婚約者を譲ります、領地をください

第九話 父からの手紙

　父からの手紙が届いたのは、ロッテンに来て二ヶ月が経った頃だった。

　麦の成長は順調で、秋の収穫まであと一ヶ月を切っていた。水車の修繕も半分ほど進んでいた。燻製の魚は王都の市場で好評で、月に一度の納品が定期化していた。

　借金の返済も始めていた。少額ずつだが、動いている。

　エルナはそういう状況で、父からの手紙を開いた。

　内容は短かった。

「ロッテンが少し持ち直したと聞いた。妹のリーナに渡すことを検討してほしい。オスヴィンとの婚約も順調ではなく、リーナには安定した拠点が必要だ。お前はその後のことは、父が考える」

　エルナは手紙を読み終えて、テーブルに置いた。

　ベルクが紅茶を運んできた。

「お顔の色が変わりましたが」

「父からです」

「何か……」

「ロッテンをリーナに渡せ、と」

　ベルクは静かに立っていた。

　エルナは紅茶を飲んだ。温かかった。

「驚かないですか」

「……正直に申し上げると、来るだろうとは思っていました」

「そうですか」

「エルナ様は、どうなさいますか」

　エルナは少し考えた。

　感情的になる必要はない。これは交渉だ。相手が何を求めていて、自分が何を持っていて、どう動けばいいか。

「返事を書きます」

「どのような内容で」

「断ります」

　ベルクは少し安堵したような顔をした。

「よかった」

「ベルクは反対しないんですか」

「お父上の言う通りにすることが、エルナ様のためになるとは思えませんので」

「私もそう思います」

　エルナは紙を取り出した。

　手紙を書くのに一時間かかった。

　感情的な言葉は一つも使わなかった。数字だけで書いた。

　ロッテン領地の現状。着任時の借金額と現在の残額。農地の回復状況と今年の収穫見込み。村人の人口推移。今後一年の収益試算。

　そしてこう締めた。

「この領地は現在、着任から二ヶ月で借金の返済を開始し、秋の収穫後にはさらに加速する見込みです。これは私が資金と時間と労力を投資した結果です。その成果を第三者に渡す理由が見当たりません。リーナに安定した拠点が必要であれば、別の方法をお考えください」

　読み返した。

　冷たく聞こえるかもしれない。でも嘘はない。

「ベルク、これを送ってください」

「かしこまりました」

　ベルクは手紙を受け取り、封筒に入れながら言った。

「エルナ様は、リーナ様のことを恨んでいないのですか」

「恨んでいません」

「なぜ」

「リーナは何もしていないので。欲しいと言っただけで、奪ったわけじゃない。奪ったのは父です」

「それでも」

「それでも、別に恨まないです。ただ、この土地は渡さない。それだけです」

　ベルクは少し間を置いてから、うなずいた。

　その夜、エルナは珍しく外に出た。

　村の広場に井戸がある。その近くに石のベンチがある。昼間は子どもたちが使っているが、夜は誰もいない。

　エルナはそこに座って、空を見た。

　星が多かった。王都ではここまで見えなかった。

　父のことを考えた。

　父はエルナのことを、便利な駒だと思っているのだろう。婚約も、領地も、必要に応じて使い回せる存在として。

　腹が立つかと言えば、少しは立つ。でも驚きはない。五年前に記憶が戻った時から、そういうものだと分かっていた。

　それより今は、ロッテンのことを考えたかった。

「こんな時間に外にいるのか」

　声がした。

　振り返ると、ガルトが立っていた。

「なぜここに」

「今日、川の状態を確認しに来た。帰ろうとしたらお前がいた」

「視察ですか」

「そうだ」

　ガルトは少し間を置いてから、エルナの隣のベンチに座った。

「何かあったか」

「父から手紙が来ました」

「何と」

「ロッテンをリーナに渡せ、と」

　ガルトは黙った。

「断りました」

「そうか」

「おかしいですか」

「おかしくない」

　二人でしばらく星を見た。

「リーナというのは妹か」

「はい。婚約者を譲った相手です」

「……今はどうしている」

「婚約が上手くいっていないそうです。だから安定した場所が必要だ、と父が」

「それがなぜお前の土地になる」

「父の論理では、私がどうにかした土地をリーナに渡すのが合理的、ということでしょう」

「馬鹿な話だ」

　ガルトは短く言った。

「そうですね」

「お前が二ヶ月かけてどうにかした土地だ。渡す必要はない」

「渡しません」

「当然だ」

　また沈黙があった。

「ガルト様は、家族と仲がいいですか」

「普通だ」

「普通というのは」

「争いはしないが、特別に親しくもない」

「そうですか」

「お前は」

「……今日、少し整理がついた気がします。父への感情は、もう薄いです。ただ、この土地への気持ちは薄くない」

「この土地が好きか」

　エルナは少し考えた。

「好きだと思います。来たときは何もなかったのに、少しずつ変わっていくのを見ているのが、好きです」

「それは経営者の感覚か」

「半分はそうかもしれません。でも半分は違います」

「何が違う」

「前世で会社を立て直したとき、最後は売却しました。手放すことが目的だったので。でもここは、手放したくないと思っています」

　ガルトはエルナを見た。

「……それが答えだろう」

「何の」

「なぜここにいるかの」

　エルナはガルトを見た。星明かりの中で、ガルトの顔はいつもより少し柔らかく見えた。

「そうかもしれません」

「返事は出したか」

「今日、ベルクに頼みました」

「お前の父親は、また何か言ってくるかもしれない」

「来たら、また数字で返します」

「数字で、か」

「感情より数字の方が、反論しにくいので」

　ガルトは短く笑った。

　笑うのを初めて見た、とエルナは思った。

「帰る」

　ガルトは立ち上がった。

「ありがとうございました」

「何に対して」

「話を聞いてくれたので」

　ガルトは少し黙ってから、振り返らずに言った。

「……収穫の頃に来る」

「お待ちしています」

　ガルトの足音が遠ざかっていった。

　エルナはまた星を見た。

　父の手紙のことは、もう整理がついた。

　ここは自分の土地だ。

　数字がそう言っている。そして今夜は、数字以外の何かも、そう言っていた。