「時間の無駄」と効率を重視する婚約者、ではこちらも切り捨てさせていただきます。

「――というわけだ、ルクレティア。週末の茶会への同行はキャンセルさせてもらう。今月の定例報告会は以上だ。次は来月の終わり頃に顔を合わせよう」

執務室の冷たい空気が、整えられた書類の音とともに引き締まった。

目の前に座る婚約者――アルフレッド・グレイス伯爵令息は、無駄のない動きで懐中時計をしまい、手元のスケジュール帳にペンを走らせる。

「……はい、アルフレッド様。お疲れ様でした」

私は微笑みを貼り付けながら、静かに頭を下げた。

アルフレッドは我が王国の次期宰相候補と謳われる、若き天才官僚である。

彼は日頃から無駄を嫌い、業務を効率化させてきたその手腕は政界でも評判だ。

だが、私――公爵令嬢ルクレティアに対する態度も、まったく同じ『必要最低限な事務的』なものだった。

私たち二人の婚約は、お互いの家柄の利益のために幼少期から決められていた。

アルフレッドにとって結婚とは『人生における義務的なプロジェクト』であり、私というパートナーはその共同運営者にすぎない。

そのため、彼との関係は極めて淡泊で事務的なものだった。

月に一度の『定例報告会』と称したお茶会。

世間体を保つための最低限の社交。

それ以外の一切の私的な交流は、アルフレッドによって「非効率」として切り捨てられ、恋人らしい事などしたことがない。

「おい、ルクレティア。そんなにじっと見つめてどうした？ まさか、追加の交流を要求するつもりではないだろうな」

冷徹な灰色の瞳が、私を射抜く。

「……いえ、そんなことはございません」

「当然だ。我々はすでに婚約という契約を結んでいる。お互いの家門の安定という目的は、この必要最低限の交流で十分に達成されている。それ以上に私的な時間を割くことは、人生のリソースの無駄遣いだ。賢明な君なら理解できるはずだ」

アルフレッドはこともなげに言い放つ。

政略結婚に、本当の愛情を求めていたわけではない。

しかし、婚約者である私を『スケジュールを圧迫する非効率なノイズ』のように扱うその姿勢は、何度経験しても胸の奥を冷たい氷が滑るような不快感を伴った。

（――本当に、この男と一生を共にするのかしら？）

ふと、そんな疑問が頭をよぎる。

いいや、違う。

私は心の中で首を振った。

一生を共にする？

そんなもの、こちらから願い下げだ。

「アルフレッド様のお考え、深く理解いたしました」

私はこれまでにないほど穏やかな、そして一切の澱みのない笑みを浮かべてみせた。

アルフレッドは「話が早くて助かる」と満足げに鼻を鳴らし、次の公務のために足早に部屋を去っていった。

扉が閉まる音を聞きながら、私は静かに呟く。

「時間の無駄、か……。本当にその通りですね」

私は自分の手帳を開いた。

そこには、アルフレッドが知らない私のスケジュールが、着々と、そして完璧に書き込まれていた。

それから一ヶ月間、私は『プロジェクト・フリーダム（自由化計画）』を推進した。

まず、私の実家である公爵家を動かした。

「我が家とグレイス伯爵家の婚姻について、将来的なリスクを再評価すべきです」

父と母は私の突然の進言に驚いたが、私が提示した客観的なデータ――アルフレッドの極端な家父長制的な価値観、私に対するモラハラ気味の言動、そして何より『妻を人間扱いせず道具としか見なしていない証拠の数々』を見せると、激怒した。

