王都の小さなパン屋には、毎朝一頭の竜がやってくる

　王都セレスティアの朝は早い。

　市場に野菜を運ぶ荷車が石だたみを走り、竜便の飛竜が空を横切り、通りの店々から少しずつ明かりがもれ始める。

　そんな王都の南通りに、小さなパン屋があった。

　店の名前は《麦の灯(あかり)》。

　店主は、二十九歳のマルク。

　父から店を受けついで三年になる。

　朝四時に起き、生地をこね、火を入れ、町が目を覚ますころには最初のパンを店先へ並べる。

　毎日、ほとんど同じことのくり返しだった。

　ただ一つ。

　半年前から、朝だけ少し変わったことがある。

「……来たな」

　店の外から、かりかりと扉をひっかく音がした。

　マルクは焼き上がったパンを棚へ置き、扉を開ける。

　そこには、一頭の竜が座っていた。

　大きさは大型犬くらい。

　赤茶色のうろこに、小さな翼。

　頭には短い角が二本ある。

「おはよう、ポル」

「きゅる」

　竜は短く鳴いた。

「今日も同じか？」

「きゅる」

「わかったよ」

　マルクは店へ戻り、棚の下から小さな丸パンを一つ取った。

　まだ少し温かい。

　何もぬっていない、ごく普通のパンだ。

「熱いから気をつけろよ」

　店先の皿へ置く。

　ポルと呼ばれた小竜は、少し待ってからパンをくわえた。

　そして、その場で食べ始める。

「毎日よくあきないな」

「きゅる」

「俺も毎日焼いてるから、人のことは言えないか」

　マルクは笑った。

　これが半年続いている。

　最初にポルが来た日は、大雨だった。

　朝、店の前で小さな物音がした。

　扉を開けると、ぬれた子竜が軒下に丸くなっていた。

　野生なのか、誰かに飼われているのかもわからない。

「おい、大丈夫か」

　近づくと、子竜は弱々しく鳴いた。

　お腹が減っているようだった。

　竜に何を食べさせていいのか知らなかったので、マルクはとりあえず焼きそこねた丸パンを一つ置いた。

　少し形が悪く、店には出せないものだった。

　子竜はにおいをかぎ、おそるおそる食べた。

　そして全部食べると、どこかへ走っていった。

　それで終わりだと思っていた。

　次の日の朝。

　また来た。

　三日目も。

　四日目も。

　いつの間にか、毎朝一つだけ丸パンを出すのが日課になった。

　名前もないと不便なので、マルクが勝手にポルと名づけた。

　本人が気に入っているかは、よくわからない。

「また来てる」

　朝七時。

　店を手伝っている妹のリナが、店先を見ながら言った。

　二十三歳で、会計と接客を担当している。

「毎朝来るよ」

「知ってるけど、ずいぶん慣れたね」

　ポルは店の横の日なたで丸くなっていた。

　パンを食べ終わると、少しだけそこにいる。

　客が増え始めるころには、いつもどこかへ帰っていく。

「看板竜にしたら？」

「勝手にしていいのか」

「本人に聞いてみたら」

　マルクは店の外へ顔を出した。

「ポル。うちで働くか？」

「きゅる」

「だめだって」

「今のでわかったの？」

「なんとなく」

　リナが笑う。

　ちょうどそこへ、近所に住むおばあさんが入ってきた。

「あら、今日もいるのね」

「毎朝です」

「この子を見ると朝って感じがするわねえ」

　おばあさんはポルへ手を振った。

　ポルは顔だけ上げた。

「ほら。もう立派な店の一員じゃない」

「何も働いてないぞ」

「お客さんを呼んでるじゃない」

　たしかに、子どもたちはポルを見たくて店へ寄るようになった。

　ただし、勝手にさわらないようマルクが何度も注意している。

　竜は人と共に暮らしている。

　だからといって、全部の竜が人間の言うことを聞くわけではない。

　ポルも、あくまで自分の意思でここへ来ているだけだ。

　その日の昼。

　見なれない男が店へ入ってきた。

　きれいな服を着た、四十歳くらいの男だった。

「こちらが《麦の灯》ですか」

「はい」

　マルクは頭を下げた。

「何をお求めですか？」

「パンではありません」

　男は店の外を見た。

「ここへ、小型の赤い竜が来ていると聞きまして」

　マルクとリナは顔を見合わせた。

「ポルのことですか」

「ポル？」

「俺が勝手につけた名前です」

　男は少し驚いた顔をした。

「その竜を見せていただけますか」

「朝しか来ません」

「そうですか」

　男は少し考えたあと、一枚の紙を出した。

　そこには小さな竜の絵が描かれていた。

　赤茶色のうろこ。

　短い角。

　小さな翼。

　どう見てもポルだった。

「探しているんですか」

「ええ」

「飼い主ですか？」

「正確には違います」

　男は名乗った。

　名前はオルド。

　王都の竜保護所で働いているという。

「その竜は、半年ほど前に保護所からいなくなった個体です」

「半年……」

　ちょうどポルが店へ来るようになったころだった。

