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ここからは回想になります。

少し長くなりますが、どうぞお付き合い下さい(笑)

ここは金橋中学校。

金橋中学校は勉強に力を入れていて、全国模試は常にトップクラス。

卒業生には有名企業の社長や、経済界のトップもいるらしい。

とにかく学校全体の教育の意識が高くて、授業中も手紙を書いて渡し合ったり、ノートに落書きしたり、居眠りする生徒などいない。

みんなが机のノートと黒板に交互に視線を移しながら、授業を聞いている。

生徒達は予習と復習を欠かさず、教科書の全ての文章が頭の中に入っている生徒も少なくない。

部活もとにかく盛んで、吹奏楽部は毎年何かしらの賞を取るし、サッカー部も毎年全国大会に出場し、ここからプロに行った者も少なくない。

その中の一つ、野球部がグラウンドで練習を行っている。

「ストライク！」

マウンドで投げている少年は、次々とチームメイトを三振に打ち取っていく。

「速水、すげぇな。さっきからバットにかすりもしてねぇ」

選手がマウンドの選手に羨望のまなざしを送る。

彼は速水謙一郎。２年生ながらこの速球を武器に、めきめきと頭角を現していた。

「ありがとうございます」

速水はベンチに向かって、照れながらお辞儀をした。

「ホントに２年生とは思えないな。スピードだけなら、３年生にも負けてないぞ」

監督も舌を巻いている。

「いや、僕なんてまだまだですよ…」

速水は頭をかく。

それを少し離れた場所で無表情で見ていた３人組がいた。

真ん中にいるのは、小塚(こづか)武司(たけし)。

速水の先輩で、野球部のエースだ。

「速水のヤロー、いい気になりやがって…」

小塚はグローブにボールをバシバシ叩きつけている。

「小塚さん、速水のヤロー調子に乗ってますね」

左の２年生の松田(まつだ)が同調する。

「ホントは小塚さんがウチのエースなんですけどねぇ」

右の榎本(えのもと)が耳打ちする。

「ちょうど球が速ぇからって、エースになれると思ったら大間違いなんだよ。ストレートだけで抑えられるほど野球は甘くねぇ」

小塚は速水を見て言った。

「よし、今日は紅白戦を行う」

監督が選手に向かって言った。

「この紅白戦で、大会のメンバーを決める。これはテストでもあるから、気を抜くなよ」

監督はそう言うと、マネージャーにゼッケンを持ってくるようにと促した。

マネージャーがゼッケンを持ってくると、監督はチームごとにゼッケンをつけるように、と指示を送った。

小塚たちレギュラー組は白、速水たち補欠は赤のゼッケンをつけることになった。

白チームの選抜は小塚。

小塚の投球練習を見た赤チームは、

「小塚さんのボール打てるかなぁ」

「あんなん無理だろ」

といった声を出した。

速いな。

速水は小塚の投球練習をベンチに座って、眉ひとつ動かさすじっくり見ていた。

「プレイ！」

監督が試合開始を告げた。

小塚はあっという間に２人を三振に打ち取る。

鮮やかすぎる投球だった。

小塚は思わずニヤッとした。

「小塚さぁ～ん、ナイスピッチ！」

「さすが、金橋のエース！」

セカンドの松田とショートの榎本がここぞとばかりにヨイショする。

次は速水。

小塚はじっくりと速水を見る。

球はそこそこ速いみてぇだが、それでも俺よりはたいしたことはねぇ。

もう一度、速水を見る。

ゆったりしたモーションで投げた。

内角のストレート。小塚の一番自信のある球だ。

まだ主役は譲らねぇぞ。

そう思った時、キィン、と快音がグラウンドに鳴り響いた。

バカな…。打たれただと？

「レフトォ！」

小塚がレフトに向かって叫ぶ。

レフトは無我夢中でボールを追いかけた。

だが、しばらくしてその足を止めた。

ホームランだった。

赤チームは歓声に沸き、白チームは驚きと焦りがミックスしたような顔を浮かべている。

そんな悲しみと不安が入り混じったグラウンドで、小塚は１人マウンドにうずくまっていた。

速水…。やるじゃねぇか。

小塚はしばらく立ち上がれなかった。