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第7話：ぴょんの光、トレイの音、再会はケチャップの香りとともに

風が看板を揺らしていた。

Cafe Pyonの軒先、小さな灯りがゆらゆらと揺れるたびに──それはまるで、ぴょんと跳ねる耳の影のようだった。

星空が澄んでいる。まるで誰かが磨いたみたいに、キラキラと。ミウの“キラ☆キラぴょん”の粒が空に散ったようで、トレイの銀面が反射してるようで……どこか、懐かしい夜だった。

厨房の奥では、ゆうとが汗だくになってフライパンを振っていた。

「……ご主人様、キュン☆、ね」

ぼそっと呟きながら、皿の上にふんわり盛ったオムライスへケチャップで₍ᐢ‥ᐢ₎と描く。

「ミウがいたら、絶対笑ってくれるよな……このノリ」

視線を上げて、窓越しに夜空を見上げる。

「第四のオムライス……第五の光、ミウの“ぴょん”だろ。第六の噂、マキのトレイだろ。……だったら」

皿の隅に添えたパセリが揺れる。

「信じてるよ、俺は」

一瞬、どこかで神官の声が脳裏をかすめる。

──『メイドの心を、この世界に──』

「……あいつらと一緒なら、分かる気がするよ。メイドの心、ってやつ」

そのとき、扉がバンと開いた。

「おーい！ぴょん100皿、追加ーっ！」

村のオヤジが息を切らして叫ぶ。続いて子供たちがなだれ込んでくる。

「ご主人様ー！ぴょんダンス大会するの！」「オムライス！オムライス100皿ぴょん！」

「ちょっ……俺、シェフじゃねえからな！？一人営業だからな！？」

「でもよぉ、ご主人様！子供らが“ぴょんぴょん！”って止まんねえんだよ。責任取ってくれよ！」

「おまえが止めろよ！！」

「てか、ケチャップ薄い！ぴょんの線が“ぺしょ”ってしてる！」

「知らんがな！？こっちは20連続₍ᐢ‥ᐢ₎描いてんだぞ！！」

「じゃあこっちは“ぴょん！”って叫びすぎて喉が壊れそうなんだよ！どっちがツラいか比べてみようか！？」

「叫ばなきゃいいだろ！？」

「……無理。体が勝手に叫ぶ」

「こっちも手が勝手に₍ᐢ‥ᐢ₎描くわ！」

厨房に響く、フライパンと叫びと笑い声。

それはまるで、どこか懐かしい日常の音だった。

＊

ふと、外の通りからざわめきが聞こえた。

「なんだ？跳ねる音……？」

「キラッって光ったぞ……？」「いま、トレイが……？」

「……いや、風だろ。たぶん」

誰かが「グルル……」と唸ったような──いや、気のせいか？

ゆうとが皿を持ったまま、ぴたりと動きを止める。

「……まさか」

皿の上の₍ᐢ‥ᐢ₎の目が、少しだけ、笑ったような気がした。

＊

──森の木々を揺らしながら、ミウは跳ねていた。

「ぴょんっ！ぴょんっっ！！ご主人様の光、絶対こっちなの～っ！」

夜の森は静かで、でもミウの心臓はどこまでも爆速。

背中には、あのエルフの子供がしがみついている。

「ミウ、ぴょん飛び、すごい！」「でしょ～！？ぴょんは風の加護と、愛の導きなの～！」

ぴょん！ぴょん！と跳ねるたび、草が揺れ、枝がしなる。

「ぴょんの風が、あったかい……」

「それはきっと、ご主人様のオムライスのにおいなの～！」

ふたりの足元で、小動物たちが目をまるくして跳ねる様子を見守っていた。

ミウの魔法が、森にほんの少しの“ぴょん”を根づかせていた。

そして、ひらけた丘の上に出たとき──

「……あった、あれ……！」

ミウは息を飲んだ。

遠くに、灯りが見えた。

木の看板。ゆらゆら揺れる、見覚えのあるシルエット。

『Cafe Pyon』

「……ここだ……ここが、私たちの──」

「ご主人様のケチャップだぴょん！！」

声が裏返った。

地面を蹴る足に力が入る。

「急げミウ！ぴょん魔法、フルスロットル！！」

「キラ☆キラぴょん、最強モードでいっくよーー！！」

跳ねた。跳ねて跳ねて、ミウは丘を転がるように駆け下りた。

背中の子供が笑ってる。風が、ぴょんを押してくれる。

「カフェの光が、ただいまって言ってるの……」

その先にあるのは、絶対に、絶対に、待ってるあの人のぬくもりだった。

＊

──風が、砂を運ぶ。

マキは砂丘の尾根を踏みしめ、ひとつ息を吐いた。

「……やっと見えたか」

遠くに灯る小さな光。村の輪郭。人の声。どこか、甘い匂い。

「……ケチャップ。ってことは、アイツの仕業か」

肩に担いだトレイが、月明かりを受けてほのかに光る。

砂の粒が擦れる音の中で、マキは目を細めた。