「逃げたんですか？」

「そうなります」

　オルドは困ったように笑った。

「ただ、少し事情がありまして」

　ポルは生まれてすぐ、王都の外で保護された。

　親の姿は見つからなかった。

　体も小さく、飛ぶこともできなかったため、保護所で育てられていた。

「人になつかなかったんです」

　オルドは言った。

「え？」

「職員が近づくと逃げる。食事も人がいる間は食べない。ずっと部屋のすみで小さくなっていました」

「でも、うちには毎日来ますよ」

「だから驚いているんです」

　半年ほど前。

　王都をおそった大雨の日に、保護所の古い窓がこわれた。

　その時、ポルが外へ出てしまった。

　何度も探したが、見つからなかったという。

「生きていることは時々目撃されていたのでわかっていました。ですが、人を見るとすぐ逃げてしまって」

「それがパン屋には毎朝来ると」

「はい」

　マルクは腕を組んだ。

「連れて帰るんですか？」

「本来なら、一度保護するべきです」

　オルドはそう言った。

　胸の奥が少し重くなった。

　毎朝来るのが当たり前になっていた。

　パンを食べて。

　少し日なたで休んで。

　気が向けばこちらを見る。

　それだけの関係だ。

　それでも、明日から来なくなると思うと、さびしかった。

「でも」

　オルドが続けた。

「無理に連れて帰ることが、本当にこの子のためなのかは迷っています」

「どういうことです？」

「小型竜は、人間と暮らす個体もいれば、自分で居場所を選ぶ個体もいます」

　竜は人間の持ち物ではない。

　アステリアでは、それが当たり前だった。

「元気で、食べ物もあり、人へ危害を加えていない。本人がここを選んでいるのなら、その意思を大切にする方法もあります」

「じゃあ」

「明日の朝、私も来ます」

　オルドは言った。

「その子自身に決めてもらいましょう」

　次の日。

　いつもの時間。

　かりかり。

　扉をひっかく音がした。

「来た」

　マルクは扉を開ける。

「おはよう、ポル」

「きゅる」

　いつも通りだった。

　店の少し離れたところには、オルドが立っていた。

　ポルが気づく。

　体が固まった。

　すぐには逃げなかった。

　けれど、マルクの足元へ少し近づいた。

　オルドはしゃがんだ。

「久しぶりだな」

　ポルは何も言わない。

「迎えに来た」

　手を差し出す。

　ポルはその手を見る。

　それから、マルクを見る。

「俺を見るなよ」

　マルクは困った。

「お前が決めろ」

　ポルは首をかしげた。

　マルクはいつもの丸パンを皿へ置いた。

「ほら。朝飯」

　ポルは食べ始めた。

　オルドは待った。

　パンを食べ終わるまで、何も言わなかった。

　やがてポルは顔を上げた。

　オルドを見る。

　ゆっくり歩いていく。

「あ……」

　マルクの口から声が出た。

　ポルはオルドの前まで行った。

　においをかぐ。

　オルドがやさしく手を伸ばした。

　しかし。

「きゅる」

　ポルはくるりと向きを変えた。

　マルクの店の前へ戻ってきた。

　そして、いつもの場所へ座った。

「……そうか」

　オルドは笑った。

「ここがいいんだな」

　ポルは答えない。

　けれど、逃げもしなかった。

　オルドは立ち上がる。

「しばらく、このままにしましょう」

「いいんですか？」

「定期的に様子は見ます。病気になった時の連絡先も渡しておきます」

「それなら助かります」

「それと」

　オルドは少し笑った。

「パンだけでは栄養が足りません」

「やっぱり？」

「やっぱりです」

　リナが後ろで笑った。

　それから《麦の灯》には、竜用の朝ごはんが一つ増えた。

　小さな肉。

　少しの野菜。

　そして、最後に丸パンを一つ。

「パンは必要なんですか？」

　リナが聞いた。

「こいつが一番楽しみにしてるからな」

「きゅる！」

「ほら」

　マルクは笑う。

　ポルは今でも毎朝やってくる。

　店の中では寝ない。

　客へ愛想を振りまくこともしない。

　看板竜として働く気もないらしい。

　ただパンを食べて、店の横で少し休み、好きな時にどこかへ帰っていく。

　それだけだ。

　けれど、王都の南通りを歩く人々は、朝になると自然に店の前を見るようになった。

「あ、今日はもう来てる」

「ポル、おはよう」

「きゅる」

　竜と人が一緒に暮らすというのは、きっと大げさなことばかりではない。

　同じ家に住むことでも。

　契約を結ぶことでも。

　背中に乗って空を飛ぶことでもない。

　毎朝やってくる相手のために、一つだけパンを残しておく。

　そんな小さなことも、たぶん共に暮らすということなのだ。

「ほら、ポル。今日の分だ」

「きゅる！」

　朝日が差しこむ王都の片すみで、今日も一頭の竜が、焼きたてのパンを待っている。