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第5話：ぴょんは、泣かない。

目を開けると、森の朝露が頬を冷たく撫でた。

あたしは、ゆっくりと身体を起こした。背中には湿った苔の感触。見上げた空は木々の葉に縁取られ、青く、どこまでも高かった。

「う……ん……ここ、どこ……？」

指先にまだ残る、あの光の余韻──

青白い幾何学模様。神官さんの声。「メイドの心を、世界に──」って、あれ、なんだったの？

目の奥で、チカチカと光が残ってる。

「夢……じゃないよね。転生って、ほんとにあったんだ……」

思わず口に出して、あたしは、胸のあたりをぎゅっと押さえた。

「マキ先輩……ご主人様……」

あたしの脳裏に浮かぶのは、先輩の涼しい声。

『次はこうね』って、ちょっとだけ得意げに笑って、紅茶を入れてた横顔。

そして、ご主人様の顔──「ミウ、すげえ！」って笑ってくれたあの表情。

ぽろ、と涙が零れそうになって、あたしは頬をはたいた。

「……泣かないのっ！」

ぴょん、と跳ねる。

そう、ぴょん！あたしの魔法。ぴょんって跳ねたら、元気が出る！

ここがどこだろうと、森だろうと、知らない世界だろうと……あたしはミウ！

「メイドの、ミウなんだから……！」

周囲を見渡すと、大きな木の根元に獣道のような踏み跡があった。

風が草を揺らす音。朝露に濡れた葉っぱ。リスみたいな動物がこっちを覗いては、ふっと逃げていく。

「うわ……可愛い……」

でも、その次の瞬間、ぐうぅぅ……とお腹が鳴った。

「……は、恥ずかしい……」

それでも、あたしは跳ねる。

ぴょん。ぴょん。

葉っぱがキラキラしてる。光の粒が朝日に透けて、すごくきれい。

「寂しいけど、泣かないの。ぴょん、ぴょん！」

跳ねて進むたびに、心が軽くなる気がした。

──あたしは、ひとりぼっちじゃない。

「絶対に、会えるもん！ご主人様にも、先輩にも……！」

声に出したら、不思議と少しだけ元気が出た。

森は、あたしのぴょんに答えるみたいに、ざわざわと揺れていた。

＊

森の中を、跳ねながら進んだ。

木の根に躓いて転んで、でも、すぐに立ち上がって。

ぴょん魔法は、ちゃんと使えた。

「ぴょんっ！」と跳ねると、重たかった気持ちも少しだけ浮く。

「……ぴょん強化魔法、伊達じゃないのっ！」

ひとりきりの旅路は、長くて、静かだった。

そんなある日──

朝の森を進むと、小さな川が流れていた。

ごくり、と喉が鳴る。

しゃがんで手を浸すと、水は冷たくて気持ちよかった。

そのまま、両手で水をすくって、ごくごくと飲む。お腹の底まで沁みるようだった。

「ふぅ……生き返った……」

そのとき、ふと。

対岸の茂みが、かさりと揺れた。

何かいる──？

身を低くして、じっと目を凝らすと……。

そこには、小さな姿があった。

エルフの子供。

まだ幼い。金色の髪を結び、片手に木の枝を持って、こちらをじーっと見ていた。

「……こんにちはっ！」

あたしが笑顔で手を振ると、子供はびくっと跳ねた。

「だ、誰！？怪しい人っ！？」

「え！？ち、違うのっ！あたし、ミウって言って……えーと、転移して、気づいたらここにいて……」

説明になってない説明をしていると、子供は目をまんまるにして言った。

「ぴょんって、さっき言ったよね……？なにそれ？」

「ぴょん？ぴょんはね、元気になる魔法のことっ！」

「……へんなの」

けど、子供は笑っていた。

その笑顔に、あたしの中の“ぴょん”が、また跳ねた気がした。

＊

あたしは、その子──エルフの子、リリィと名乗った──と、森の中を歩いた。

「ねえ、ぴょんって、本当に魔法なの？」

「うん！ぴょんって跳ねると、心がふわって軽くなるの。元気が出るし、なんかね……お腹すいてても笑える気がするの」

「お腹すいてるの……？」

「さっき、水飲んだだけだから……」

「じゃあ、村に来てよ！ごはん、あるから！」

そう言って、リリィは手を引いてくれた。あたしの手、ちょっと震えてたけど、リリィの温度がそれを包んでくれた。

＊

木々の間を抜けると、そこにはこぢんまりとした集落があった。

木造の小屋が並び、小さな畑と、囲いの中に動物がいた。

「ここ、リリィの村？」「うん！森のなかの、ひみつの村！」

