第7章 私、美しい？
### 第7章 私、美しい？
小宮山健二指導員が漆黒の革製出席簿を閉じると、銀縁メガネを鼻に押し上げた。
「諸君、夏季特別講座に関する朗報だ。本学卒業生で瀬戸グループ代表取締役・瀬戸天策氏の厚意により、軽井沢の別荘『星雲荘』を三日間無料貸与されることが決定した」
「皆さん、瀬戸くんに感謝して大きな拍手をしよう」
教室中にどよめきが広がる中、江島龍は何か変だなと思い、妖力を瞳孔に集中させた。
瀬戸政宗のポロシャツの下から透けて見える左肩に、黒焦げのような手形の痕が浮かび上がっていた。その影は腐った海老のように不自然に蠢き、細かい触手状のものを伸ばしている。
「さっき瀬戸のやつと口論したばかり、今みんなにおかしいって言うても信じてくれないか」
まぁその時になったらみんなの面倒を見てやろう！だったら実力アップが第一や、 昼休みにスマホで近所の刑事事件を調べる。
午後三時、江島は天福路の「曙ヶ丘団地」に立っていた。
江島龍はステータスパネルを一瞥し、自信を持って建物内に入った。
《宿主》：江島龍
《鬼オーラ》：9
《化妖カード》：紅蟒精（一星）、混世魔王（一星）
築50年のRC造5階建ての集合住宅で、外壁のタイルは剥がれ、エントランスの暗証番号錠は「8888」のまま固着していた。探索対象は猪口みな（いのくち・みな）――顔面を潰された状態で発見された女性の変死事件だ。
101号室の鋼鉄製防犯ドアを叩くと、内部でガサガサと椅子が倒れる音がした。「どなたです？」
「猪口みなさんのお宅はどちらでしょうか？」
老いた声が軋んだ。「知らん……帰れ！ この団地にそんな者はおらん！」
二階の203号室では老婦人が猫用の小窓から顔を覗かせた瞬間、青ざめてシャッターを閉めた。301号室の大学生風の男はドアチェーンをかけたまま「警察に通報するぞ！」と叫んだ。
四階に上がると、407号室の老式鉄格子ドアの向こうで、佐藤遥（小学四年）が廊下に向かって茶碗を捧げていた。卵かけご飯を食べている。
「嬢ちゃんなんで廊下向いてご飯食べてるの？」 って聞くと、
「私の友達をびっくりさせてるよ。」と答える。
えっ何もない廊下を見て龍は唖然とする。
その時、駆けつけた母親の佐藤恵（38才）が、スリッパの片方を手に現れた。「何用ですか？ この時間に……」
「猪口みなさんについて何かご存知ですか？」
恵の顔が蝋のように硬化した。「知りません。帰ってください」 ドアを閉めかけてから、指先を神経質に震わせて付け加えた。「もし……もし階段で『私、美しい？』と聞かれたら、絶対に答えないで。目も合わせず、息を止めて駆け降りるんですよ」
「美しいと答えたら？」
「あの子の顔を見たことがあるの？」恵の目が潤んだ。「包丁で二十回以上切りつけられた顔を……『綺麗』なんて嘘つける？」
五階の階段プラットフォームで異臭が鼻を刺した。502号室の扉が5cmほど開いており、腐敗臭と防臭剤の混ざった不自然な芳香が漂っている。
ドアを押すと、水色の作業服を着た男の屍体が崩れ落ちた。死後三日程度と推定されるが、顔面は中華包丁で叩き切られたような状態で、右眼球が顎の位置にぶら下がっている。首筋から胸元にかけて、毛髪の生えた皮膚片がベトベトと貼り付いていた。
「キャッハハハ！ 待って……私の顔、見て！」
狂気の笑い声が頭上から降り注ぐ。六階の階段を駆け下りる裸足の音が響く中、白いレザージャケットの女性が現れ、江島の腕を掴んだ。左胸のエンブレムには「陰陽庁第七課 神宮寺鈴」の文字。
「生きてるの!? バカなの!?」鈴がメーター室に押し込む。壁には錆びた水道メーターが七台、蜘蛛の巣を纏って並んでいた。「『太乙玄門符』を貼るから、絶対に動くなよ！」 彼女が貼り付けた符の朱文字が微かに脈動し始める。
扉の外で血の滴る音がした。「ねえ……あなた……私のこと……美しいって思う？」 甘ったるい香水の匂いが鉄錆臭を覆う。爪先でコンクリートを引っ掻く音が、メーター室の扉の前で止まった。
