兄弟喧嘩
今しがた護衛を納得させ、ようやく普通に街を探索出来ると思っていたのに、何かがおかしい。絶対に、何かがおかしいのだ。
そう訝しながら、ついさっき買ったアイスを舐める。座れる場所が見つからなかったので、立ち食いだ。
公爵令嬢がはしたないと注意する人など、ここにはどこにもいない。そのことに感激を受けて、危うく涙が出るところだった。って、違う。不本意にも思考がズレてしまった。とにかく、私が言いたいのは……
隣で私と同じように感激を受けているレイ兄様には悪いけれど、私は責めるようにレイ兄様を呼ぶ。
「レイ兄様」
「…どうした？ …ぷっ」
私に呼ばれたレイ兄様は、振り仰いで私を見るなり吹き出した。
「あっ、やっぱり！ 何かあるのね！？」
「いや、口の周りにアイスが付いてるから」
「え、嘘」
「ほら、これ使って」と、レイ兄様に差し出されたハンカチをありがたく受取って、口の周りを拭う。
そして、ハンカチは洗って返すためにポケットに入れ、ズレてしまった話題を戻す。
「ねえ、やっぱりおかしいわ。何か――」
「うん。だね」
知っているんでしょう？ と尋ねようとすると、レイ兄様の言葉によって遮られた。それも想定外の返事で。
「…え？ てっきり最初はとぼけるのだと思ってたわ」
きょとんとして思っていたことを言うと、レイ兄様は心外だと言わんばかりに肩を竦めた。
「僕も知らないのに、とぼける必要なんてないじゃないか」
「えっ、レイ兄様も理由を知らないの！？」
確認のために周りを見回すと、近くを通りかかった通行人と目が合い、その人はやはり驚いたような顔をしたあとに、にっこりと笑みを浮かべる。その様子を見て、私は困惑しながらも再びレイ兄様に向き直った。
「じゃ、じゃあ、私を見た街の人みんなが毎回あんな反応をするのはどうしてなの！？ もしかして、もう私が公爵令嬢だと気づかれちゃったのかしら！？」
「うーん、それはないんじゃ？ そうだとしたらもっと驚かれると思うけど」
それもそうね、とレイ兄様の意見に頷き、私は顎に手をあてて唸る。そしてしばらく2人で思考していた中、あ、とレイ兄様が先に声を上げた。
「サングラスのせいかも？」
「えっ、サングラス？ これがどうしたの？」
不思議に思いながらも、試しにサングラスを外そうとすると、レイ兄様に手首を掴まれ止められた。
「さっき、護衛の様子が少し変だったのを覚えてる？」
ああ、作戦を実行してるとき、私が話しかけたら体を強張らせたことね。
「ええ、私の『天使の皮を被った悪魔』って異名があるからでしょう？」
「あれは笑いをこらえていたんだよ」
「…えっ？」
私は意味がわからず目を丸くすると、レイ兄様は真剣な表情でもう一度言う。
「笑いをこらえていたんだ。アイシャのサングラス姿が可愛くてね」
「……」
嘘でしょ。緊張していたからじゃなかったの！？ じゃ、じゃあ、街の人の様子が変なのも…？ って、違う！
「なんでもっと早く言ってくれなかったのよ！ 手を放して！」
レイ兄様に掴まれていた手首をぱっと振り払うと、サングラスをすぐさま取る。
何度やめてと言っても、レイ兄様はこうやってすぐにからかってくる。いくら大切に思ってくれているとしても、私としてはもう我慢ならない。だから、やっぱり、こういうときは…
――逃げるが一番よね！
「あ、アイシャ、僕は――」
「弄ばれてた私はさぞかし滑稽だったでしょうね！ もう知らないんだから！」
オドオドしながら弁明しようとするレイ兄様を遮り、睨みつける。レイ兄様がビクッと固まった隙を狙い、私はダッと人混みに向かって走った。
「アイシャ！！」
みんなごめんなさい。逃げるのはこれで二回目だけど、やっぱりこれ以上の得策はないと思うの！ …ああでも、また家族に心配をかけるなんて、私は不孝行な娘ね…
◇◇◇
「…撒いたわね。ふぅ…あと３…いや１０分経ったらレイ兄様のところに戻ろう。きっと大騒ぎにするだろうから」
偶然見つけた細い路地裏で、私は息切れを起こしながらその場に座り込んだ。
「…少しやりすぎたかしら。でも…きっとこうでもしないと、レイ兄様は私をからかうのを辞めないわよね…そういえば、アイスを落としてきてしまったわ、もったいない…」
そう独りごちると、私は目を閉じて１０分を数え始めた。
あと５分…4分５５秒…というところで、目の前が急に暗くなる。正確には、目を閉じているから元々暗いけれど、光が何かに遮られた気がしたのだ。
嫌な予感がしてそっと目を開けると、そこにはガラの悪そうな大男が４人いた。
「へっ、やっと見つけたぜ、嬢ちゃんよぉ。この前の借りをきっちり返してやろうじゃねえか」
「…？」
ただレイ兄様に反省してほしかっただけなのに、どうしてこうなってるの！？ ってかこの人たち誰っ！？
