流星の山田君 ―PRINCE OF SHOOTING STAR―

一章 流星の王子様

人間の国 ―― ハイランド

　――八階層　ハイランド

　軽快な到着音と共に扉が開く。

　扉の先には、石で舗装された綺麗な道が広がっていた。ようやく、“ティナ”と名乗った少女と、一郎が八階層へと踏み出す。

「……ここがハイランドさ」

「人間の国、か」

　しみじみと呟き、一郎は辺りに広がる景色へと目をやる。

　思えば、この世界にきて以来、ロクな階層を見たことがなかった。

　最初に目覚めた場所はゴミ捨て場であり、次は人が喰われている巨大な洞窟に、トドメに小鬼が支配する迷宮である。

（やっと、まともな場所に辿り着いたな……）

　二人の姿を見て、衛兵らしき男が二人近寄ってくる。

　鎧兜を身に纏っており、手には槍を持って武装していたが、見た目はまだ若く、20代の前半といったところだろう。もう一人は中年の風貌をしている。

「お疲れさん、無事に戻れたようだな。獲物は皮か？」

「ん？　お前は……」

「どうしました、先輩？」

「このガキ、刻印の……！」

　慌てた素振りで中年男が飛び下がり、若い衛兵は何が起きているのか分からず、あたふたしてしまう。中年の衛兵も槍こそ向けていないが、その目は魔物でも見ているかのような姿であった。

「あ、あんた……何の用だ？」

「……商品を売りにきただけ。迷惑はかけない」

「横の男は？　そいつも“お仲間”か？」

「……違う。彼は普通の人間」

　中年の衛兵が恐る恐る、といった感じでティナに応対する。近寄れば、何か悪い病気にでも伝染するのか？　とでも思ってしまうような態度だ。

　一郎からすれば、見ていてあまり気持ちの良いものではない。

「とにかく……用事が済めば、すぐに出て行ってくれ」

「分かってる」

　俯きながら、ティナが衛兵の横を通り過ぎていく。

　色々と思うところはあったが、一郎も無言でそれに従った。

　見上げた空には、下の森で見たような作り物の空が浮かんでいたが、相変わらずそこには雲一つ浮かんでいない。

（ハイランド、ね……）

　前方へ目をやると、そこには中世の街並みが広がっていた。

　行き交う人の群れも雑多で、ターバンを巻いてラクダを連れている者も居れば、大振りの剣を背負っている者も居る。

　通りには多くの露天が並び、野菜を並べているところや、焼きソバのようなものを焼いている女性まで居た。

　並んでいる果物には、一郎が見たことがないものも多い。

（これは、何というか……）

　昔、漫画やゲームなどで良く見たファンタジー世界そのものであった。

　久しぶりに文明らしきものを感じ、ようやく一郎の心が軽くなる。

　下層は巨大な洞窟だったり、迷宮だったり、人間がゴミのような扱いであったりと散々だったが、ここでは人が“主役”であるらしい。

「……イチロー。先に私の用事を済ませるけど、良いかい？」

「あぁ、それで構わない」

　ティナが街中へ踏み出すと、人々はギョッとした顔付きで道を空けていく。

　そればかりか、ヒソヒソと何かを耳打ちしだす始末であった。その口から漏れ聞こえるのは「刻印」や「印」といったものばかりである。

（分からないな……あの冠のことだとは思うが、あれに何の意味がある？）

　一郎はティナが抱える“何か”が気になっていたが、本人が口にするまで待とうと考えていた。誰にでも一つや二つ、聞かれたくないものや、知られたくない話があるだろうと思ってのことだ。

