教導者、教育終了後捨てられる。

2章 隣を見よ、君は一人ではない

第58話 教導者、あやまる

「─────……！　ロッテか！」

　俺たちがとっさに身構えたことに気付いたのだろう。

　両手を広げ、こちらに危害を加える気がないという意思表示をしながら、ロッテがこちらに歩いてくる。

　……いつもより足取りがしっかりしている？

　体調が回復しているのは嬉しいが、なんで髪の色とか変わってるんだ？

　いくつもの疑問が浮かんでは消えていく。

「おかえりなさい」

　どう反応していいか分からない我々を尻目に、ペタペタ歩いて俺の腰にへばりついた。

　体温を感じる、平熱だ。

　熱が引いたのは間違いないだろう。

　あぁ、この子は間違いなくロッテだ。

　身体から力を抜く。

　警戒する必要は無い、大丈夫だ。

　そんな俺を見てルー・ガルーも戸惑いながら警戒を解く。

　頭をぐりぐりと俺の腹に押し付けているロッテの頭を撫でる。

　うん、色が変わっただけで手触りも変わらないな。

　むしろ前より髪質が良くなっている気がする。

　そんなことある？

　そんなロッテの脇に手を差し込み、持ち上げる。

　抱き上げられた猫のように、力を抜いてされるがままになるロッテと目が合う。

　瞳の色も変わっとるやんけ！

　アリスを思わせるカラーリングになっちゃって！　この子は！

　にへらと笑うロッテ。

「おきたら、かわってた」

　本人的にも問題は無いらしい。

「そうかー、体調はおかしくないか？　熱とかないか？」

「げんき！」

　うむ、いつものロッテだ。

　元気なのはいいことだ、いつもだるそうだったからなこの子。

　根本的に体が弱い、小さい頃に栄養が取れなかったことが原因だろう。

　とりあえず問題はなさそうだと安心してロッテを地面に下ろすと、アリスが音もなく近寄ってきた。

　そしてしゃがみ込み、ロッテと目を合わせた。

「…………──────────！」

　びくんとロッテが跳ねる。

「…………」

「…………」

　沈黙。

「あらあら、あらあらあら！　旦那様！　旦那様！」

　急にアリスが立ち上がり、こちらに顔を向けて興奮したように叫ぶ。

　白い頬に朱が差している。

　珍しい。

　彼女は両手を広げ、陶然とした表情で声を上げる。

「芽吹くことがないと思った種が、芽吹きましたわ！　芽吹いてつぼみまで付けましたわ！」

　滅多に見ないほど興奮している。

　彼女の興奮に、空間が色づく。

　色づき、ねじれ、さざめく。

　ぎちり、ぎちり。

「孵る事がないはずの卵が孵りましたわ！　生まれるはずのない雛が殻から出ようとしていますわ！」

　ぎちり、ぎちり。

「なァ！？　これはッ！？」

　ビビり散らかすルー・ガルー。

　大丈夫だよ、興奮してるだけだから。

　パチンと指を鳴らす。

　周りにまで波及すると騒ぎになるので、意識逸らしの術を使う。

　再びアリスが、驚いて身動きが取れないロッテの前にしゃがみ込む。

　目を合わせて、語りかける。

「《《ロッテ》》」

　アリスが、名を呼んだ。

　個を認識しない彼女が、名を呼んだ。

　それはすなわち、アリスという魔王がロッテを対等であると認めたのだ。

「は……い……」

　ロッテがアリスの興奮と狂喜に中《あ》てられつつも返事をする。

「貴女はもうすぐ独立した個となります。わたくしの眷属ではなく、世界から認められた個ですわ」

　謳うように続ける。

「わたくしの見立てでは、次の満月に、貴女は花開くでしょう。その日をもって、あなたは人からはみ出します」

　そして、優しくロッテの銀色に染まった頭を撫でる。

　アリスがそうしているのは初めて見る気がする。

　一緒にいる事は多かったが、触れ合うことは無かった。

「未完成ながらそこまで成長できるとは思っていませんでしたわ。褒めてあげます」

　ロッテはどうしていいか分からない、と助けを求める目でこちらを見ている。

　すまない、俺にはどうしようもできない。

　そうゼスチャーすると、ロッテはがっくり頭を落とした。

　気にすることなくアリスが続ける。