「公爵家としての誇りにかけて、こんな無礼な男に愛娘をくれてやる必要はない」と父の決断は早かった。

次に、王家への根回しだ。

幸い、私は学園でも成績優秀な卒業者であり、王宮内にも多くの味方がいた。

婚約解消の調停に向けた根回しは、アルフレッドが気づかないうちに完璧に整えられていた。

そして、私の人生の次のステップ。

隣国からの密かな誘い――王立アカデミーからの特任研究員としての招聘。

私の専門である古代魔導言語の研究に没頭できる環境が、そこには待っていた。

アルフレッドと結婚していれば、彼の「妻は家の奥に引っ込んでいればいい」という方針のもと、研究など絶対にお蔵入りさせられていただろう。

すべては、準備万端だった。

そして迎えた、定例報告会。

私はいつも通り、しかしどこか晴れやかな顔をしてアルフレッドの執務室を訪れた。

「ルクレティア、時間通りだな。褒めてやろう」

アルフレッドは相変わらず机に向かったまま、顔も上げずに言った。

「では、本日のアジェンダに入る。来期の社交シーズンにおける我が家の動向だが……」

「アルフレッド様」

私は彼の言葉を遮った。

アルフレッドの手がピタリと止まり、不機嫌そうな視線が、私をとらえた。

「なんだ。私が話している途中に遮るなど、君らしくもない」

「申し訳ありません。ですが、本日は報告ではなく、私の方から最終決定事項をお伝えに参りました」

私は持参した一通の分厚い封筒を、コツコツと音を立てて机の上に置いた。

「……なんだ、それは？」

「『婚約解消およびそれに伴う諸権利の破棄に関する合意書』です。すでに我が公爵家の当主である父の署名、および王家への届け出の受理証も添付されております」

アルフレッドの表情が固まった。

灰色の瞳が大きく見開かれ、彼は封筒と私を交互に見据える。

「……は？ 婚約解消？ 君は何を言っているんだ。冗談にしては質が悪いぞ」

「冗談ではありません。極めて真面目な、効率的な判断です」

私は微笑みながら、彼の論理をそのまま綺麗にオウム返ししてやった。

「アルフレッド様にとって、私との交際や結婚生活は『人生のリソースの無駄遣い』であり、必要最低限以外の接触は『非効率』なのでしたわよね？ でしたら、いっそ婚約そのものを解消してしまえば、アルフレッド様は私に割く時間すらゼロにできる。これ以上の効率化はありません」

「っ……！ なんだと！？」

アルフレッドがガタッと椅子を蹴飛ばすように立ち上がった。

その顔には、先ほどまでの余裕や冷徹さは微塵もなく、ただただ困惑と、理解不能な事態に対する焦りが浮かんでいた。

「待て、ルクレティア！ 一体どういうつもりだ！？ 我々の婚約は家門同士の重要な取り決めだぞ！ そんな勝手に……！」

「勝手ではありませんわ。あなた様が常々おっしゃっていたではありませんか。『無駄を削ぎ落とせ』と。『合理的に生きろ』と」

私は淡々と、しかし一言一言を突き刺すように続けた。

「私は気づいてしまったのです。あなたと一緒にいる未来こそが、私の人生において最も非効率で、最も生産性のない『時間の無駄』であると。だから、損切りすることにしました」

「そ、損切り……？ 私を……？」

アルフレッドの声がわずかに震えた。

彼は優秀だった。

だからこそ、この状況が何を意味するのかを瞬時に理解してしまったのだ。

私がどれだけの根回しをし、どれほど完璧な手続きを踏んでこの場に立っているのかを。

「そんな馬鹿な……！ 君は私に依存しているはずだ！ 私以外の男に見向きもせず、私との交流を待ちわびて……」

「待ちわびて？」

私は思わず吹き出しそうになった。

「アルフレッド様、お間違えなく。私はただ月に一度の義務的な作業をこなしていただけです。あなたが私に関心を向けてこなかったように、私もあなたに一片の恋心すら抱いておりませんわ」

「なっ……！」

「それに、私は来月から隣国の王立アカデミーに赴任することが決まっております。そこでは私の研究が存分に活かせる。あなたのおかげで自分のキャリアに集中する決心がつきましたわ」

アルフレッドは顔面蒼白になり、机に手をついた。

「ま、待ってくれ、ルクレティア……！ よく考え直せ！ 確かに私は少し……いや、言葉足らずだったかもしれない！ だが、結婚すれば、お互いに干渉し合わない理想的な夫婦になれると――」

「お断りします」

私は冷たく言い放った。

「あなたの言う『理想的な夫婦』とは、ただ形骸化した契約を押し付け、互いの心をすり減らすだけの牢獄ですわ。私はもっと、温かみのある、無駄話を笑い合えるような人生を送りたいのです。あなたとでは、それは一生不可能ですから」

「ルクレティア……！」

アルフレッドが手を伸ばしてきたが、私はそれをヒラリと躱し、背筋を伸ばしてドアノブに手をかけた。

「それではアルフレッド様。今後のあなたのスケジュールに私はもう存在しません。どうぞ、誰の邪魔も入らない、完璧で効率的な孤独の人生をご堪能くださいませ」

「待て！ 行くな、ルクレティア――！」

パタン、と。

私を遮るものは何もない、軽やかな音とともに執務室の扉が閉まった。

数ヶ月後。

私は隣国の青空の下、王立アカデミーの広大な中庭を歩いていた。

風が心地よく、私の研究成果をまとめた論文は、現地の学者たちから高い評価を受けている。

毎日のように新しい発見があり、知的で温かい同僚たちとの議論が弾む。

そこには「時間の無駄」と切り捨てられる怯えも、冷たい孤独もなかった。

一方、噂によると――。

アルフレッドは、かつての私の完璧なサポートがごっそり失われたことで、公私のバランスを完全に崩したらしい。

定例報告会も、スケジュール管理も、彼を支える人間がいなくなった途端、彼の膨大な業務量は処理しきれなくなり、周囲からの信頼もガタ落ち。

焦った彼が私との復縁を求めて公爵家に押し掛けたものの、父によって門前払いを食らい、今や王宮の片隅で、誰とも目を合わさずにひたすら書類を処理するだけの『機械』に戻っているという。

「……まあ、自業自得ね」

私は空を見上げ、ふっと笑った。

無駄を嫌ったはずの男が選んだのは、人生の『最大の効率化』ではなく、意味のない『無駄な足掻き』だったのだから。

私は新しい未来に向かって、軽やかな足取りで歩き出した。

---

※この作品はaiちゃんとの共同作品です。