婚約者を譲ります、領地をください

第四話 村人が信用しない理由

　手紙を書くのに、一晩かかった。

　出ていった村人への呼び戻し状。ベルクが覚えている行き先は十七人分だ。全員に同じ内容で送ることもできるが、エルナはそうしなかった。

　前世で学んだことがある。人に動いてもらうには、相手にとっての理由が必要だ。こちらの事情を並べても意味がない。相手が「戻ることで何が得られるか」を伝えなければ、手紙は読まれても返事は来ない。

　だから一人一人、ベルクから聞いた情報を元に内容を変えた。

　農具を取り上げられて出ていった若夫婦には、「農具を用意する、農地を優先的に割り当てる」と書いた。子どもの医療費が払えなくて出ていった家族には、「薬師を呼ぶ手配を始めている」と書いた。嘘ではない。これからやることだ。

　ベルクが手紙を見て、少し黙った。

「……こんなに細かく書くのですか」

「返事が欲しいので」

「でも、約束が守れなかったら」

「守れる約束しか書いていません」

　エルナは書き終えた手紙を封じながら言った。

「守れない約束を書いても意味がありません。信用は積み上げるものだから」

　手紙を出した翌日から、エルナは毎日村を歩いた。

　朝に農地を確認する。どの区画が使えるか、土の状態はどうか。昼にヴェラに話を聞く。夕方に屋敷に戻り、データを整理する。

　ヴェラは最初、警戒していた。でも毎日来るエルナを見ているうちに、少しずつ話すようになった。

　五日目の昼、ヴェラが井戸の前でエルナを待っていた。

「今日は聞きたいことがある」

「どうぞ」

「農具を調達すると言っていたけど、本当にできるの？」

　エルナは少し考えた。

　今の状況を正直に言うべきか。希望を持たせるべきか。

　前世の経験から言えば、正直に言う方がいい。希望を持たせても、期待が裏切られたときのダメージが大きい。

「北の森の木材を売る算段を立てています。ただ、道の整備が必要で、そこに人手がかかります。手紙の返事が来るまでに、まず私とベルクで道を作り始めます」

「二人で？」

「他に人がいないので」

　ヴェラはエルナを見た。

「あなた、貴族でしょう」

「はい」

「貴族が自分で道を作るの？」

「作らないと農具が手に入りません」

　ヴェラはしばらく黙った。

「……うちの息子を出しましょうか。十六歳だけど、体は丈夫です」

「本当ですか」

「ただ働かせるわけにはいかないけど」

「ちゃんと払います。今は現金がないので、秋の収穫から割り当てる形になりますが」

「秋の収穫が出たら、の話でしょ」

「はい」

「……リスクがあるね」

「あります」

　エルナは正直に言った。

「今の状態でゼロリスクの話はできません。でも道が完成して木材を売れれば、農具は必ず用意します。その約束は守ります」

　ヴェラはまた黙った。今度は少し長い沈黙だった。

「分かった。明日から息子を出す。でも」

　ヴェラはエルナを真っ直ぐに見た。

「一つだけ聞かせて。あなたは本当に、ここに残るつもりがある？」

「はい」

「前の管理人も、最初はそう言った」

「知っています」

「でも信じろというの？」

「信じなくていいです」

　エルナは言った。

「見ていてください。言葉じゃなくて、行動で判断してください」

　ヴェラはエルナをしばらく見た。それから、ふっと息を吐いた。

「……正直な人ね」

「前世で、嘘をつくのが得意じゃなかったので」

「また前世って言った」

「気にしないでください」

　翌朝から、道作りが始まった。

　エルナとベルク、ヴェラの息子のクルトの三人で、森への斜面を整備し始めた。草を刈り、石を除け、荷車が通れるだけの幅を作っていく。

　クルトは無口な少年で、最初はエルナを警戒していたが、一緒に草を刈っているうちに少しずつ話すようになった。

「エルナ様って、本当に貴族？」

「はい」

「貴族が草刈りするの、初めて見た」

「私も初めてやりました」

「下手だった」

「知っています」

　クルトは少し笑った。

　道作りは三日かかった。途中でヴェラの息子の友人が二人加わり、最終的に五人で完成させた。

　できた道は荷車一台が通れる程度の幅しかないが、それで十分だ。

　完成した日の夕方、エルナはベルクと二人で道を歩いた。

「できましたね」

　ベルクが言った。

「はい」

「木材の買い手は当てがありますか」

「手紙を出しています。王都の材木商に、見本を持って交渉に行こうと思っています」

「王都までは遠いですが」

「馬車で二日です。往復四日。その間、ベルクに留守をお願いできますか」

「もちろんです。でも一人で行かれるのですか」

「はい」

　ベルクは少し心配そうな顔をした。

「エルナ様、一つお聞きしてよいですか」

「どうぞ」

「お辛くはないですか。婚約のこと、ご実家のこと」

　エルナは少し考えた。

　辛いかどうか。

「辛くはないです」

　本当のことだった。

「もし王都にいたら、妹の婚約披露宴に呼ばれて、笑顔で座っていたと思います。それの方が辛かった」

「そうですか」

「ここには、やることがあります。それで十分です」

　ベルクは少し黙ってから、小さく言った。

「よかった」

「何がですか」

「エルナ様のような方が来てくださって、よかったと思いまして」

　エルナはベルクを見た。

　七十代の老人が、静かにそう言っていた。

「……ありがとうございます」

　エルナは少し間を置いてから、続けた。

「秋には収穫が出るようにします。ベルクの給与も、必ず払います」

「給与は結構ですが」

「結構じゃないです。払います」

　ベルクは少し困った顔をしてから、うなずいた。

　道の先に森が見えた。夕日の中で、木々が静かに立っている。

　明日、王都に向かう。

　最初の一手は、ここから動く。