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第6話：メイド騎士、辺境にて無双す

──光が弾けて、すべてが白く染まったあと。

目が覚めたときには、もう砂まみれだった。

「……うっわ。なにこの粉っぽさ……」

「砂埃で目がシパシパ…ゆうとのメガネなら即死だな」

喉が、すぐに乾く。視界が霞む。砂煙がずっと舞っている。

目を細めて前を見れば、ぽつんと小さな村があった。

「……ハズレ、引いたな」

青白い光、神官の声──「メイドの心をこの世界に」？

何言ってんだよ、って思いながらも、あたしはこうしてここにいる。

森でも山でもなく、よりによって、乾いた荒野の村。

（ゆうとがここ来たら、三秒でぶっ倒れてんな……ミウの“ぴょん”は、間違っても出ねえ）

皮肉めいた笑みを口元に浮かべながら、カーディガンの袖で額の汗を拭った。

──けど。

焦げた柵。折れた井戸。土に埋もれた看板。

誰かが住んでいた痕跡は、確かにある。

家屋の隅に置かれた木製のバケツの底には、まだ微かに水滴が残っていた。

（……ここ、死んでるわけじゃない）

遠くで、赤子の声のようなものが聞こえた。

それが幻聴じゃないとわかったとき──

「……あーあ。立て直すしかない、か」

足元に、トレイを召喚する。

カンッと鳴って、銀色の輝きが手に馴染んだ。

「メイドは、心で動く。まずは……水回りだな」

＊

井戸の木枠は半ば崩れていたが、ロープと滑車は奇跡的に無事だった。

水を汲むと、濁っていたが──飲めないほどではない。

「……フィルターくらいなら、なんとかなるか」

布を数枚重ねて簡易ろ過装置を作る。埃っぽい水が、ゆっくりと透き通っていく。

「ま、あの男ならここで“水と火は命だ”とか言い出すな」

あたしはひとりごちて、次に崩れかけた柵を見た。

釘は錆びていたが、使えないほどじゃない。

拾った板を手に、トレイを金槌代わりにカンカンと打ちつけていく。

「メイド流・柵補修。精度95％、効率100％──ってとこか」

屋根の隙間に布を詰め、戸の傾きを直し、ひとつ、またひとつと手を入れる。

その作業の合間、廃屋の奥から、ぼそぼそとした声が聞こえた。

「……あの、お姉さん……誰……？」

振り向くと、子どもを抱えた女性が立っていた。

痩せてはいたが、目には確かな光があった。

「旅のメイド。見ての通り、臨時で修繕係もやってる」

少しの沈黙ののち、その女性はぽろりと涙をこぼした。

「ありがとう……誰も、もう、来ないと思ってたから」

「……水は、飲めるようにした。風通しも、多少はマシになったはず」

「はい……ほんとに……ありがとう」

小さな声が、確かにそこに在った。

マキはそれを背中で受け止めると、もう一度、トレイを持ち直した。

──守る理由が、またひとつ増えた気がした。

＊

その日の昼下がりだった。

村の入り口から、砂煙を上げて何人かの影が近づいてきた。

「……来たか」

マキはトレイを背負い、静かに立ち上がった。

粗末な鎧、錆びた剣、だが目つきは鋭く──まごうことなき盗賊だった。

「へぇ、こんな僻地にまで客が来てたとはな」

先頭の男が笑う。片目に眼帯を巻き、顔には古傷。

「悪いが、そこの村、今夜からは俺たちのものだ。反抗すんなら……死ぬぜ？」

村の人々が物陰に身を潜める。震える手、飲み込めない息。

マキは、村の中心に一歩だけ前に出た。

「掃除の時間だな」

盗賊のひとりが吹き出す。

「掃除？なに言って──」

「《装備展開》」

マキの足元に、魔法陣のような光が広がる。

風が巻き、彼女の姿を包み込む。

黒いカーディガンの下、純白のエプロンが煌めき、銀のトレイが空中で回転する。

同時に、背に現れるはホウキ型の長槍。

「……なんだよ、あれ……」

盗賊たちがたじろぐ。

「メイド騎士装備──展開完了」

マキの瞳が鋭く光る。

「この村は、清掃対象。不要物は──排除」

次の瞬間、マキが風を切って駆けた。

盗賊の一人が剣を抜くが、マキのトレイが風を巻くように回転し──

