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第9話：ぴょんフェス都市編！

──ぴょんの光は、風に乗る。

焼け跡の残る村の片隅で、朝焼けがゆっくりと地平を照らしていた。小さなカフェの屋根の上に、まだうっすらと昨夜の煙が残っている。けれど、その看板──「Cafe Pyon」の文字だけは、金色の朝日にキラキラと跳ねて見えた。

「……届いたよ」

そう言って、ミウが差し出したのは、見慣れない封筒だった。うさぎの絵が押された赤い封蝋。差出人は、都市名すら読めないほどにかすれていた。

封を切ると、そこには震えるような文字で、こう綴られていた。

『ぴょんフェスを──この街に、希望を、ください』

「希望ゼロって……」読み上げたゆうとは、眉をしかめた。

マキが腕を組んだまま、トレイをくるりとひと回しする。「決まりね。トレイの信仰は、要請に応えるのが基本」

「ぴょん、全国行くのっ！」ミウはもう、準備完了のぴょんポーズ。

「じゃあ……」ゆうとは、ケチャップの染みがついたままのメニュー表を鞄に詰めながら、笑った。「₍ᐢ‥ᐢ₎オムライス持って、行ってやろうぜ」

そこへ、店の奥からひょこっと顔を出したのは、あの商人少年だった──名は、シオン。

以前は「ぴょん？何それ、バカじゃん」派代表だったが、今ではぴょんフェスの荷物運び担当（仮）である。ぴょんの力に心を動かされた彼が、今はエプロンを軽く巻いている。

「……絆とか、バカにしてた。でもさ」シオンはぶっきらぼうに目をそらしながら言った。「このカフェ、温けえじゃん。……俺も行く」

「やったぁ！新ぴょん仲間、誕生っ！」ミウが跳ねた瞬間、何故か看板のうさぎマークが、ぽわんと光った気がした。

「ぴょん仲間って何だよ……おれ、花じゃねえからな？“シオン”って呼ばれるたびに花思い出すのやめてくれな」

「でも咲いたじゃん、シオンの心……ぴょんっ！」「……ぴょん、やめろほんと」

店の前には、見送りに集まった村人たちの姿。「ぴょん100皿頼むぞ！」「ホウキぴょん教えたれよー！」と、手を振る。

遠く、夜明けの空には微かに「青白い模様」がちらついていた。マキはそれを見つめながら、そっと呟く。

「闇が濃いほど、トレイは光る」

Cafe Pyon一行は、ぴょんフェスを届けに、絶望の都市へと旅立った。

──星空は今日も、ぴょんの道を照らしている。

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都市の門が見えたとき、ゆうとは思わず足を止めた。

「……なんだ、こりゃ」

高くそびえる灰色の壁。鉄で縁取られた扉は半ば錆び、門前の広場には人の気配すら薄い。空気は重く、空は曇り、どこか色彩が褪せているようだった。

ミウが「ぴょん？」と首をかしげ、街に一歩踏み込む。通りの人々は目を伏せ、歩く足音すら吸い込まれたように静かだった。

「希望？ ……ねえよ、そんなもん」

すれ違いざまに呟いた老人の声に、ゆうとは息を呑んだ。

ミウは立ち止まり、深呼吸する。「じゃあ、ぴょんするのっ」

次の瞬間、彼女は右へ、左へ、キラ☆キラと跳ねた。

「ぴょんフェス2.0開幕っ！ご主人様の笑顔、届けるのーっ！」

突如始まったダンスに、子供たちが目を見張り、一人がポツリと──「うさぎのお姉ちゃん…楽しそう」

ミウが手を差し出す。「いっしょに、ぴょんっ？」

その瞬間、小さな手がミウの手に重なった。

ゆうとは背負ったクーラーボックスを下ろしながら、笑った。「よし……₍ᐢ‥ᐢ₎オムライス、出番だな」

マキはトレイを構えながら、広場を見渡した。「信仰は、灰の下にある。燃え残った灯り──私たちが灯す」

そして、Cafe Pyonのフェスは、静かな都市の片隅から、始まった。

「ではここで、ぴょんフェス都市編・前夜祭レッスンをはじめまーすっ！」

ミウが高台に立ち、うさ耳ポーズで声を張り上げた。

「右っ！左っ！キラ☆キラぴょんっ！ご主人様っ！」

子供たちが笑いながら見よう見まねで跳ねる。転ぶ子、跳ねすぎて頭ごちんの子、それでも全員が、ぴょん。

「ぴょんって何！？ぴょんって動詞！？感情！？それとも……信仰？」

通りすがりの商人が混乱して叫んだ。

