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第8話：ぴょんフェス開幕！

──Cafe Pyon、昼下がりの陽に照らされて、屋根のぴょん刻印がキラリと光っていた。

入口には、いつの間にか「ぴょんフェス開催中！」の手書きポスター。

筆跡はたぶんミウ。

その下に貼られたチラシには「踊ったら1ぴょん割引☆」の文字と₍ᐢ‥ᐢ₎マークが描かれていた。ゆうとはそれを見て言葉を失った。

「なぁ……この“1ぴょん”って、通貨になってないか？」

「ぴょん経済圏の始まりぴょん！」

「恐ろしすぎる世界線来たな……」

さらにその横には、小さなメモ書きが。

「今月のぴょん祝日は、25日♡ ケチャップ記念日！」

「誰が決めた！？しかも“今月”って何ヶ月ぴょん祝日あるんだよ……」

「月によって変動するの。ほら、ぴょんのリズムって不規則だから」

ゆうとはもう、頭を抱えるしかなかった。

「ぴょんオムライス2.0！ぴょんオムライス2.0入りましたああああ！！」

厨房の奥から、ゆうとの絶叫。

フライパンの上で踊る卵、揺れるケチャップボトル、

そして皿の上には美しく₍ᐢ‥ᐢ₎の刻印が浮かんでいた。

「今日の₍ᐢ‥ᐢ₎、左右対称じゃないわ」

「え、肉眼で分かる！？」

「ISOぴょん規格に違反してるの」

「そもそも何それ誰が制定した！？」

「うぉぉ……俺の手、もううさぎになりそう……！」

「それ、誉め言葉なのーっ！」

カウンター越しに、ミウがダンスを挟みながらぴょんポーズ。

すぐ脇で、マキが無言でトレイの位置を1ミリ単位で調整している。

「今日のぴょん、角度3度ズレてたわよ」

「そ、そんなぁ……」

だが、その程度ではミウの勢いは止まらない。

「ぴょんフェス開幕ぴょん！！世界を、笑顔でぴょんにするの～っっ！」

「フェス、って言ったな？」

ゆうとは背後の棚にフライパンを滑らせながら振り返る。

「マジでやんのか。ぴょんフェス」

「やるぴょん！！」

「……なら、俺はぴょんオムライスの神になるしかねえな」

「信仰対象、増えましたね」

マキの声に、ゆうとは鼻で笑った。

だがその口元は、自然と綻んでいた。

──風が吹いた。

看板のうさぎがカランと鳴る。

その音が、まるでぴょんの鼓動のように──村に響いた。

＊

広場では、すでにフェスの準備が始まっていた。

「右ぴょん！左ぴょん！キラ☆キラぴょんっ！」

ミウが広場の中心で、手足を大きく振りながらダンスを指導していた。

その周りを、村の子供たち、エルフの若者たち、そしてぴょん感染済の村人たちが取り囲む。

「もう一回いくぴょん！ぴょんは心で跳ねるのっ！」

「ぴょ、ぴょんで跳ねる！？心で！？」

「見たかこの跳ね、完璧な円運動だったぞ」

村のオヤジが真顔でぴょん分析を始め、マキが黙って横でトレイの角度を微調整していた。

「トレイの反射率、理想的な“ぴょん光”を確保」

「なんかもう、俺たち何やってんだろうな……」

ゆうとはそう言いながらも、笑っていた。

＊

「ぴょんダンス、全国デビューぴょんっっ！」

ミウは踊りながら叫んだ。

「右ぴょん！左ぴょん！キラ☆キラぴょんっ☆」

村の子供たちがぴょんぴょんと跳ね、エルフの若者たちも真剣な顔でステップを踏んでいる。

「#ぴょんダンス」「#フェスで跳ねろ」の札が風にはためき、

見えないどこかの世界でバズっている未来すら感じさせた。

一方、マキはトレイを手に、別の一団の前に立っていた。

「信仰は形に宿る。ここを見て、キラッと光が返る角度。これが“ぴょんの正中”」

村の姉ちゃん（第六）は真剣な顔で頷きながら、トレイに小さな花の装飾を加えていた。

「マキ姉……これって、もう芸術っすね」

「違う。これは、祈り」