「トレイ・スピンブロック」

剣先をはじき返し、反動で男の腕を持ち上げた。

その隙に、足払い。

砂煙が上がり、男が地面に転がる。

「なっ、なんだコイツ──っ！」

「次」

槍──いや、ホウキ型の長槍をマキが水平に構える。

「メイドは、隅まで掃除するのが礼儀」

突き。受け身をとる間もなく、二人目の男が吹き飛ぶ。

三人目が背後から斬りかかる。

マキは振り向きもせず、後ろ手でトレイを翳す。

ガギンッ！！

剣が砕け、金属音が村に響き渡った。

「……さすがにもう少し、まともな刃物持って来なさいよ」

軽く一歩踏み込み、柄の底でアゴを撃ち抜く。

男が膝から崩れ落ちた。

「ひ、一人でやべぇぞこいつ！！」

残る数人が、一斉に後退りする。

マキの表情は変わらない。

「戦い方は教えた。次、学びたいのは？」

トレイをくるりと回し、肩に担ぐ。

風が、静かに吹き抜ける。

そして、最後の男が震えながら訊いた。

「……な、なんなんだお前……」

「臨時派遣、清掃担当──」

マキは一歩踏み出し、

「──メイドです」

その言葉とともに、砂嵐が吹き荒れた。

マキが静かに地を蹴る。

そのときだった。

盗賊たちが、四方から一斉に囲むように詰め寄ってきた。

「くっ……！」

トレイを横薙ぎに振って一人の剣を弾き飛ばし、後方の足音に合わせて身体を沈める。

だが、背中が、空いた。

（……トレイ一枚じゃキツいか）

刃の気配が、真後ろから迫る。

瞬間、マキは息を吸い、右手を空へかざした。

「……いや、メイド舐めんな」

【召喚──メイド騎士装備・第二展開】

光が再び走り、背中に収まる形でホウキ型の長槍が出現する。

柄を掴み、くるりと背後に回す。

ガギィンッ！！

迫ってきた剣が、槍の柄で弾かれた。

「掃除用具は、一本じゃ足りないのよ」

そのまま足元を払うように横一閃。

二人の盗賊が地を滑り、砂煙とともに吹き飛ぶ。

再び立ち上がったマキの影が、砂嵐に滲んだ。

「掃除の仕上げは──トレイ回転掃討」

彼女の手元で、銀のトレイが円を描く。

空気を裂いて飛び、逃げようとした盗賊の背後に回り込むように弧を描き──

カンッ！　と金属音とともに、盗賊の足元へ叩きつけられた。

衝撃でバランスを崩した男が盛大に転倒し、顔から砂に突っ込む。

「……完了」

マキは無言でトレイを手元に呼び戻した。

空気の張り詰めた村の広場。

誰も動かない。

マキは一歩、砂を踏んで言った。

「次にこの村を狙ったら、トレイじゃ済まさない。──以上」

その言葉は、炎よりも鋭く、氷よりも冷たく、村人と盗賊の心に刻まれた。

＊

盗賊の一団が縛られ、村の外れにうずくまっている頃──

マキはトレイを脇に置き、井戸の横にしゃがみ込んでいた。

「……ふぅ」

戦闘の余韻が残る指先を、冷たい水で流す。

砂埃が、ようやく静まった気がした。

そのとき。

「お姉さんっ！」

さっきの母子が駆け寄ってきた。

「あなたが、助けてくれたんですね……」

「……うん。大丈夫だった？」

「はい、あの、これ……」

差し出されたのは、よく冷えた水の入った木のカップ。

マキは一瞬だけ目を細めて、それを受け取った。

「ありがとう」

村の空気が、少しだけ、変わっていた。

＊

翌朝。

マキは村の通りで、ほうきを手に掃除をしていた。

「マキ姉！」

元気な声とともに、少年が駆け寄ってくる。

「今日も一緒にお掃除していい！？」

「道具は持った？軍手、ちゃんとはめて」

「うんっ！」

くしゃくしゃの笑顔が、太陽よりまぶしい。

そこへ、昨日の母親が現れた。

「……マキさん」

「ん？」

「子供を……守ってくれて、本当にありがとう」

深く、頭を下げる彼女に、マキは肩をすくめた。

「当然のことをしただけ。あなたがあの子を守ろうとしてたから、私も動けた。それだけ」

「……あなたのような人がいてくれて、本当に救われました」

少し離れたところで、村の老人がしみじみとつぶやいた。

「昔の村にも、いたな。皆を守ろうとする変わり者が……。久しぶりに、背筋が伸びた気がするよ」

