ぴょんぴょんメイドの異世界カフェ～ぴょんは希望、トレイは信仰、オムライスは絆だった～

エピソード10話：ぴょんが生まれた日

──その夜、Cafe Pyonの灯りは遅くまで消えなかった。

星は雲の向こうで瞬いていたが、広場の灯りは風にゆれて、 まるで何かを思い出そうとしているように揺れていた。

都市のフェスは終わり、人々は笑い、帰路についた。 魔獣の影も退いた今、 広場には静けさと、わずかな名残惜しさだけが残っていた。

都市のフェスが終わり、魔獣の影も退いた今、 広場には静けさと、わずかな名残惜しさだけが残っていた。

「……なあ、ぴょんって、どこから来たんだと思う？」

ゆうとは、ぬるくなったオムライスの皿を手にしながら、 ぽつりとそんなことを言った。

「はじめはさ、俺、ただの“お客”だったんだよな」

焚き火の火が、彼の頬にちらちらと映った。

「ただメニュー選んで、笑って、また来て…… それだけだったのにさ。なんで今、こんなに“ぴょん”に本気なんだろうって」

焚き火を囲みながら、ゆうとがぼそりと呟いた。

「へ？ ぴょんは、ぴょんだよ？」とミウ。 「キラ☆キラしてて、ぴょんってしてて、ぴょんって生まれて……うぅん、なんだろ？」

「秋葉原、だろ」とマキがコーヒーをすする。「あの街の片隅にあった、小さな店」

「Cafe Pyonの、はじまりだぴょん……」とミウが目を細めた。

──そして、誰からともなく、静かに語り始めた。

それは、異世界に来るずっと前。

ネオンのきらめきと喧騒があふれる、 あの夜の秋葉原にあった── 「ぴょんが生まれた日」の話だった。

＊　＊　＊

アスファルトの夜は、熱を抱えて光っていた。

レトロゲーム屋、同人CDショップ、ラーメン屋の排気口から流れる豚骨の匂い。

人の声、電光看板の瞬き、キャッチのメイドたちの笑顔。

そのすべての中に、確かにひとつの粒があった。

ネオンの海に、ぴょんの粒が、キラキラ沈んでいた。

＊　＊　＊

──ミウ、という名は、秋葉原の片隅で与えられた。

初めて袖を通した、真新しいメイド服。

リボンの位置が落ち着かず、鏡の前で何度も整えては崩した。

「ご主人様……えっと……おかえりなさいませっ」

声は、震えていた。

笑おうとした口元はうまく曲がらず、

目線はカウンターの隅に逃げた。

“キラキラ”なんて、程遠かった。

店内にはネオンの色が流れ込み、

制服の白がうっすらと染まっていた。

人の声、油の匂い、電子音──

ぜんぶ、少しだけ怖かった。

──その頃の私は、まだ「ぴょん」に出会っていなかった。

アスファルトの夜は、熱を抱えて光っていた。

akibaカルチャーズZONE、コトブキヤ、油のにおいのケンタッキー。

人の声、電光看板の瞬き、キャッチのメイドたちの笑顔。

そのすべての中に、確かにひとつの粒があった。

ネオンの海に、ぴょんの粒が、キラキラ沈んでいた。

──その頃の私は、まだ「ぴょん」に出会っていなかった。

それは、ある日のこと。

「おまじない、かけますね……おいしく──あっ！」

滑った指先。傾いたトレイ。ぐらりと揺れたオムライスは、見事な放物線を描いて、客の膝に着地した。

「ごっ、ごごごごめんなさいっ……！！」

頭を下げながら、涙が出そうだった。

奥のカウンターで先輩が小さくため息をついていたのも見えた。

──私、向いてないかもしれない。

店の隅で、制服の袖を握りながらそう思った。

そのときだった。

「……あのさ」

声をかけてきたのは、制服姿の少女だった。

年は私と同じくらいか、少し下。

彼女は笑っていた。怒っても、呆れてもいなかった。

「さっきの、かわいかったよ」

一瞬、何のことかわからなかった。

でも彼女は続けて言った。

「とっても緊張してたでしょ？ でも、その“おまじない”の声、わたし、ちょっと元気出たんだ」

──元気。

そんなふうに言われたのは、初めてだった。

その夜、私は鏡の前で、小さく跳ねてみた。

「ぴょんっ……」

リボンが揺れて、スカートがふわりと広がる。

おかしい。でも、なんだか、少しだけ心が軽かった。

翌日からだった。

おまじないの最後に、ほんの少しだけ跳ねてみた。

「……おいしくなぁれ、ぴょんっ！」

最初は照れくさかった。

けれど、それを見たお客さんが、笑ってくれた。

「今の、かわいかった！」「ぴょんって、いいね」

少しずつ、少しずつ。

「ぴょん」は、店に、ひとりずつ、広がっていった。

アスファルトの夜は、熱を抱えて光っていた。

高架下、パチンコ屋の喧騒、油のにおいのケンタッキー。

人の声、電光看板の瞬き、キャッチのメイドたちの笑顔。

そのすべての中に、確かにひとつの粒があった。

ネオンの海に、ぴょんの粒が、キラキラ沈んでいた。

＊　＊　＊

──マキは、ずっと完璧であることに慣れていた。

「トレイさばき、Sランク。ケチャップの線も直線。衛生管理、パーフェクト」

先輩として、後輩を指導し、笑いながら毒を吐き、笑顔で帳尻を合わせる。

けれどその裏側にあるのは、ただの空白だった。

「昔、ちょっとだけ夢を見てたんだ」

ある日そう呟いた自分の声が、意外と冷たかったのを覚えている。

