(66)
明はグリップを握りしめる。
試合は９回表。
点差は２点差でこっちが負けている。
この回を抑えられてしまったら、俺達は負ける。
先頭の小宮は三振に倒れてしまった。
俺が打たないと、負ける。
明はマウンドを見る。
マウンドには昔、うちの高校にいたという元エースの瀬川がいる。
瀬川の球は衰えることを知らず、明北高校打線を完全に抑えこんでいた。
古舘は、観客席の方へ視線を向ける。
帽子を目深に被り、腕組みをしている柳本先生を見つける。
ーーーー柳本先生、見ていて下さい。
古舘は元の位置に戻り、ミットを構えた。
「プレイ！」
審判の声が球場にこだまする。
俺がなんとかしないと。
明のグリップを握る手が強くなる。
「明、打て！」
「お前なら打て！」
「打てないなら、当たれ！」
ベンチからは様々な声が飛ぶ。
明はその声援を背にマウンドの瀬川を見る。
瀬川はゆったりしたモーションで第１球を投げる。
やっぱり早い。
そう思っていると、あっという間にボールはミットに吸い込まれていた。
バットを振れなかった。
明は思わずうなだれる。
これは負けた。
こんな球が打てるはずがない。
このまま打てなければ、先輩達はここで引退してしまう。
打たなきゃ。
「ストライク！」
また振れなかった。
ここで踏ん張らないと、終わってしまう。
でも、打てない…。
打てないなら…。
瀬川は第３球を投げた。
頼む。なんとかなってくれ。
明はバントの構えを取った。
「バ、バント？」
ベンチから声が飛ぶ。
しかし、明はサッとバットを引いた。
「ボール！」
今ので勘づかれたかな。
明はバットを握る。
でも、やるしかないんだ。
瀬川が第４球を投げる。
と同時に、内野がダッシュしてくる。
「ボール！」
やはり気づいている。
明は一息ついた。
瀬川は第５球を投げた。
明はバントの構えを見せる。
内野がダッシュしてくる。
今だ！
明は素早く持ち変えると、ボールをバットで叩いた。
瀬川が意表をつかれた顔をしているのが目に入った。
明は懸命に走った。
アウトになろうがセーフになろうが関係ない。
とにかく走る。
瀬川がボールを拾い、ファーストに投げる。
明はベッドスライディングをした。
辺りは砂ぼこりが舞い上がる。
塁審は状況を確認したあと、
「セーフ！」
とコールした。
ベンチからは歓声が飛ぶ。
やった。
やってやったぞ。
明は落ちたヘルメットを拾って、ベンチからの声援に応えた。