「まったく……オムライスで村盛り上げて、次は何やらかす気よ」

村の入り口近く、焚き火に照らされた顔がこちらを向いた。

「あっ！あの時の……マキ姉！」

駆け寄ってきたのは、かつて盗賊団を退けた時、あの村の姉ちゃんだった。

「第六話！トレイを手に、盗賊を追い払ったその勇姿！今なお、村に語り継がれる伝説の物語である！」

「……なんでナレーション調なのよ」

「えっ？なんとなく語感がよかったんで！」

「語感じゃなくて現実を生きなさい。まあ……忘れられてないのは、悪くないけど」

マキは苦笑しながらも、トレイを構え直した。

「ここに来たってことは、やっぱり……」

「“Cafe Pyon”、あの丘の上っす！ぴょんとケチャップの香り、間違いなし！」

「はあ……ゆうとのダメオタ臭、確定じゃん」

靴の先で砂を蹴り、月の光の下、マキは歩き出す。

「ったく、面倒見てやらなきゃ、ほんっと何もできないんだから──」

砂丘を越えるたびに、風が少しずつあたたかくなる。

カフェの明かりが、街灯よりもずっと優しく瞬いている。

そして、ふと、風の音に混じって耳に届いた。

──「ぴょんっ！」

「……ミウ？」

トレイの持ち手に力が入った。

「これは……そろそろ、集合ってやつかもね」

マキの口元が、ほんのすこしだけ、ゆるんだ。

「さあて。合流して、やることは一つ──

ケチャップ片手に、世界をぶっ壊すか」

＊

──店内。

「跳ねた！？今、誰か跳ねた音しなかった！？」「トレイ……キラッって光ったよな！？」

ざわめきが広がる。

「祭りか！？」「ぴょんダンス始まるの！？」「よっしゃ！オムライス投げろー！」

「投げるなああああ！！」

ゆうとはカウンターに身を乗り出し、叫ぶ。空気が、変わっていた。

それは熱狂の気配か、あるいは──

（まさか、ほんとに……）

視線が、無意識にカウンターの奥へ向く。

棚の隙間──そこに、青白い幾何学模様が一瞬だけ、チラリと光った。

「……神官……今なのかよ！？」

心臓が跳ねた。まるで、ミウの“ぴょん”とシンクロするかのように。

──そのときだった。

店のドアが、バァンッ！と勢いよく開いた。

「ご主人様ーっ！！ぴょんぴょん、ぴょーんっっ！！」

ミウだった。

その声に、店内が一瞬凍りつき、次の瞬間、爆発的な歓声が起こる。

ミウは跳ねるようにしてカウンターを越え、フライパンを振っていたゆうとに一直線に突っ込んだ。

「ぴょーんっっ！！」

「わあっ！？うわっ……オムライス！！！」

絶妙な角度で皿が宙を舞い、₍ᐢ‥ᐢ₎がキレイにひっくり返った。

「ミウ！？って、うわ、シャツがケチャップまみれじゃねえか！」

「ただいまぴょん！！！」

ミウが、目に涙を浮かべたまま抱きつく。ゆうとはその温もりを確かめるように、ぎゅっと受け止めた。

「ほんとに、生きてたんだな……お前……」

そこに、エルフの子供が跳ねながら入ってきた。

「ミウー！ぴょんダンスだよーっ！」

「よしっ、いくのーっ！！キラ☆キラぴょんタイムっっ！！」

店の奥で誰かが叫んだ。

「ぴょん100皿ーっ！！！」

村人たちが拳を振り上げる。

「「ぴょん！ぴょん！ぴょん！！」」

もはやカフェは、ぴょんフェスティバル。

ゆうとは、ミウのケチャップまみれの姿を見て、くしゃりと笑った。

「……ミウ。マジで……生きててよかった……」

ミウのぴょんは、いま、世界を照らしていた。

「……トレイでキャッチっと」

金属の音が、キィンと響いた。

跳ねていたオムライスが、見事に銀色の円盤の上に着地する。

「……遅刻ゼロ、完璧」

トレイを片手に、カフェのドア口に立っていたのは、マキだった。

その姿に、店内がまた一瞬静まり返る。

「マキ！？」「トレイ、キラッてした！」「うわ、本物だ！」

「マキ先輩ーーーーーーっ！！」

ミウが涙をボロボロこぼしながら、叫んだ。

「ぴょんの星から舞い降りたトレイの精霊なの～！！」

「いや、ただのメイドです」

マキは苦笑しながら、トレイをくるりと回転させて腰に装着。

「でも、まあ……よくやったわ、ミウ」

「えへへ……ぴょんパワー、ちゃんと届いてたみたいで……！」

「マキ……生きてたのか……！」

ゆうとが、ケチャップまみれの前掛け姿のまま、唖然とした声を出す。

「誰かが勝手にフェス開くから、来るのに時間かかったのよ」

「フェスって言ったの誰だよ！」

そのとき、厨房の奥から声が飛ぶ。

