旅人のあなたに捧ぐ

2-水底のシグナル

君は元気かな、エテルナ。体調は……良くなることは、ないかもしれないけれど。気持ちだけでも、明るくなってくれたら嬉しい。

そんなことを言って、こんな旅路を綴るのは我ながらどうかと思う。ただ、旅に苦難は付き物じゃない？

隠したり、誤魔化したりして、綺麗な部分だけ送るのも違うと思うから。この物語を君に捧げるよ。

優しい君は、心を痛めてしまうかな。でも、きっと最後には心躍る手紙になってくれると、信じてる。

さぁ、これはどんな旅でも直面する、水にまつわる物語。

呼び声を辿った、ある命の咆哮だ。

【水底のシグナル】

実際に旅をしてみて、家から出てみて、実感したよ。

この世界は本来、想像してたよりも過酷なんだってね。

水道があって、井戸があって、タンクがあって。

どこにでも水があって、生存が整えられた人里は、どれだけ恵まれた場所だっただろう。

つまり、ぼくは手持ちの水を飲み切ってしまって、渇きに渇いていたんだ。

「あ゛ー……」

ぼやける視界を懸命に維持して、ぼくは歩き続ける。

川や湧き水を見つける以外で水を得るのは諦めた。

少しかじった程度だからか、植物などからはろくに採れやしない。それに何より――

「あ゛っつ゛ー……」

ひたすら、暑かった。これじゃ、いくら水を作っても足りる訳がない。とにかく速く、この森から出ないと干からびる。

それか、川か湧き水を見つけるか。

どちらにしても、歩き続けないと。

「はぁ゛……」

歩く、歩く、歩く。いつからこんな暑かったっけ？

いつから水がなくなってたっけ？

見た目は普通の森なのに、とんでもない場所に来た。

「水ぅ゛……」

出口か、水か。出口か、水か。

それだけを求めて、目と耳を研ぎ澄ます。

一瞬でも見逃せない。見逃したら死ぬ。

見逃さないために、場所を変え続ける。

『――』

誰かの声が、聞こえた気がした。

無意識に目が見開かれ、伏せていた顔を上げる。

景色は変わらない。木々があり、岩があり、土がある。

水はない。だけど、どうしてかな。

ぼくは今、呼ばれている気がする。

「っ……」

進む。気力を振り絞って。

希望を見出したからか、不思議と体は力を取り戻していた。

『――』

捉えた。コブみたいな岩の陰に、光るものが見える。

あれがぼくを呼んだもの。活力を蘇らせる、命の源流。

「あった、水!!」

岩陰にあったのは亀裂だった。

地下水なのか湧き水なのか、数メートル下には波紋の広がる水面が輝いている。小さいけど、人が滑り込めるくらいのサイズはある。飲もうとしたら、飛び込むしかないけど。

「これ、出口って……」

一瞬、躊躇する。水を飲めても、外に出られないなら結局は死ぬだけだ。ただ、諦めても他に水場がなければ死ぬ。

どうせ死ぬなら、より可能性のある……今生き延びられる方を選ぼう。

「ふっ……」

荷物や服を置いていくことも考えたが、取れる選択肢が増えることを考え、全部持って落ちることにする。意を決して、滑り落ちるように飛び込む。

迫る壁には逆らわない。

息が詰まる衝撃の後、無理せず浮力に従って水上へ。

呼吸をし直してから、やっと存分水を飲む。

生き返った。力が抜けて、水に浮かぶ。

「ぷはぁ、生き返るー」

天井には落ちてきた穴。光が差して、水中を照らす。

息を整えてから、辺りを見回した。

「水上に出口はない、か」

水中も同様。やけに明るい水に顔を突っ込んでも、穴などは見当たらなかった。とはいえ、壁に穴はないだけで、水自体には何かありそうだ。下の方から、キラキラしたものが浮かんでくる。

