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３回表、大西の投げるナックルに北野、楢崎、藤田は三振にきってとられた。

「あんなボール反則だよ！レッドカードだよ！」

北野が怒りをあらわにした。

「おい、それサッカーだろ」

井川が言うと、

「わかっとるわ！」

と北野が逆ギレした。

「逆ギレすなや！」

井川も逆ギレした。

「ハイ、次は守備だからはよいけ！」

岩崎が二人の背中を軽く押した。

「はい…」

二人は気まずそうに守備についた。

３回裏。荒谷高校の攻撃。

打順は９番の大西。

楢崎は第１球を投げた。

「ストライク！」

大西はバットを振らず、ただミットの中を見つめた。

あいつ、狙いをしぼっているな。

大村は楢崎に一球外すようにサインを出す。

楢崎はうなずき、大村の構えたコースに投げる。

「ボール！」

審判がコールする。

「あの投手、慎重にストライクを取りにいってるね」

古舘が言った。

「まぁ、先ほどホームランを打たれたらねぇ」

坂本が同情する。

「ストライク！」

カウントツーストライクスリーボール。

大西はじっくり球を選んででいた。

「ファール！」

大西の打球は三塁線をわずかに左にそれた。

もう１０球目である。

楢崎は１１球目を投げる。大西はまたそれをファールにした。

なんだアイツ。もう６球続けてファールにしているぞ。

明は目を丸くして大西を見ている。

それもそのはず、大西はもう１１球も粘っているのだ。

際どいボールはファールでカットして、粘り強いバッティングをみせていた。

「大西張り切りすぎじゃない？なんかスタミナのつく物でも食べたのかな？」

古舘が頬杖を付きながら言った。

「うなぎとか食ってきたんスかね」

坂本が言うと、

「そんなヤツいないよ」

とバッサリ斬った。

「ファール！」

大西はもう１５球も粘っていた。

なんだコイツ。なかなか三振しないな。

楢崎は額の汗をぬぐった。第１６球を投げた。

大西はそれをまたファールにした。

カウント２-３。楢崎は第１７球を投げた。

「ボール！」

ボールは右に外れ、フォアボールとなった。

「しつこかったなぁ」

「ホントになぁ」

井川と沢田が話し合った。

「フッ、これからさ」

古館はニヤリとした。

１番の高橋が打席に立つ。

楢崎は肩で息をしていた。

そうか。

明はあることに気がついた。

楢崎は大西に１７球も投げている。

大西は楢崎を疲れさせるために球数を投げさせたのだ。

「サード！」

臼田の声に明はハッとして前を見た。

と同時に、明の横をボールがすごいスピードで駆け抜けていった。

ノーアウト１、２塁。

「おい明！何よそ見してんだよ！」

藤田が怒鳴る。

「すいません」

明は慌てて謝る。

続く２、３番もヒットを打ち、ついに１点を返された。

３-４。ノーアウト２、３塁。

野手は楢崎のもとに集まった。

楢崎はまだ肩で息をしている。

「どうしたんだよ。バカスカ打たれてんじゃねーかよ」

北野が言った。

「やっぱ大西に球数を投げさせられたから、相当スタミナ削られてんだよ」

臼田が相手ベンチに目をやりながら言った。

「しかも次はあの古館だぞ」

藤田がそう言うと、野手達は一斉にバッターボックスの外で素振りをしている古館を見た。

「抑えるしかねぇよ。どんな状況だって俺は抑えるしかないんだから」

楢崎がボールを強く握りしめる。

「よし、頼んだぞ」

臼田がそう言うと、野手達は一斉に戻っていく。

「プレイ！」

楢崎は深呼吸し、第１球を投げた。

ボールの速さもキレも文句なしだ。

イケる！

明がそう思った時、古館がフルスイングでそのボールを捉えた。

ボールは快音を響かせ、レフトスタンドへ吸い込まれていった。

ホームラン。

恐れていたことが起こってしまった。

これで、６-４。逆転されてしまった。

最悪だ。

明はガクッと肩を落とした。

楢崎の方に目を向ける。楢崎はまだ肩で息をしていた。

明北ナインはベンチに戻ってきた。

あれからなんとかチェンジにしたものの、やはり逆転されたショックは大きいのか、みんなうなだれていた。

「プレイ！」

５番の大村が打席に立つ。

が、大西の前にあえなく三振。

その時大村はよろけて、手から地面についた。

「うっ！」

手に激痛が走った。

結局点は取れず、４回裏の荒谷高校の攻撃になった。

楢崎が第１球を投げる。

「ストライク！」

審判が勢いよく腕をあげる。

が、大村はボールをミットからこぼし、手を抑えてうずくまった。

「大村！大丈夫か！」

楢崎が叫んだ。それと同時に野手達が大村のもとに駆け寄ってくる。

「タイム、タイム！」

森先生もたまらずベンチから飛び出てきた。

「ちょっと、手を見せてくれ」

森先生が大村のミットを外す。

「うぁあ！」

大村の手にまた痛みが走る。

大村の手は腫れて赤くなっていた。

「ダメだ…。この手で球を受け続けていたら、一生直らないかもしれないぞ！」

森先生の言葉に明北ナインに一斉に緊張が走った。

「代役を立てなきゃな…。」

森先生は野手の方に目を向ける。

野手は全力でできないという意思表示をした。

「…しょうがないな…」

森先生は一つため息をついた。

「なんだ？大村先輩ケガしたのか？」

長瀬がグラウンドの方を見て言った。

「なんかそうみたいだな」

立脇もグラウンドの方を見て言った。

すると、アナウンスを知らせるチャイムがなった。

「あ、交代するみたいだよ」

美穂が言う。

「やっぱりケガしたんだ」

長瀬が言う。

『明北高校の選手の交代をお知らせします。キャッチャーの大村君に変わりまして、立脇君がキャッチャーに入ります。』

長瀬と美穂が一斉に立脇の顔を見る。

「え？俺？」

立脇はきょとんとしてグラウンドを見つめた。