マキはほうきを止め、そっと微笑んだ。

「変わり者で、結構。メイドってのは、昔からそういうもんです」

朝の陽が、村の屋根をやわらかく照らしていた。

子供が、ほうきを掲げて「マキ姉、出動～！」と叫ぶ。

「はいはい、じゃあ今日も“索敵モード”ね。逃げたゴミは見逃さないわよ」

笑い声が広がった。

マキはそっとトレイを手にし、笑顔の輪の外側から、その景色を見守っていた。

＊

午後から、マキは村の復興を手伝うことになった。

「釘打ちはこのトレイで。ほら、反動も少ないし、何気に精密なんだよ」

「メイドって、そんな道具も使えるんですね！」「……用途が違うけどな」

壊れた柵は整備され、倒れた看板には再び“ようこそ”の文字が描かれた。

「掃除はね、索敵と一緒。隅から順に、塵ひとつ残さず──それがメイドの誇り」

子供たちが、ほうきを振り回して「メイドアタックー！」と騒ぎ出す。

「ちょっと、武器じゃないからそれ」

マキが苦笑して言えば、子供たちは「はーい！」と元気に返した。

村の広場では、ひとりの老人がマキに言った。

「若いの、あんた……何者なんだね」

「ただの、メイドだよ」

トレイを背に、空を仰ぐ。

そこには、風に揺れる洗濯物と、穏やかな陽射しがあった。

メイドのトレイは、戦うためのものじゃない。

でも──

守るためなら、何度でも振るう。

それが、あたしの“誇り”なんだから。

＊

その夜。

村の広場に、大きな焚き火が組まれた。

「はいはい、火の周りには寄りすぎないこと。木の配置は三角形に、通気を意識して。火の管理も──」

「メイドの基本ですねっ！」

子どもたちが声を揃えて叫ぶ。

「……まあ、そういうこと」

笑いが起きた。

焚き火を囲む村人たち。子どもたちは手を繋いで輪になり、「メイド音頭」と勝手に名付けた踊りを披露している。

「マキ姉ちゃん、踊らないの？」

「いや、私は見てるだけで──」

「ほらほら、手ーっ！」

小さな手に引かれて、トレイを片手に、マキも火の輪に加わる。

火の粉が宙に舞い、笑顔が輪になって広がっていった。

「こういうのも……悪くないか」

マキが呟いたそのとき、どこかでホウキが倒れる音がして、子どもたちがまた笑った。

「次は“ぴょん踊り”にしようよ！」「“キラ☆ぴょん火”とか！」

「それ、危ないからな」

夜の空に、トレイの銀色がやさしく反射していた。

＊

マキは焚き火の前に腰を下ろしていた。

火がぱちぱちと鳴り、赤く揺れる。

星が、どこまでも深い空に散らばっている。

「ふたりとも……どこにいるんだか」

トレイを膝に乗せて、ふうと息を吐く。

風が頬をなでる。

その風の中に、ふと小さな声が混ざったような気がした。

──「ご主人様っ、オムライスですっ！もらってくださいぴょん！！」

「……ぴょん、ね」

マキが小さく笑った。

近くにいた村の少年が言った。

「マキ姉ちゃん、そういえばさ」

「ん？」

「西の村で、ケチャップでなんか描いてる“オムライス屋”が流行ってるって話、聞いたよ」

「……」

「あと、北の森の方では、“跳ねる魔法使い”が現れたとか。跳ねるだけで元気になるんだって！」

「……あのふたり、派手にやってんな」

マキはトレイを手に取り、空へかざすように掲げた。

「ゆうと、ミウ──お前ら、見えてんだろ」

星の瞬きが、トレイの銀面に映る。

「メイドのトレイは、守るためにある。今度はあたしが、お前らを迎えに行く番だ」

静かに立ち上がり、夜空に向かってひとつ深呼吸した。

「待ってろよ。次は、三人でカフェやるんだから」

──そして、マキはまた一歩、夜の砂漠を踏みしめた。

掃除とは、壊れたものを片付ける行為ではなく、

誰かが安心して生きていける場所を、もう一度整えることなのかもしれません。

トレイは武器になり、盾になり、時に心の支えになります。

そしてマキにとって、それは“誇り”そのものでした。

この世界がどんなに砂埃に覆われても、

誰かが信じた“メイドの心”が、ひとつの灯りとしてそこにあることを──

あなたの記憶の片隅に、そっと残りますように。