「すべてですのっ！」

ミウがドヤ顔で答えると、マキが後ろでこっそりトレイに刻印中だった。

「“信仰は形に宿る”。これ、覚えて帰ってください」

広場の真ん中、古い噴水の縁に、金色の“₍ᐢ‥ᐢ₎”が浮かび上がった。

ゆうとは炭火でケーキを焼いていた。「₍ᐢ‥ᐢ₎ケーキ ver2.0、完成……あっ熱っつ！」

子供がひとくち食べて言った。「……うまぴょん！」

「ねえそれ、俺のセリフじゃなかったっけ！？」とシオンが半笑いで突っ込み、ミウが「パクリぴょんは文化なのっ！」と意味不明な名言を残した。

都市の空はまだ重く曇っていたが、広場の中央には──確かに、笑顔が灯り始めていた。

少女は視線を外し、去ろうとした。

そのとき、シオンが手を伸ばし、何かを差し出した。

「……オムライス、食えよ」

少女は目を見開いた。見下ろしたその手の中、白い皿の上に乗っていたのは、 ₍ᐢ‥ᐢ₎マークのケチャップ。

「……なにこれ」

「バカみてえだろ。でも、温けえんだよ」

少女は黙って受け取り、ひと口、食べた。

……ほんの、少しだけ。唇の端が、震えた。

──フェスの準備が終わった頃。

広場の隅、灯りの届かない場所に、ひとりの少女が立っていた。

名はまだ知られていない。彼女は、冷めかけたケーキを手にしていた。

「ぴょん？オムライス？バカみたい……」

言葉とは裏腹に、手は止まらず、ケーキを口に運んだ。

カスタードの甘さが舌に残る。──懐かしかった。まだ母がいた頃の、ぬくもりの味。

「こんなの……ただの、食べ物じゃん」

そう言って、もうひとくち。

その様子を、近くの屋台からシオンが見ていた。

「黙って食え。温けえだろ」

「……うるさい」

無表情のまま返したはずだったのに、気づけば、口元がふわりとゆるんでいた。

彼女は空を見上げた。

星はない。灰色の、都市の空。

──でも。

「このカフェ……ちょっと、あったかい」

小さく、小さく呟いて、ケーキの最後のひとくちを食べ終えた。

ミウがステージに立つ直前、少女は深く息を吸い込んだ。

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夜は静かに訪れた。

都市の空は相変わらず曇天だったが、広場の真ん中──Cafe Pyon特設ステージには、ろうそくと提灯の灯が揺れていた。まるで、星の粒が地上に降ってきたみたいに。

ミウはその中央に立っていた。うさ耳リボンを、きゅっと結び直す。

「……ご主人様たち。今日は、来てくれてありがとぴょん」

観客は、子供、老人、かつて諦めきった目をしていた人々。その中心に、あの少女の姿もあった。

ミウは深呼吸した。

「この国、くらかったの。空も、人の顔も……」

言葉がつまる。けれど、彼女は笑顔を崩さず、語り続けた。

「でも、ぴょんってね、跳ねるだけじゃないのっ。泣いてもいいの、怒ってもいいの。でもね── そのあとで、笑えたら、もうぴょんなんだよっ」

誰かが、ぽつりと笑った。子供が手をたたいた。

「だから、わたし、ぴょんを広めたいっ！ぴょんは、希望なのっ！！」

拍手が、広がった。

その中で、少女が小さくつぶやいた。「……バカみたい。でも、少しだけ、いいかも」

彼女は、ゆっくりと、右へ。そして、左へ。

「ぴょん」

その声に、広場は光に包まれた。

──星空は見えないままだけど。誰もが、頭の上にそれを想像できた。

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その瞬間だった。

空気が変わった。

「……何か、来る」

マキが眉をひそめ、トレイに手をかける。空の高みで、雲が裂けるような音。

ドン、と遠くで響いた音に、子どもが泣き出した。

そのとき、広場の端、石畳が割れて── 黒い毛並みの魔獣が、牙をむいて現れた。

「第七の影……！」と、ゆうとが思わず声を上げた。

続くように、二体、三体……その目は赤く、爪は鋼のようにきらめいている。

ミウが跳ねた。「みんな、逃げるのっ！！」

──だが。子どもたちは、逃げなかった。少女が、震えながらも言った。「……わたし、逃げない。だって、ぴょんは……希望でしょ？」

