座り直し、計器類を確認した。
「大気成分も問題なし。気温も安定しています。これなら、生命活動に適した環境である可能性は高そうですね！」
『ああ。地表の調査が楽しみだな』
誰もが期待に胸を膨らませていた。
この惑星が本当に移住可能ならば、三種族の未来は救われる。
数百年もの間、受け継がれてきた願いが、今まさに実現しようとしているのだ。
しかし――
『……ん？』
乗組員の一人が、モニターを見つめた。
『どうした？』
『いや、少し待ってくれ。上空の観測データがおかしい』
その言葉に、リチェもモニターへ視線を向ける。
「何がおかしいんですか？」
『……何かがいる』
モニターには、ニューアースの上空が映し出されていた。
そこには、何もない。
青い大気と、白い雲。そして、その向こうに広がる宇宙。
『いや、待て……これは……』
観測機器の数値が変化する。
反応が増大していく。
まるで、何かがそこに――
『全員、警戒しろ！』
直後、ニューアースの上空に、巨大な影が現れた。
「…………え？」
リチェは、窓の外を見上げる。
最初は、雲だと思った。
数多の積乱雲が合体してできた、黒雲だと。
しかし、違かった。
雲の形をしているわけでも、何かが光を遮っているだけでもない。
それは、明らかに何かの身体だった。
――あまりにも巨大な、何か。
その輪郭は大気の向こうにまで広がり、視界に収まりきらない。どこまでが身体で、どこからが周囲の空間なのかすら判別できなかった。
『な、なんだあれは……！？』
『観測不能！ 大きさが測定範囲を超えています！』
『そんな馬鹿な！ あれほどの物体が、今まで確認されなかったのか！？』
乗組員たちの声が飛び交う。
リチェは何も言えなかった。
ただ、窓の向こうにあるものを見つめていた。
――あれは、何だ？
ゆっくりと、あれは動いている。まるで、惑星を覆い尽くそうとせんばかりに。
やがて、その身体の一部が大気を抜ける。
その瞬間、観測機器が一斉に警告音を鳴らした。
ブーッブーッブーッブーッ！！
『緊急事態！ 緊急事態！ 未確認生命反応、急激に増大！』
『全員、直ちに退避しろ！！』
リチェは震える手で窓の外を指差した。
「……あれ、なんですか……？」
誰も答えられなかった。
そもそも、答えられる者などいるはずがなかった。
彼らは今、初めて目にしたのだ。
自分たちの知る生命という概念から、あまりにもかけ離れた存在を。
リチェが呆然としていると、母体から連絡が入った。
『退避しろ！ リチェルカトリーチェ！ 直ちに母体へ戻れ！！』
「了解！ すぐにそちらへ――」
言い終わる前に、視界が白く染まった。
「きゃっ！？」
凄まじい衝撃。小型ロケットが大きく揺れ、警告音が鳴り響く。
窓の外では、新惑星を覆っていた巨大な影が、ゆっくりと形を変えていた。
触手めいた部位が生え、高速で上空へと消えていく。
『母体より緊急連絡！ 未確認生命体の接近を確認！ 直ちに離脱する！』
「待ってください！ 私も今から戻ります！」
『駄目だ！ そちらも危険だ、可能な限り距離を取れ！ そして、後で母体と合流――』
乗組員が、言葉を言い切る前に――
通信が、途切れた。
「……え？」
モニターに映る母体の姿が、激しく乱れる。
直後、巨大な触手の先端が母体に触れた。
閃光が、走った。
それと同時だったのだ、母体の反応が消失したのは。
「…………ウソ」
何度呼びかけても返事はない。位置情報も、生命反応も、すべてが途絶えていた。
「ウソよ、ウソ、ウソウソウソウソウソウソ…………！！」
母体に残っていた乗組員たちは、どうなったのだろう。
考えたくなかった。
「こちらリチェ……リチェルカトリーチェです……。ッ、応答してください。誰か、誰かいませんか……！ 誰でも良いです、返事を――」
涙ぐみながら、必死に言葉を投げかける。
だがリチェの思いは虚しく、返事は返ってこなかった。
小型ロケットの計器にも異常が生じていた。航行機能は停止し、通信も不安定。残されたエネルギーでは、どこにも逃げられそうになかった。
窓の外を見る。
そこには、巨大な存在がいた。
いや、存在という言葉でさえ、正しいのか分からない。
果てしなく広がる身体。理解できない構造。どれほど見つめても、その全貌を捉えることはできなかった。
「……綺麗な星だったのに」
リチェは呟いた。
初めて宇宙へ出た日を思い出す。青く輝く故郷。星々の美しさ。プルーストの言葉。
そして、自分がここへ来るまでの長い年月。
「先生……私、宇宙に来られましたよ」
返事はない。
ロケットの照明が消えていく。
最後に見えたのは、窓いっぱいに広がる未知の生命体だった。
細く変形した触手が、こちらに向かってくる。
リチェは目を閉じた。
もう二度と、恐怖で怯えたくないから。
ロケットの窓が割れる音がする。
リチェの胴体に、冷たい感触がした。
幼い頃から夢見ていた宇宙は、最後まで美しかった。
ただ、そこには彼女たちが生きていける場所などなかった。
「……ああ、宇宙は恐ろしくとも、美しい……」
直後に、小型ロケットの生命反応が消失した。
第一回新惑星探索計画。
その結末を知る者は、誰もいなかった。
《オレノホシヲ、ウバイニクルナ》
短編、書くの、ハジメテ。
元々ファンタジー専門だからどうかなーって思ってたんですけど、SFってサイエンス・ファンタジーだから「ファンタジーじゃん！」ってなって全然書けましたｗ
わたくしのSFエルフ作品、面白かったらぜひ評価くださいッ！！
お気軽に、かつ正直に評価をくださると幸いです～！