「……潜ってみる、か」

思い切り息を吸い込んでから、意を決してまた水に潜る。

先ほどと変わらず、出口はない。光の粒だけが、少しずつ近づいてくるのが見えた。

「！」

やがて、それらは泡だとわかった。

深くなり、水の色が濃くなっても、光る気泡のお陰で暗さは感じない。宇宙みたいだ。言葉にせず、胸の内でつぶやく。

『――』

呼び声が聞こえる。言葉はわからない。けれどどうしてか、『あなたは理解してくれるの？』と、言っているような気がした。

真横に泡が来る。映っているのは、見覚えのない景色。

人々が暮らしている、金属でできた街が見えた。

手を伸ばすと、耳障りな破裂音が鳴る。

――水中なのにはっきりと。

夢だったものが、ぱちり、ぱちりとはじけていく。

――まだ触れていないものまで、次々と。

「ッ!!」

突然、全身を鋭い痛みが襲う。目が何かに抉られているように痛い。堪えるために噛んだ唇の端から、色鮮やかな球体が舞う。

敵だ。この宇宙は、水は、泡は。

それがわかっていても、目も、耳も、口も。情報を得るために、元の機能から、痛みによって閉じられない。

すべてが痛みに晒されている。

バッと頭上を見上げると、天蓋の穴は消えていた。

「い゛ッ、たいッ……!!」

息ができていることに気がついた。

でも無意味だ。敵は今、ぼくを包み込むすべてだから。

水を飲んだからか、体内までもが痛い。

五臓が蠢く、囁く、響く。吐き出して、捨ててしまいたい。

むしろ、そうしろと誘導されているようだ。

血肉がお望みかい？　君は。

「ぐ、ぅ゛」

新しく昇ってきた泡が、周りを包んでいる。

それらは様々な世界を映し、色を宿す。

虐められる亀。森を歩く人間。燃え上がる海。

まるで、世界を内包した奇妙な果実。

食べた報いか、これが？　責めるように見ないでほしい。

ぼくはただ、渇いていただけなんだ。

「喉、渇いた……!!」

湧き上がる欲望を振り払い、泡を遠ざけたくて水を掻く。

剥がれない。耐えれない。なのにまだ、満たせない。

「……」

気づいた時には、さらに深く沈んでいた。

この死に方は、予想してなかったなぁ。

『生まれ変わりたい』

この死に方は、流石に嫌だなぁ。

『許せない』

いや。息ができる以上、苦しいだけで死ねないのかな。

『壊れたい』

其処に辿り着いたぼくは見た。

形のはっきりしない何かが、蠢いているのを。

「はは……」

思わず、力ない笑みが漏れる。

その目でぼくを見ないでくれ。

暗い楽園の主に、そう願う。

ぼくももう、君の夢を観ないから。

『……』

ピシリと、何かが破れた音がした。

視線を上げると、ぽたり、ぽたりと気泡が落ちてくる。

違う。ぼくが昇っているんだ。痛みはもう、なかった。

「……!!」

息ができない。水中だからか、水圧のせいか、わからない。

でも、いい。地上に戻れるなら、あの虚像の森を歩けるなら、この苦しみも終わる。

閉じていた天蓋は、入った時よりも大きな口を空けていた。

「ぷはぁっ!!」

水流に押し出され、ぼくは森の上空に出た。

丸っこい森の外は、ほんのすぐ近くに見えた。

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手紙を閉じ、上下する胸を落ち着ける。

手紙が書けて、送れてもいるんだから、無事なのはわかっていたんだけど……途中から、心臓が痛かった。

「はぁ……」

心配だ。私はあの子についていけないどころか、外にも出られないけれど。今すぐ追いかけていきたい気分。

「うっ……」

頭痛に呻いて、ベッドに倒れ込む。

でも――

「血を吐かなかっただけ、成長した……のかしら？」

お返事も、前より長くちゃんとしたものが書けるかもしれない。そんな期待に胸を膨らませ、私はまたベルを鳴らした。