最初は警戒されてたけど、リリィの「この人、ぴょんって言うの！」でなんか受け入れてもらえた。

「ぴょん……？」「また新しい呪文かしら」「かわいらしい響きですね」

みんな、あたたかい目で見てくれて。

そして、翌朝──

「ミウ先生！ぴょんダンス教えて！」

「せ、先生！？」

いつの間にか広場に子供たちが集まってて、リリィが張り切って言った。

「ミウが言ってたの！ぴょんって跳ねたら、元気になるって！」

「いや、言ったけど……先生って……」

「いいから！せーの、右！左！ぴょんぴょんっ！」

「わ、ちょ、待って、リズムがっ──」

見よう見まねで跳ねるエルフの子供たち。あたしも負けじと跳ねる。

「ぴょんぴょんっ！ほら、笑って、笑ってーっ！」

転んで、笑って、また跳ねて。

気づけば村のお姉さんたちも、「右、左……えい！」とぴょんぴょん。

「なんだか……楽しいな」「不思議と、気分が明るくなる」

「でしょっ！？」

あたしは思わず胸を張った。

「それが、ぴょんの魔法なのっ！」

＊

その日の夕方には、「ぴょん」はすっかり村の中で通じる言葉になっていた。

「ぴょんでこんにちは！」「ぴょんのスープできたよー！」

エルフの子どもたちは木の実を集めてスープにし、仕上げにあたしがケチャップで₍ᐢ‥ᐢ₎を描くと、みんな目を輝かせた。

「ミウ、これ何て言うの？」「ぴょんごはん、なの！」

「ぴょんごはん！？かっこいい～！」

そのあとも、枝に紐をくくって「ぴょんステッキ」を作ったり、落ち葉に顔を描いて「ぴょんのお守り」を作ったり、あたしも子供たちも夢中になってた。

「ぴょんの呪文も作ろう！」

「呪文？たとえば……？」

「『にこにこ・ぴょん・ぴょこりん！』とか！どう！？」

「それ……ちょっとダサ……いや、すっごく可愛い！」

「えへへ～っ♡」

笑い声が広がっていく。村の大人たちも、子供たちと一緒に笑っていた。

「まさか“ぴょん”でここまで村が明るくなるなんてなぁ」

「この娘が来てから、子供たちの顔つきが変わった気がする」

夕暮れ、焚き火を囲んで、みんなでぴょんスープを飲んだ。

あたしの隣には、リリィがいた。

「ねぇ、ミウ。ぴょんって、ほんとに魔法だったんだね」

「うん。ほんとはね、魔法っていうより……心のチカラ、かな」

「じゃあ、あたしも“ぴょんの心”持てたのかな？」

「持ってるよ！もう、バッチリ！」

リリィはちょっと照れて笑ったあと、真剣な目で言った。

「ねぇ、また踊ろうね。いつか、ミウの“ご主人様”にも見せたいな」

あたしは、ふっと空を見上げた。

星が、森の隙間からこぼれていた。

──ご主人様。あたし、ちゃんとぴょんの魔法、広めてるよ。

＊

その夜のことだった。

村の端にある見張り小屋から、警鐘が鳴った。

「魔獣だーっ！！」

焚き火のまわりにいた子供たちが、一斉に立ち上がった。

「リリィ！中に！」

「ミウっ、あたしも……！」

「ダメ！隠れてて、お願いっ！」

夜の森が揺れていた。

足音。重たい、地響きみたいな音。

（来る……何かが、来る……！）

暗がりの向こうに、光る目があった。

赤い、ふたつの目。

ゆっくりと姿を現したそれは、黒い毛並みに包まれた、熊のような四足獣だった。

大きな爪が、地面をえぐるように前に出される。

「っ……あれ、無理……」

膝が震えた。

耳の奥で、自分の鼓動が爆発しているみたいだった。

魔獣が、一歩、また一歩と近づいてくる。

「ミウ……っ、怖いよ……」

背後で、リリィの震える声。

「……だいじょうぶ」

口が勝手に動いた。あたしの声じゃないみたいだった。

「ぴょんは……泣かないのっ！」

立ち上がる。

膝は震えてたけど、足元の土が踏みしめるたび、力が戻ってきた。

「いま、守るから……！」

その瞬間だった。

あたしの中のどこかで、なにかが弾けた。

【スキル：ぴょん強化魔法　起動】

足元に、小さな光がぱっと広がった。

魔法陣──⁉︎

跳ねた。

「ご主人様の笑顔、ご主人様の“ミウ、すげえ！”──あたしは、あたしなんだからっ！」

両手を広げて、ぴょん、と跳ねる。

「キラ☆キラぴょんっ！！」

魔獣の目の前で、まばゆい光が爆ぜた。

星粒のような光が、あたしの身体を包む。

その光が、魔獣の動きを一瞬止めた。

