希李と都薫―KIRI＆TOKUN―

十話 黒い茶

　キリは職務中（しょくむちゅう）、見慣（みな）れない黒漆塗（くろうるしぬ）りの大きな箱を見つけた。

　両側に持ち手があるその箱を開けてみると、大量の茶葉の出現。

　片手にとって匂いをかいでみると、『普通の茶葉』である。

　そこに配達係のふたりの男が来て、「これは『華麗：かれい』のもの」と運んで行った。

　奇妙な心地がしたキリは顔をしかめ、しばらくその箱が運ばれていくのを見ていた。

　華麗、王の寵愛を実際に受けた王宮の女たちを示す総称。

　肩までの長さの髪は波型にくねっていて、その髪色は明るく毛先を赤に染めている。

　美しい面立（おもだ）ちはどちらかと言うと愛らしい部類で、年は二十三。

　胸元までの布を背中のヒモを編（あ）んで留（と）める衣を着た、「赤の君」。

　自室の豪華な椅子に座っていて、赤い扇子（せんす）を顔元で揺らめかせた。

　そこにいるのは、キリ。

　愛らしい声の「赤の君」が「面倒くさい。本題をさっさと言え」と言う。

「はい。王宮内で、タチの悪い『黒い茶』が流行（はや）っております」

「あたしは子供を産んだわ～。他の華麗さんたちも、妃（きさき）が男児を産んだからいいでしょ」

「・・・と言うことは、『華麗』で黒い茶が流行っておるのは・・・」

「・・・なんのことや？」

「その黒い茶葉を隠すために普通の茶葉を大量に輸入しているのは、『赤の君』ですね？」

　「赤の君」は怒りをあらわに、扇子を床に投げつけた。

「どこにそんな証拠があるっ？」

「『黒い茶』が流行っているのは華麗でだけでございます。それを貴女は知っていた」

「・・・は？」

「違いますか？」

「知らんわ。なぁ、誰かー？この女を殺しといてー？」

「お言葉ですが、『赤の君』・・・貴女様のご実家は、徒市への茶葉の問屋（とんや）」

「誰かっ、今すぐこいつを殺せっ」

　部屋に現われたのはトクン率（ひき）いる『華麗』に対しての派閥（はばつ）を持たぬ武官たちで、

　一時期拘束（いちじきこうそく）された「赤の君」は王に無罪を主張（しゅちょう）した。