カフェの看板が、ちょうどそのとき、風に揺れてキラッと光った。

「ぴょん刻印、完成」

そして厨房の奥では、ゆうとが₍ᐢ‥ᐢ₎ケーキの試作品を慎重に皿に乗せていた。

「この甘さが、絆なんだよ。どや」

子供がひとくち食べて、叫んだ。

「うまぴょんっっ！！」

──ぴょん文化、拡がっていた。

＊

そのとき、店の扉が静かに開いた。

風に揺れるマントの裾、土埃にまみれた革のブーツ。

入ってきたのは、一人の少年だった。

年の頃は十七、褐色の瞳が警戒心と疲労で濁っている。

「……カフェ、だと？」

視線を巡らせ、看板の₍ᐢ‥ᐢ₎マークと“ぴょん”の文字列に眉をひそめた。

「なんだこりゃ……メルヘン村か？」

カウンターから、ぴょんとミウが飛び出す。

「いらっしゃいませっ！ぴょんフェスへようこそぴょんっ！」

「……」

「こちら“キュン☆セット”が人気です！ぴょんダンスをしてくれたら、割引も……」

「……オムライスに踊り？金にならねえ冗談だな」

少年は乾いた笑いを漏らし、鼻を鳴らした。

「ぴょんはね……ハッピー、無料なの」

ミウは真正面から答えた。

「“気持ち”ってね、誰かに笑ってほしい時に出てくるんだよっ」

少年の目が、一瞬だけ揺れる。

「バカか……」

そう言いながらも、その目は店内の光と笑顔に、確かに惹かれていた。

そして、厨房でケーキを盛りつけるゆうとに目を留める。

「……なんだよ、あの……、温けぇな」

小さく呟いたその声は、

まるで何か、ずっと遠くに置いてきたものを思い出すようだった。

＊

カフェの一角、窓際の席に案内された少年は、静かに腰を下ろした。

テーブルに置かれた水が、きらりと光を揺らしている。

その向かいでミウが、そっと小さなぴょんポーズをしてみせた。

「ご主人様が、疲れてる気がしたの。ぴょんは、ね、気配でわかるの」

「……どんな感知スキルだよ」

呆れたように呟いたけれど、その声にはもうとげがなかった。

窓の外では、子供たちが「ぴょんダンス！」と叫びながら跳ねている。

少年は、それをじっと見ていた。

「……昔、ああいうの、好きだった気がする」

誰にともなく、ぽつりとつぶやいた。

「でも、全部捨てた。笑ってる場合じゃなかったから」

ミウは、それに何も返さなかった。

ただ、彼の前に、ケチャップで₍ᐢ‥ᐢ₎を描いた小さなオムライスを置いた。

「……これ、注文してない」

「サービスです。今だけ、ぴょん記念日だから」

「……ほんと、意味わかんねえカフェだよ」

けれど少年は、スプーンを取った。

＊

その夜、村の東門から荷車が出ていった。

荷台には、ぴょんオムライスの試作品と、

「ぴょんの呪文」と呼ばれる紙切れが数枚──

「ぴょんっ！って言うだけで、なんか元気になる」そんな説明が添えられていた。

それを見送るマキの隣で、エルフの子が言った。

「隣の村、きっと笑ってくれるよね」

「……笑いが届く距離なら、何度でも繰り返せる」

その言葉を遮るように、看板のぴょん刻印が風に揺れ、星の粒のように光を弾いた。

──希望が、広がっていた。

＊

夜のCafe Pyonは、昼間の喧騒とはうって変わって静まり返っていた。

提灯の灯りが淡く揺れ、カウンター越しに小さな笑い声だけが漏れている。

外では子供たちが「ぴょん広場」で輪になり、火を囲んで歌を歌っていた。

ミウがそっと、ぴょんポーズを空に向けて取る。

「キラ☆キラぴょん……」

その指先が差した空には、無数の星──そしてそのなかに、

ひとつ、淡く青白く瞬く模様があった。

「……あれって」

マキが見上げる。

「また光ってる。第七の兆し……かもね」

ゆうとは火を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「何か来るな。今夜、ぴょんだけじゃ終わらねえ」

