婚約者を譲ります、領地をください

第七話 口が悪い男

　ガルトが言った通り、三週間後にやってきた。

　その日の朝、エルナは農地で麦の成長を確認していた。種を植えてから二週間。細い芽がいくつも顔を出している。予定通りの成長だ。

「エルナ様」

　クルトが走ってきた。

「ドレーク辺境伯様がいらっしゃいました」

「分かりました。屋敷に通しておいてください」

「もう勝手に入っています」

　エルナは農地を一通り見てから屋敷に向かった。急がなかった。

　食堂に入ると、ガルトはまた椅子に座って待っていた。前回と同じ態勢だ。腕を組んで、足を組んで。ただ今回は、テーブルの上にエルナのノートが開いてあった。

「勝手に見るのはやめてください」

　エルナは言った。

「置いてあったから」

「置いてあっても、人のものは確認してから見てください」

「これは数字か」

「農地の成長記録と収支の試算です。返してください」

　ガルトはノートをエルナに渡した。エルナはそれを受け取り、机に置いた。

「村を見てきたか」

「今朝見てきました。麦が出ています」

「農地の南区画が増えているな」

「人が戻ってきたので」

「何人戻った」

「手紙の返事から四人、噂を聞いて来た人が五人で、合計九人です。これで農地を全部使えるようになりました」

　ガルトは少し黙った。

「三週間でそこまで動いたのか」

「農具と種があったので」

「……俺は何もしていない」

「そうですね」

「差出人がなかった」

「はい。でも秋に返します」

　ガルトは少し眉を動かした。まだ認めないつもりらしい。

「川の方も動いていた」

「漁師が戻ってきたので、燻製の加工を始めました。来月から王都の市場に試験的に出す予定です」

「燻製の販路はどうした」

「王都に行ったときに、食材を扱う商人に声をかけました。品質を見てもらってから取引の話をします」

「一人で王都に行ったのか」

「はい」

「令嬢が一人で商人と交渉か」

「前世で慣れていたので」

「また前世だ」

「気にしないでください」

　ガルトはしばらくエルナを見た。何か言いたそうだったが、言わなかった。

「飯は食えているか」

　唐突な問いだった。

「はい。村から野菜と魚をいただいているので」

「それだけか」

「十分です」

「体は大丈夫か」

「大丈夫です。なぜですか」

「……毎日外で作業しているだろう。貴族の令嬢が」

「農地と森と川を毎日回っています。慣れれば問題ありません」

　ガルトはまた黙った。

　エルナは少し不思議に思った。この男は、来るたびに意地悪なことを言う。でもその合間に、妙に実務的な確認をする。村の状態、食事、体の調子。

「ガルト様は、なぜそういうことを確認するんですか」

「何が」

「飯が食えているか、とか。体は大丈夫か、とか」

「領地の管理をする人間が倒れると困るからだ。隣の土地が空き地になったら、俺の領地の端が荒れる」

「そういう理由ですか」

「他に何がある」

　エルナはガルトを見た。

　表情は変わらない。でも目が少し逸れた。ほんの少しだけ。

「……では、報告します。体は問題ないです。食事も取れています。農地は順調で、秋には最初の収穫が見込めます。借金の返済計画も立てました。来年の春には黒字に転換できる試算です」

「試算か」

「今は試算です。でも数字は正直なので、計画通りに動けば実現します」

「計画通りにいかないことの方が多い」

「知っています。だから毎日記録を取って、ズレが出たら修正します」

　ガルトはエルナのノートを見た。

「見ていいか」

「ちゃんと聞いてくれましたね」

「……さっきは置いてあったから」

「今度は聞いてくれたので、見ていいです」

　エルナはノートを開いてガルトに渡した。ガルトはページをめくりながら数字を追った。しばらく黙って読んでいた。

「精度が高い」

「毎日記録しているので」

「誰に習った」

「前世で、自分でやっていました」

「前世、前世と……」

「気にしないでください、と言っています」

　ガルトはノートをエルナに返した。

「もう一度来る」

「いつですか」

「収穫の頃に」

「お待ちしています」

　ガルトは立ち上がった。玄関に向かいながら、振り返らずに言った。

「川の上流に、水車の跡がある。修繕すれば使えるかもしれない」

「水車ですか」

「製粉に使える。麦が取れたら、どこかに頼んで製粉しているだろう。自分の領地で出来れば、コストが下がる」

　エルナはノートに書いた。

「教えてくれてありがとうございます」

「……別に、何も教えていない。ただ情報を言っただけだ」

「情報を教えてくれてありがとうございます」

　ガルトは少し黙ってから、そのまま出ていった。

　クルトが見送って戻ってきた。

「エルナ様、また来ますね、あの方」

「そうですね」

「嫌ですか」

「嫌ではないです。水車のことを教えてくれました」

「ガルト様、結局いろいろ教えていますよね」

「そうですね」

　エルナはノートに書き込んだ。

　水車、修繕の可能性あり。上流を確認する。製粉コストの削減、試算要。

　口は悪いが、情報は正確だ。

　前世で言えば、使いにくいが優秀な同業者、というところか。

　エルナは窓の外を見た。

　夕日が農地を染めている。細い麦の芽が、風に揺れていた。