希李と都薫―KIRI＆TOKUN―

壱話 平女のキリ

　王宮の廊下には中庭に面した部分があって、飾り細工された欄干（らんかん）は朱塗（しゅぬ）りだ。

　王宮に仕えることになって間もない美女、『希李：キリ』。

　彼女の位（くらい）はその時『平女：ひらめ』であり、平女は王の女達と言う枠になる。

　かと言って、王の姿を拝見する機会があるかどうかも分からない立場。

　特に、誰とも結婚しないことを前提に家から出された、なかなかの器量（きりょう）よしたち。

　内実、そんな都合で集められた雑務係で、希李は料理を司る役職にいる。

　幼少の頃、一時期の間、母親が料理のできない状態になった。

　それをきっかけに近所の婆（ばば）たちの集まりに混じって笑いをとっては料理を習った。

　その経験を一般家庭の彼女が王宮で活かすことになったのは、彼女の容姿（ようし）。

　彼女を見捉（みとら）えはっと息を呑（の）んだまま、半刻（はんこく）も動けなくなった男もいた。

　彼女の恋人を名乗って、周りから固めて手玉（てだま）に取ろうとした女も、いた。

　そんな中、王宮にいる親戚がそれを知って口利（くちき）きをしてくれたのである。

　口利きをしてくれたのは『由杏：ユアン』と言う中年の女。

　ユアンは王の側女（そばめ）の世話係をしていて、側女が普段使う廊下を指定してキリを呼んだ。

　何の用事なのかと不思議な心地のキリの目前に、側女とユアンが通る。

　頭を下げて通り過ぎるのを待っていると、「話があるのだろう？」と側女様。

　ユアンがキリに「側女様が懐妊（かいにん）したやもしれぬから、特別な食材を頼むよ」と言う。

　指定された食材は見知らぬもので、考え事をすると歩を止めてしまう癖が出た。

　もう役割のことで頭がいっぱいのキリは、ユアンが立ち去ったあともその場にいた。

　料理人として、食材調達の役割と関係しているからだ。

　そんな時見つけたのは、廊下に落ちている簪（かんざし）で、それは側女のものだと思われた。

　穂（ほ）に緑を含む鼈甲（べっこう）の簪には、精緻（せいち）な柄が彫ってある。

　今先ほどユアンが担当している側女様は「青の君」。

　そして「青の君」が落としたと思われるこの簪は、「緑の君」のもの・・・

　慎重に清潔な手拭（てぬぐ）いでその簪を拾って、ますます困惑しだすキリ。

　「緑の君」は現在、病床（びょうしょう）にあられる筈・・・

　「青の君」が立ち去ったと思われる辺りを見つめ、キリはしばらく推測（おくそく）に歩を留めた。