「今……！」

ミウは跳ねた。

ぴょん、と一歩。もう一度、ぴょんっ、と踏み込む。

そのたびに、光の粒が足元に弾けるように咲き、宙へ舞う。

「ぴょん魔法、フルパワーなのっ！」

森の木々がその光に照らされて、葉がざわりと揺れた。

魔獣が、呻き声をあげて前脚を振り上げる。

「やらせないのっ──キラ☆キラぴょん・シュート！！」

両手からほとばしる星粒が、閃光の矢のように魔獣へと放たれた。

命中。

轟音とともに、魔獣の咆哮が森に響いた。

「ひ、ひいいい……っ！？」

リリィが叫ぶ。

でも、ミウはもう一歩も退かない。

「泣かないの……あたし、泣かないって決めたの！！」

魔獣の足元に残っていた光が、まるで地雷のように爆ぜた。

ドン、と音がして、魔獣がたじろぎ、そして……崩れるように、倒れた。

大地に沈む巨体。

リリィが駆け寄ってくる。

「ミウっ、すごい！すごいよ！ヒーローだよっ！！」

「えへへ……ちょっと、やりすぎたかも……」

どっと膝が抜けて、その場にぺたんと座り込む。

星粒が、まだ宙にゆらゆらと舞っていた。

──静かになった森のなかで、火照った身体に、ようやく夜風が心地よく触れた。

＊

焚き火の火が、ぱちぱちと静かに揺れていた。

リリィがあたしの隣にぴたりと座って、木の実のスープを分けてくれる。

「ミウ、今日は……すっごくかっこよかった」

「えへへ……ありがと」

「でもちょっと怖かった」「……うん、あたしも、ちょっと、じゃなくて、すっごく怖かった……」

二人で顔を見合わせて、くすりと笑った。

火の粉が、ふわふわと空へ昇っていく。

あたしは、星空を見上げた。

さっきの魔法の残光が、まだ空気の奥で揺れている気がした。

その向こうに、見えた気がしたんだ──

あの光。

遠く、山の向こう、暗い森の向こう。

ぼんやりと揺れる、あたたかい灯り。

（あれって……カフェの、明かり……？）

──“Cafe Pyon”

ご主人様が、待ってるの？

マキ先輩が、コーヒー淹れてるの？

心の奥から、熱いものがこみ上げてくる。

「ぴょんはね……泣かないの」

小さく、つぶやく。

「泣かないで、笑って、跳ねて……絶対に、また会いに行くの」

リリィが、あたしの手を握った。

「うん。きっと、会える」

──ありがとう。あたしに、居場所をくれて。

あたしに、“ぴょん”を信じさせてくれて。

夜空に向かって、もう一度だけ。

あたしは小さく、ぴょんと跳ねた。

＊

──その夜、村の広場に敷いた毛布のうえで、リリィと寝転がって星を見ていた。

焚き火の残り香が、ふたりの間にふわりと漂っていた。

「ねぇ、ミウ」

「んー？」

「“ぴょんの星”って、あると思う？」

「ぴょんの星？」

「うん、空にも“ぴょん”があったらさ。世界中、ぴょんだよ！」

あたしは空を仰ぎながら、声を立てて笑った。

「すごい発想……でも、好き」

「このへん、星いっぱい見えるでしょ？なんか、キラキラして……ミウの魔法みたい」

「えへへ、それ、ちょっと嬉しいかも」

「ほら、あれ、あの三つ並んだ星、ミウの“ぴょんジャンプ”に似てる！」

「ほんとだ……右、左、そして“ぴょん”だね！」

リリィとふたり、星を指差してぴょんぴょんしていた。

「でも……あたしは、ほんとは魔法少女でも何でもなくて」

「え？」

「ちょっとドジで、よくこけて、泣き虫で……」

「そんなの、関係ないよ」

リリィがまっすぐこちらを見た。

「だって、ミウの“ぴょん”は、みんなを笑顔にする魔法だもん」

「……リリィ」

あたしの胸が、ほわっと熱くなった。

「そっか……ぴょんは、魔法なんだね。やっぱり」

「うんっ」

ふたりの指が、夜空で重なった。

その先には、小さく、瞬く星。

「ねえ、あれが“ぴょん星”ね」「うん、“ぴょん座”にしよう！」

こうして、あたしとリリィの夜は、やさしい光に包まれて更けていった。

森の中で泣きそうになったとき、ミウは自分に言い聞かせました。

「ぴょんは、泣かないのっ」

幼く聞こえるその言葉が、

どうしてこんなにも胸に残るのでしょう。

笑顔という魔法は、何も解決しないかもしれない。

それでも誰かが跳ね続ける限り、

世界は少しずつ明るくなる──

私はそう信じて、今日も“ぴょん”を書いています。