店に入った当初は、逃げ道のつもりだった。

──どうせ長くは続けないだろう、と心のどこかで思っていた。

だけど、制服のトレイが、いつしか自分の“盾”になっていた。

ミウの失敗をかばって、ケチャップの軌道をなぞる自分の手元が、

不思議と、誇らしかった。

「マキさんのトレイ、いつも助けられてます」

そう言ってくれたのは、よく来るOLの常連だった。

疲れていた。顔に出ていた。笑顔の奥が、ちょっとだけ滲んでいた。

──この人は、私のトレイで守れる。

そのとき、初めて本気でそう思った。

その夜、トレイでケーキをキャッチした。

ふいに傾いた皿、崩れかけたスポンジケーキ。

けれど私の手は迷わなかった。柄の端を持ち替え、重心をずらし、銀の縁で受け止める。

──カチリ。

トレイがケーキを受け止めた音に、店内のざわめきが一瞬止まった。

次の瞬間、

「すげぇ……」「あれ、マジでやったの？」「見たか、今の……！」

どよめきが笑いに変わった。

拍手のような音が散って、ミウが目をまんまるくして私を見ていた。

「トレイ姫！」

誰かがそう呼んだ。軽口のように、でもどこかあたたかく。

少しだけ、肩の力が抜けた。

いつも張っていた背筋が、ほんの少し、呼吸をくれた。

──守れた。

この空間も、ミウも、お客も、そして、私自身も。

“トレイは、ただの道具じゃない。”

そう思えたのは、あの夜が最初だった。

たったそれだけのことで、店の空気が笑いに変わった。

「さすが、トレイ姫！」

誰かがそう呼んだ。

少しだけむず痒かったけど──

たぶん、あの頃の私は、それを必要としていた。

＊　＊　＊

──ゆうとが「お客」だった時代。

最初に注文したのは、萌えドリンク（魔法付き）。

でも、一番印象に残るのは改めて来店した時に頼んだ、なんてことのないオムライスだった。

たぶん、手が空いていた店員が適当に盛りつけたもの。

ケチャップの文字はかろうじて「ぴょん」と読める程度。

それでも──嬉しかった。

都会の雑踏のなかで、誰かが「おかえりなさい」と笑ってくれた。

その言葉が、オムライスの湯気に乗って胸に染みた。

「……通っちゃってるな、俺」

気づけば、週に一度が三日に一度になり、

店の名前を、いつの間にか“うちの店”って呼ぶようになっていた。

「バイト、興味ない？」

ある日、マキに言われた。

ケチャップを運ぶ彼女の手つきがやけにかっこよく見えて、

なぜか「いいっすよ」って答えていた。

そこから始まった。

皿洗い、掃除、そして──オムライス。

「₍ᐢ‥ᐢ₎……また失敗した……」

絵がうまく描けなかった日。

マキに「減点10」と言われて落ち込んだ日。

でも、ある日。

「味より、心だ」

そう言ってくれたのは、疲れた顔をしたサラリーマンの常連だった。

その一言で、手元のオムライスが、

ほんの少しだけ、自分のものになった気がした。

「これが……絆かもな」

そう思った瞬間だった。

厨房の片隅で、

俺は密かにケチャップを持つ手を強くした。

──それからの俺は、少しずつ、“店の人”になっていった。

注文を受けるたびに緊張して、ミウのフォローに回って、

マキには毎度ツッコまれた。

「厨房、焦げてんぞ」「ケチャップ、文字じゃなくて迷路か？」

それでも、なんだか、あったかかった。

お客の笑い声、皿を出すタイミング、湯気の向こうのぴょん。

それらが全部、俺を“こっち側”に連れてきた。

──気づいたら俺も、

誰かの「おかえりなさい」を作る側にいた。

＊　＊　＊

──そして、今。

異世界の夜。

Cafe Pyonの看板の灯りが、星空の下で静かに揺れていた。

厨房の奥で、ゆうとはフライパンの柄を握りながら、ふとつぶやいた。

「……あの頃のこと、思い出してたんだ」

「秋葉のカフェっすか？」

マキがトレイを拭きながらちらと目をやる。

「うん。俺がまだ“客”だったときの話。ミウが跳ねたあの“ぴょん”が、全部を変えたんだよな」

ミウは椅子の上で足を揃えて、ちょこんと頷いた。

「ご主人様が、おいしそうにオムライス食べてくれて……“ぴょん”って、最初は、笑ってほしくて出たんだよ。あたし自身が、泣きそうだったから」

マキがそっと笑う。

「私もね、あのトレイがなかったら、たぶん、途中で投げ出してたよ」

トリオの間に、ひとつの沈黙が流れた。

けれど、それは寂しさではなく──温かい、灯りのようなものだった。

ゆうとは小さく息をついて、窓の外を見た。

「……でも今、こうしてまた集まれてる。Cafe Pyonもあって、ぴょんもあって、俺たちがいる」

ミウが、くるりと跳ねて、スカートをふわりと広げた。

「ぴょんは、泣かないのっ！」

「うるさい。コーヒーの味変わる」

マキが軽くツッコミを入れたそのとき──

カフェの奥の壁に、ふわりと青白い光が滲んだ。

幾何学的な模様が、まるで夜空とリンクするように浮かび上がっていく。

「……来たか」

ゆうとは、まっすぐにその光を見つめた。

神官の声が、風のように響いた。

『メイドの心よ。過去を知り、次の扉を開きなさい。』

ミウとマキが、ゆっくりと立ち上がる。

三人は顔を見合わせて──うなずいた。