「旦那様の魔力とわたくしの魔力で成立した貴女は、言わばわたくしたちの娘のようなものになります」

「！？」

　驚いて再び顔を上げてこちらを見るロッテ。

　すまない、俺も知らなかった。

「人は同じ血が流れている他人の事を家族と呼ぶのでしょう？　それならば、わたくしたち３人は同じ魔力が流れる、家族です」

　そういうものなのか？

　血が繋がってたら家族なのか？

　それが家族の定義なのか？

　俺にはよくわかんねぇや。

　でも。

「幸せになりましょうね、ロッテ。旦那様」

　微笑むアリス。

　その顔を見ていると、細かいことはどうでもよくなってきた。

　そうだな。

　それは、きっと良いことだ。

　たぶん、俺が死ぬほど欲しかったものだ。

　死んでも手に入らなかったものだ。

　それがやっと、手に入ったのだ。

　アリスが手招きする。

　俺は誘われるようにふらふらと近寄り、その手を取る。

　３人で手をつなぎ、ぎこちなく微笑み合う。

　まるで子供のおままごとだ。

　でも、悪い気はしない。

　アリスがロッテを抱き上げ、頬擦りし始めた。

　ロッテはどうしていいのか分からない猫のように、全身に力がはいったままされるがままだ。

　可哀想に顔が引き攣ってる。

　……それは娘に対する可愛がり方じゃなくて、ペットに対するものでは？

　まぁ、急に家族って言ってもよくわかんないよな。

　実は俺もよくわからん。

　ゴメス達にとって俺は親父みたいなもんらしいが、実感はなかった。

　でも、最近夫婦ってのはちょっと分かるようになってきた。

　お互いを愛し、尊重し、慈しみ合うものだ。

　利害を超えたものだ。

　先導するのではなく、共に歩むものだ。

　だからさ、ロッテもアリスもやってたら分かるようになると思う。

　少しずつ慣れていこう。

　幸い、俺達には時間だけはあるんだから。

　悲痛な叫び声が、聞こえた。

「わ、私はどうすればいいのか！？　こんなものを見せられて私はどうしたらいいんだ！？」

　ルー・ガルーが青ざめた表情で頭を抱えている。

　ふらふらと後ずさる。

「私への当てつけか！？　何でこんなひどいことをするの！？　ふざけるなッ！」

　持て余した感情を空に向けて吠える。

　その声は怒りと哀しみが入り混じった、酷く心に響く声だった。

　その叫びを聞いて、俺も青ざめる。

　俺はなんて物を、彼女に見せた！？

　家族を失って苦しんでいる女に、新しい家族が生まれる瞬間を！？

　なんて、なんて惨いことを。

　アリスとロッテがきょとんとした顔でルー・ガルーを見ている。

　そうか、事情とか全然知らないからな……。

「……すまない。俺も予想外だった。いや、それは言い訳だな。すまない」

　地面に膝と手をついて、ルー・ガルーに頭を下げる。

「あああアああああァああアあああァ！！！！！あ゛あアああああァあああァ！」

　頭を掻きむしる音が聞こえる。

　悲しみの叫びが聞こえる。

　数秒が何時間にも感じられた。

　頭を下げつづける俺の腕を引いて無理矢理立たせて、ルー・ガルーが小さく呟く。

「……いや、彼女たちは私の過去なんて知らないわけだしな……。配慮しろとはいえないさ。それに、純粋に、うらやましいとも、思う。だから、謝罪は、いらない」

　訥々《とつとつ》と、絞り出すような、言葉。

「そう、か」

　俺はそれ以上、何も言えなかった。

　俺の謝罪では、彼女の心は癒えない。

　それが分かったから。

「私もな、お前たちには、幸せになってほしいと思うよ」

　そう言って、彼女はどこか陰のある空虚な微笑みを俺に向けた。

　そして、俺の背中をぽんと叩いてから歩き出した。

「さぁ、報告が終わるまでが遠征だ！　さっさとやるぞ！」

　明るく、寒々しいほど明るい声だった。

　顔は、見えなかった。

　この出来事が、少しずつ彼女を壊していくことになる。

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大型地雷起爆！

なんか行動だけみたら浮気相手に詫び入れてるみたいですね。