　やがて、ティナは表の大通りを避け、薄暗い路地裏を選んで進んでいく。

　華やかな通りとは違い、路地裏には異臭が漂っていた。掃除もされていないのか、あちこちにゴミが散らばっている。

「まるで、スラム街だな」

「ハイランドは、二つの区画に分かれているんだ」

「金持ちと貧乏人か？」

「……そうなる」

　よく見れば、路上に寝転んでいる者や、座り込んでいる者も多い。

　片足を失い、松葉杖をついている男も居た。

「彼らはね、冒険者となって、手足や指を失ったんだ」

「……そうか」

「君も、その冒険者になろうとしてる」

　ティナが振り返り、じっと一郎を見る。

　キラキラとした水色の瞳に、不覚にも一郎が目を逸らす。こんな小さな少女に、心配されるのが気恥ずかしかったのか、何なのか。

「危険があるのは分かるが、行ってみたいんだよ。色んな場所を見て、色んな世界を見て、色んなものを触って、嗅いで――」

　一郎は病室で過ごした長い日々を思い、しみじみと呟く。

　今では体に何の痛みもなく、普通に歩くことも出来る。

　五体満足であるのに、一箇所でじっとしていたくない、というのが一郎の本音であった。可能なら、世界の全てを見てみたい――と思う程に。

「……君も、私を」

「ん？」

「……いや、何でもないよ」

　何かを言いかけたティナであったが、再び歩き出す。

　やがて、一軒の店の前で足を止めた。その佇まいは店というより、バラック小屋のようにしか見えない。

　立てられた看板には、無愛想な字で「皮」とだけ記されてある。

　店の中に入ると、皮が放つ独特な臭気が鼻をついた。薄暗い店内であったが、奥からは僅かな光源が漏れており、男が何かの作業をしているようであった。

「……親父さん、居るかい？」

「お前さんか」

　逞しい肉体を持った中年男が立ち上がり、無愛想な面でティナを出迎えた。

　その頭部は、潔いまでのスキンヘッドである。一郎から見たその男は、ヤクザとしか思えないものがあったが、彼もまた、一郎を見て僅かに目を細めた。

「後ろのも、そうか？」

「違う。彼は普通の人間さ」

「……ふん。なら、物好きなこった」

　そのやり取りを聞きながら、一郎は店内をぐるりと見回す。

　壁には皮だけではなく、様々な角や牙のようなものまで並んである。現代の日本ではあまり見ることのない風景であり、店でもあった。

「今回は随分と早かったな」

「彼を案内しようと思って。図書館に用があるらしい」

「ハッ、そんな乞食みてぇな格好で本ってか？」

　ティナが持ってきた皮をチェックしながら、男が鼻で笑う。

　やがて品定めを終えたのか、男は３枚の銀貨を置いた。一郎にはその価値が分からなかったが、銀色に輝く硬貨は見た目からして美しい。

「ありがとう。これで必要な物を買って帰れるよ」

「十分の一の値段で買い叩かれてるってのに、何がありがとうだ」

「……別に、親父さんの所為じゃない」

　男は憮然とした表情を浮かべながら、やがて奥へと消えていった。

　ティナも一郎を連れ、再び裏通りへと戻る。無言で歩く少女の背に、一郎は思ったことをそのままぶつけた。

「買い叩かれてると言ってたが、構わないのか？」

「……買ってくれるのは、あの店だけでね。助かっているよ」

「事情はよく分からんが、安く買えて助かってるのは向こうだろ」

「親父さんには娘が一人居たけど、私と同じように刻印を刻まれたんだ」

「だから、その刻印ってのは――」

　立ち止まったティナの肩は、僅かに震えていた。

　彼女にとってはあまり、好ましい話題ではないのだろう。刻印の話を飛ばし、皮の話へと戻してしまう。

「親父さんは訳アリの品として、私が持ってきたものを市場で売ってくれるんだ。労ばかりあって、儲けなんてないよ」

「……見た目はヤクザだけど、悪い奴ではないってことか」

　ティナは「ヤクザ」という単語に可愛く首を捻ったが、話題を変えても、一郎が何も言わなかったことに感謝する。

「ティナ、次は図書館か？」

「その前に、ギルドで登録が必要だね。身分証がないと、中に入れないんだ」

　聞くと、昔は誰でも入れたらしいが、本が盗まれる事件が幾つか発生して以来、身分証の提示が必須になったとのことであった。

「……それにしても、イチローの格好は酷いね」

「別にこれで構わんさ」

　王子より、まだ乞食の方がマシだとでも思っているのだろう。

　今では顔をすっかり覆い隠せる、この服が手放せなくなっていた。

「高いものは無理だけど、今より少しはマシな服を買ってあげるよ」

「勝手に人をヒモ扱いすんな」

「……家でも食っちゃ寝してたじゃないか。君はヒモさ」

「ぐぬぬ……」

　乞食であり、ヒモでもある――史上最低のクソ王子であった。

　汚名をそそぐべく、一郎は高らかに宣言する。

「冒険者とやらになって稼いでやるさ。あの青色の家を、城にするぐらい稼げばいいんだろう！　稼げば！」

「……城に、か。楽しみにしているよ。ヒモロー？」

「誰がヒモローやねん！」