＊

その瞬間だった。

森の向こうから、重低音のような唸り声が響いた。

「……来たわね」

マキの声が冷たく空を裂く。

木々を割って飛び出してきたのは、獣の群れ。

黒い毛並み、爛々と赤く光る瞳。第七の影、魔獣たち。

「フェスが……ぴょんが、危ないぴょんっ！！」

ミウが跳ねた。指先から星粒が溢れ出す。

「キラ☆キラぴょーん！！」

弾けた魔力が、光の花のように夜空を裂いた。

マキはトレイを構え、静かに言った。

「トレイ、シールド展開。矛盾すら防ぐ」

次の瞬間、彼女は一陣の風となって魔獣の前に立った。

トレイが風を切り、魔獣の爪を弾き返す。

「旋風・銀の皿！」

回転したトレイが光を放ち、闇の獣たちを次々に吹き飛ばしていく。

「俺もやるしかねえな……！」

ゆうとは厨房に走り、カートを押して戻ってきた。

「ケーキ、起爆装置付きだぞ！甘党のツラしてんなら、食らいやがれぇ！！」

「ケーキ爆発ッッ！！」

魔獣の足元でケーキが爆ぜ、煙と蜂蜜の香りがあたりに充満する。

そしてその隙に、少年がひとり、叫んだ。

「ぴょん……守るって、そういうことかよ！！」

彼は倒れそうになった村人の前に飛び込み、盾となった。

＊

しばしのあいだ、夜の広場は煙に包まれていた。

甘い香りと焦げた風、爆ぜたケーキの残骸が風に舞う。

魔獣たちは、星粒と回転するトレイ、

そして突如現れた蜂蜜の爆発に翻弄され、

やがて──静かに、その気配を断った。

「……終わったか」

マキが一歩踏み出し、トレイを肩に戻す。

ミウは星粒の残滓を手のひらですくいながら、

「ぴょん、守れた……」と小さく呟く。

ゆうとは腰に手を当て、カートの残骸を見下ろす。

「もはやケーキ屋じゃねえな、俺……」

そして、村人たちの歓声が、ようやく上がり始めた。

「バカじゃねえかよ……」

煙の向こうで、少年がぽつりと呟いた。

「魔獣にケーキぶつけて、笑顔で守って……それでいいのかよ」

その手のひらには、崩れかけの₍ᐢ‥ᐢ₎ケーキがひとつ。

ゆうとがそっと隣に立ち、言った。

「バカじゃなきゃ、ぴょんなんて言わねぇよ」

ミウが笑った。

「でもね、バカでも、守れるの」

マキがトレイで、ぽん、と少年の背中を軽く叩いた。

「迷ったら、盛り付けから始めるといい。道は、盛りつけの向こうにある」

少年が──ふっと笑った。

「……ぴょん、悪くねえな」

その声を合図に、村人たちが拍手を送り、

「ぴょん、ぴょん！」「ケーキ！ケーキもう一丁！」

歓声が波のように広がっていく。

ぴょんダンスを再び踊り始めた子供たち、

崩れた飾りを立て直すエルフの青年、

「ケチャップ持ってこーい！」と叫ぶ村の姉ちゃん。

笑顔が、あたり前のように戻ってきた。

少年がその光景をじっと見つめ、そっと呟く。

「なんだよこれ……まるで、前からここにいたみたいじゃねえか」

その瞳には、もう警戒も疑いもなかった。

エルフの子が「フェス再開だー！」と叫んだ。

提灯が再び灯り、音楽が戻ってくる。

＊

その夜遅く──

Cafe Pyonの裏手にある崖の上に、

ふたたび、あの光が浮かび上がった。

淡く、青白く、脈を打つように模様が広がっていく。

それはまるで夜空に刻まれた、誰かの意思のようだった。

──メイドの心を、世界へ。

どこからともなく、神官の声が響いた。

──試練は、まだ始まったばかり。

その声に呼応するかのように、遠くの山々の闇が震える。

そして、ひとつの影がゆっくりと浮かび上がる。

角のあるシルエット、黒いローブ、そして──

「ぴょん……など、幻想にすぎぬ」

その囁きは、夜風と共に消えた。

＊

朝日が差し込むカフェのカウンター。

ミウ、マキ、ゆうと──三人は並んで、ぴょんオムライスを盛り付けていた。

「ぴょんでハッピーぴょん！」

「トレイで信仰を守る」

「カフェで世界を繋ぐ」

三人は同時に手を止めて、拳を合わせた。

その拳の中心に、小さな光が灯ったように見えた。

「キラ☆キラぴょん、次いくぴょんっ！」

ミウの声に、笑いながら頷くゆうと。

マキはそっと呟いた。

「試練だろうが何だろうが……掃除対象が増えるだけさ」

「そのあとで、オムライス出してやればいい。ぴょん付きでな」

そのとき、扉の下から一通の手紙が滑り込んだ。

封筒には、見知らぬ紋章。

「隣国の村からだ……“ぴょん、助けて！”だと？」

三人は顔を見合わせた。

「行くしか、ないぴょんっ！」

「ぴょんの布教活動、ってわけね」

「Cafe Pyon、出張営業だな」

三人の背中を朝日が照らす。

──新たなぴょん伝説が、今、始まる。

ゆうとが、ケチャップでぴょん刻印を描きながら言った。

「オムライスで、世界変えようぜ」

あの夜の広場にあった光は、火ではなく、声だったのかもしれません。

誰かの「好き」が跳ねて、誰かの「笑ってほしい」が広がっていった。

そんなささやかな火花が、村という夜を照らしてくれたように思います。

「ぴょん」という語尾は、冗談みたいで、子どもっぽくて、どこか心を油断させる響きです。

けれど、時にそれは──剣よりも盾よりも、誰かの心を守るものになる。

笑ってください。跳ねてください。

それが「希望」になることもある。

そんな物語を、私は信じてみたいのです。