婚約者を譲ります、領地をください

第八話 子どもが来た

　ある朝、屋敷の門の前に子どもが立っていた。

　八歳くらいの女の子で、ぼろぼろの服を着て、両手で何かを抱えていた。エルナが出ていくと、その子はエルナを見上げて、抱えていたものを差し出した。

　野菜だった。小さな人参が三本。

「……ありがとう」

　エルナは受け取った。

「何か用事がありましたか」

　女の子は首を横に振った。それだけ言いたかったらしく、くるりと向きを変えて走って行った。

　ベルクが隣に来た。

「ヴェラさんの姪御さんです。マリアというお子さんで」

「そうですか」

「最近、エルナ様のことが気になっているようで」

　エルナは人参を見た。小さいが、ちゃんと育っている。

「ベルク、子どもたちは学校に通っていますか」

「ロッテンには学校がありません。王都や大きな町まで行けば通えますが」

「読み書きと計算は」

「出来る子と出来ない子がいます。農家の子は仕事を手伝うことが多いので」

　エルナはノートに書いた。

「識字率と計算能力、確認要」

　これは今すぐ動く話ではない。でも頭の中に入れておく。領地が安定したら、次に手をつけることの一つになる。

　それからしばらくして、また子どもが来た。

　今度はマリアと、その友人らしき男の子が二人。三人でエルナを見ている。

「何かしたいことがありますか」

　エルナが聞くと、男の子の一人が言った。

「屋敷の中、見てもいいですか」

「どうぞ」

　三人が入ってきた。屋敷の中をきょろきょろ見回しながら、調度品の少なさに少し首を傾けていた。

「何もないね」

「売ったので」

「エルナ様が？」

「前の管理人が」

「ふーん」

　マリアがエルナの机の上のノートを見た。

「これ何？」

「記録です。農地の成長とか、お金の計算とか」

「計算できるの？」

「できます」

「すごい」

　エルナは少し考えてから、紙を一枚取り出した。

「計算、やってみますか」

　三人が目を輝かせた。

　エルナは簡単な足し算と引き算を書いた。前世で経営者をしていたとき、若い社員に教えるのが好きだった。教えることで、自分も整理される。

　三人は真剣に考えた。マリアが一番早かった。

「正解です」

「やった！」

「また来てもいいですか」

「どうぞ。ただし、農地の作業の邪魔はしないこと」

「しない！」

　三人は約束して帰った。

　次の日も来た。

　その次の日も来た。

　一週間も経つと、子どもの数が増えていた。最初の三人が友達を連れてきた。気づけば毎日七、八人が屋敷に来るようになっていた。

「賑やかになりましたね」

　ベルクが言った。

「迷惑ですか、ベルク」

「いいえ。むしろ、屋敷に子どもの声がするのは、久しぶりで」

　ベルクは少し遠い目をした。エルナは聞かなかった。聞かない方がいいこともある。

　子どもたちが来るようになって、変化があった。

　子どもの親が話しかけてくるようになった。

「うちの子が毎日楽しそうで」という声。「計算を教えてもらったと喜んでいた」という声。

　警戒がほぐれていくのが分かった。

　子どもに対して誠実にすれば、親は信頼する。これも前世で学んだことだ。

　ある夕方、ヴェラが来た。

「エルナ様、少し話があって」

「どうぞ」

「村の人たちが、エルナ様に感謝しています。でも言葉にするのが苦手な人が多くて」

「感謝しなくていいです。私がここでやりたいことをやっているだけなので」

「それでも、ということで」ヴェラは少し間を置いた。「何か困っていることはありますか。みんなで出来ることなら、手伝いたいと言っています」

　エルナはしばらく考えた。

「水車の修繕を考えています。上流に古い水車があると聞きました。確認しに行きたいのですが、道を知っている人がいれば」

「それなら、うちの夫が知っています。体は悪いですが、案内くらいなら」

「お願いできますか」

「明日でいいですか」

「はい」

　翌日、ヴェラの夫のゾルトが案内してくれた。

　ゾルトは五十代で、農地の作業は難しい状態だが、歩くことはできた。川沿いの道を上流に向かうと、三十分ほどで古い水車が見えてきた。

「これですか」

　水車は木製で、一部が腐って崩れていた。でも基礎の石組みはしっかりしている。車輪の仕組みも、修繕すれば使えそうだ。

「昔はここで麦を挽いていたんですか」

「はい。二十年ほど前まで。壊れてから、ずっとそのままで」

「修繕に使える材料はありますか」

「森の木材があれば、大工仕事のできる人間がいます」

「誰ですか」

「戻ってきた夫婦の旦那さんが、元大工です」

　エルナはノートに書いた。

　水車修繕、可能。材料は森の木材から。大工、確保済み。

　また一つ、つながった。

「ゾルトさん、ありがとうございます」

「いいえ。体が悪くなってから、あまり役に立てていないので」

「地図を描いてもらえますか。この辺りの地形を。私が知らない場所がまだたくさんあるので」

　ゾルトは少し驚いた顔をした。

「私が、ですか」

「土地を一番知っている人が描くのが正確です」

「……やってみます」

「時間がかかっても大丈夫です。ゾルトさんのペースで」

　ゾルトは静かにうなずいた。

　川の水が流れている。水車はまだ動いていないが、いつか動く。

　動かすのは、自分一人ではない。

　ここにいる全員で、少しずつ動かしていく。

　エルナはノートを閉じた。

　今日も、数字が一つ増えた。