「マキ姉！やったあああ！！」

村の姉ちゃんが拍手しながら飛び出してきた。

「再会率、満点っす！！」

「ついでに、オムライス床落下率ゼロね。衛生管理A＋」

マキはふっと微笑んだ。

その笑みに、全員が「帰ってきたんだ」と、確信するしかなかった。

そのときだった。

店の外から、地を震わせる唸り声──

「第六の……！」

ゆうとの脳裏に、あの神官の声がよぎる。

突如、店の壁を破って、小型の魔獣が突進してきた。

「っ！？」

「ミウ、左ッ！」

「キラ☆キラぴょんっっ！！」

ミウが跳ねて、魔法を解放する。星粒が炸裂し、魔獣の視界を一瞬奪った。

「……回転、いくわよ」

マキがすかさずトレイを構え、床を滑るように足元に滑り込む──トレイの縁が魔獣の前足を受け止め、バランスを崩させた。

「今だっ！」

ゆうとがカウンターからケーキを投げる。

「特製！蜂蜜カラメルショートだコラァ！」

香りに釣られた魔獣が鼻を鳴らす──その一瞬の隙を、ミウの魔法とマキのトレイがもう一度叩き込んだ。

「「ぴょんトレイ・コンビネーション！！」」

魔獣が吹き飛び、壁にぶつかって、煙の中でごろりと横倒しになる。

「──トリオ無双、完」

店内が静まりかえった一瞬の後、

「ぴょん！」「トレイ！」「ケチャップ最高！」

村人とエルフたちが、割れんばかりの拍手を送った。

「……もう、離さねえからな」

ゆうとはぽつりと呟いて、両腕でふたりを引き寄せた。

ミウのぴょん、マキのトレイ、そしてこのカフェ。

「……これが、俺の世界だ。俺の店だ。だから──もう、誰にも奪わせねぇ」

ミウが鼻をすんすんさせながら、笑った。

「ぴょんハグ、最強なの～……！」

「そろそろ離さないと、トレイが曲がる」

マキの苦言にも、誰もツッコまない。

そのまま、三人はそれぞれの“持ち場”へ散った。

ゆうとが、ぴょんマークを描いたオムライスを皿に盛る。

ミウが「いっくよー☆ ぴょんダンスタイムっっっ！！」とステップを刻む。

マキが、絶妙なバランスでトレイに三品を盛り付ける。

「三位一体ぴょんオム完成っ！」

客席がどっと湧いた。

そのとき、星空が店の天窓から覗いた。

キラキラと、ぴょんの粒のような光が降ってくる。

Cafe Pyonの灯りが、そのすべてを抱くように滲んでいた。

まるで、絆の刻印のように──

＊

──その夜、店の裏手。

誰もいないはずの木塀の影に、光が揺れていた。

地面に描かれた、青白い幾何学模様。

それが、わずかに拡大している。

──『メイドの心、世界へ……試練は続く』

あの神官の声が、風に紛れて聴こえた気がした。

その模様の先、森の奥──あるいは空の向こう。

何かが、こちらをじっと見ていた。

魔獣か。新たな何かか。影は、確かにそこにいた。

＊

店内。

カウンターの端に、小さな光が灯っていた。

₍ᐢ‥ᐢ₎の目のような、それでいて星屑のような、

ぴょんの粒が、淡く脈動している。

ゆうとはその光を見て、ひとつ肩を回した。

「……このカフェ、なんか……でっけえこと巻き込まれそうだな」

笑いながら、もう一度フライパンを握る。

──Cafe Pyon、物語はまだまだ続く。

＊

三人がカウンターに並び立つ。

ミウが両手をぴょこんと上げて、叫んだ。

「ぴょんでハッピー！☆」

マキが腕を組みながらも、ふっと笑って。

「トレイで守る」

ゆうとがフライパンを構えた。

「カフェで繋ぐ！」

「「「トリオ、再起動っ！！」」」

拳を合わせた瞬間、背後の厨房がキラリと光る。

「キラ☆キラぴょん、次いくの～～っっ！！」

ミウが高らかに叫ぶ。

「試練？それ、メイドの掃除対象でしょ」

マキがトレイをぽんと叩く。

「世界がどうなろうと、俺はオムライスでハッピー届けるからな」

ゆうとが肩をすくめる。

＊

そのとき、店の看板が、キラリと瞬いた。

ぴょんの刻印──₍ᐢ‥ᐢ₎が、光を放っていた。

「このカフェ……世界、変えるぜ」

ゆうとの声に、夜の風がそっと応えた。

人は、別々の場所で光を見上げることがある。

それが偶然か、必然か──

そんなことはもうどうでもよくて、

ただ、「ぴょん！」と声が届いた瞬間にすべてが跳ねた。

ぴょんは、笑いだけじゃなくて、

涙も、誇りも、名前のない感情も運ぶ言葉でした。

だから今夜、彼らがもう一度揃ったことに、

ただ「ありがとう」とだけ綴ります。

Cafe Pyonは、ここから新しい光を配り始めます。