ミウはその背を見て、星のように光る魔法陣を展開した。「キラ☆キラぴょんっ！！」

ぱあっと散った星粒が、魔獣たちの視界をかき乱す。

その間に、マキがトレイを掲げて突っ込んだ。「信仰は、退かない」トレイが風を切り、旋風を巻き起こす。

ゆうとは屋台の裏から飛び出し、手にしていたケーキを魔獣の鼻先に投げた。「嗅げ！味わえ！それは、₍ᐢ‥ᐢ₎ケーキだっ！！」

魔獣の動きが一瞬鈍る。その隙に──

「みんなで、ぴょんっ！！」

広場が、跳ねた。

その瞬間、シオンが走った。

「おい、お前らだけにカッコつけさせてたまるかっての！」

抱えていた木箱を魔獣の前に放り投げ、「これがCafe Pyon特製・ぴょんケーキ爆弾だッ！」と叫ぶ。

──中身は普通のケーキだが、魔獣の鼻がぴくりと動いた。

「今だ、ミウ！！」

「ぴょんの光、届けっ！！」

星粒の光が爆ぜ、魔獣の目を眩ませる。

その間に、少女が一歩前へ出た。

「ぴょんフェス……あたしの居場所だもん！」

彼女は震える指先で石を拾い、「返してっ！！」と叫んで魔獣に向かって投げつけた。

命中したわけじゃない。でも──空気が変わった。

その石が投じられた先、広場中の村人と子どもが、続けて石や食器を投げ、「ぴょん返せ！」「フェス守る！」の大合唱。

空から、星粒が降る。夜の帳に輝く、まるで流星群のようなきらめき。

トレイが空を切り、星が地を照らす。甘いケーキの香りと、笑い声が交錯するその場所に、魔獣の咆哮が、まるで泡のように消えていった。

──それは、浄化だった。光に還るように、影の獣は崩れ、

広場には、静かで、温かな、風が吹いた。誰もが、頭の上にそれを想像できた。

その風の中で── ミウが、もう一度、ステージに立った。服はほこりまみれ、髪も乱れていた。でも、彼女の瞳は、まっすぐだった。

「ぴょん……ってね」

声が震える。でも、止まらない。

「笑われることもあるのっ。バカにされるのも、何度もあったの。でも、それでも──わたし、跳ね続けたいって思ったのっ！」

観客が、静かに聞いていた。中には涙をぬぐう子供の姿もあった。

「ぴょんは、魔法じゃないの。でもね、笑顔を生む力なら、あるって信じてるのっ！」

少女が、一歩、前へ出た。彼女は震えながら、小さく、でも確かに跳ねた。

「……私も、ぴょんする」

その声を皮切りに、子供たちが跳ねた。

「ぴょん！」「ぴょん！」「ぴょん！！」

一斉に、夜の広場が躍動する。

誰かが泣きながら笑い、誰かが笑いながら涙をぬぐった。

そして、人々の中心で── ミウは、笑った。

「ご主人様たちっ……世界、ぴょんで変えるのっ！」誰もが、頭の上にそれを想像できた。

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その夜、広場の灯りが消えたあと──

カフェの裏手。静まり返った夜風の中で、誰かが見ていた。

石畳に、光がにじむ。

「また……広がったな」

黒いフードをかぶった人物が、そっと囁いた。

そこには、あの“青白い幾何学模様”が刻まれていた。都市の地下水路を辿るように、広場の裏へと広がり始めていたのだ。

空の雲が、割れかけていた。一瞬、星が覗き──その瞬間、聞こえた。

「メイドの心、世界へ……信仰を試せ」

どこからともなく響く、神官の声。

──そして、もう一つの声が。

「ぴょん、ねぇ……脆い灯だ。消すのは、簡単だ」

影が微かに揺れ、風が通り過ぎる。

Cafe Pyonの看板が、微かにきらりと光った。

「このカフェ……世界を変える。なら、俺たちも──跳ねる番だ」

誰かが、そう呟いた気がした。」誰もが、頭の上にそれを想像できた。

この都市には、何もなかった。

でも、笑い声がひとつ加わったとき、何かが始まったような気がしました。

怒号よりも、踊る足音。

支配よりも、焼きたてのケーキ。

抗うのではなく、届けるという形の「優しさ」を、ぴょんは選びました。

誰かを変えるための言葉じゃない。

変わりたいと願う誰かに、そっと寄り添うための声。

──それが「ぴょん」の本質なのかもしれません。

そして、あの少女の一歩が、これから何を変えるのか。

それはまだ、未来のぴょんの粒が、静かに降るのを待っているところです。