婚約者を譲ります、領地をください

第三話 使用人が一人もいない

　翌朝、エルナは北の森に向かった。

　ベルクが「お一人では危ない」と言ったので、二人で歩いた。村を抜け、丘を越えると、確かに森があった。杉と広葉樹が混在している。手つかずの森だ。

　エルナは木を一本一本見ながら歩いた。

　太さ、高さ、密度。前世で木材の取引をしたことはないが、数字として見れば価値の判断はできる。これだけの本数があれば、適切に伐採すれば相当な量が取れる。

　問題は、ベルクが言っていた通り、運び出す道がないことだ。

　森から村まで、草が生い茂った斜面が続いている。荷車が通れる道を作るには、人手と時間がかかる。

「ベルク、この森は昔から使われていなかったんですか」

「いいえ。十年ほど前まで、村人が少しずつ木を切り出していたようです。でも道が荒れてしまって」

「荒れた原因は」

「維持する人手がなくなったからです。若い人が出ていったので」

　エルナはノートに書いた。森の木材、利用可能。ただし道の整備が先決。道の整備には人手が必要。人手を確保するには、村から出ていった人を呼び戻す必要がある。

　また同じ場所に戻ってくる。

　何をするにも、人が足りない。

「ベルク、村を出ていった人たちの行き先は分かりますか」

「ある程度は。隣の町に行った人が多いです。あとは王都に出た人も」

「手紙を書けますか」

「書けますが……戻ってくるでしょうか」

「分かりません。でも呼ばずに戻る人はいません」

　ベルクは少し考えてから、うなずいた。

「書き方が分かれば、書きます」

「今夜、一緒に考えましょう」

　森から引き返すとき、エルナは川沿いの道を通った。

　川幅は思っていたより広い。流れも速い。川魚が取れると言っていたが、確かに水は澄んでいる。

　川岸に、小屋があった。

　古い小屋だが、まだ使えそうな造りだ。中を覗くと、網と桶が放置されていた。

「誰かが使っていたんですか」

「以前は漁師が二人いました。でも両方、町に出てしまって」

「燻製は作れますか。川魚の」

「燻製、ですか？」

「乾燥させるだけでは王都まで持ちませんが、燻製にすれば保存が効きます。王都の市場に持ち込めれば、それなりの値がつく」

　ベルクは少し目を丸くした。

「エルナ様は、商売のことをよくご存知で」

「前世で少し」

「前世、ですか？」

「気にしないでください」

　エルナはノートに書いた。川魚、燻製加工の可能性あり。漁師の確保が課題。燻製の設備は小屋を改修すれば対応可能か要確認。

　課題が増える一方だが、可能性も増えている。

　そういうものだ。最初は課題ばかりに見えるが、丁寧に見ていくと必ず使えるものがある。

　屋敷に戻ると、見知らぬ馬が一頭、門の前につながれていた。

　エルナは足を止めた。

「誰か来ているんですか」

「存じません。私は同行しておりましたので」

　二人で屋敷に入ると、食堂の椅子に男が座っていた。

　三十代前半だろうか。体格がよく、短い黒髪、日焼けした肌。軍服ではないが、どこかそれに似た質実な服装をしている。足を組んで、腕を組んで、こちらを見ていた。

　無断で人の屋敷に上がり込んでいるのに、表情は涼しかった。

「エルナ・フォン・アッシェか」

　男が言った。

　名乗りもなく、敬称もない。

「そうです」

　エルナは答えた。

「あなたは？」

「ガルト・フォン・ドレーク。隣領の領主だ」

　隣の辺境伯だ。エルナは聞いたことがある名前だと思った。王都にいたころ、ドレーク辺境伯は厄介な人物として社交界でよく話題になっていた。口が悪く、社交の場に滅多に顔を出さず、でも領地経営は堅実だという評判だ。

「ご用件は？」

「潰れる前に出ていけ」

　短く、はっきりした言葉だった。

「は？」

「お前の父親が何をやってきたか知っているか。あの土地はもう終わりだ。無駄に粘っても村人が迷惑するだけだ。早めに撤退して、村人は俺の領地で引き受ける」

　エルナはガルトを見た。

　失礼な男だ。初対面で、名乗りもせず、いきなりこれだ。

　でも言っていることは、完全に間違いではない。この土地が厳しい状況にあることは事実だ。そしてこの男は、その事実を知った上で来ている。

「帳簿は見ましたか」

「見ていない。見なくても分かる。三年放置された土地の状態は、外から見れば一目瞭然だ」

「外から見ただけでは分かりません」

　ガルトが少し眉を動かした。

「今朝、北の森を見てきました。木材が取れます。川では燻製加工ができます。農地は三分の一が使われていませんが、土の状態は悪くない。農具と種が揃えば今年の秋に収穫が見込めます」

「農具と種を買う金がどこにある」

「今はありません。でも木材を先に売れば資金が作れます。道の整備に人手が必要ですが、出ていった村人を呼び戻す交渉を始めています」

　ガルトは少し黙った。

「一人で来たのか」

「はい」

「令嬢が」

「はい」

　また沈黙があった。

「なぜ、こんな土地を選んだ」

「誰も欲しがらない土地だったので」

「それが理由か」

「それが理由です」

　ガルトはエルナをしばらく見た。値踏みしているような目だったが、馬鹿にしている感じではなかった。ただ、測っている。

「三ヶ月後に、また来る」

「どうぞ」

「そのときまでに潰れていたら、村人は俺が引き受ける」

「潰れていなかったら？」

「その話はそのときにする」

　ガルトは立ち上がり、食堂を出た。玄関で振り返りもせず、馬に乗って去っていった。

　ベルクがエルナの隣に来た。

「……失礼な方でしたね」

「そうですね」

「でも、村人を引き受けると言っていました」

「ええ」

　エルナはガルトが去った方向を見た。

　あの男が嘘をついているようには見えなかった。村人を引き受けると言ったのは、本気だろう。それはつまり、この土地と村人のことを、ある程度気にかけているということだ。

　口は悪いが、行動は悪くない。

　前世でも、そういう人間は信用できた。

「ベルク、今夜の手紙を書きましょう」

「はい」

「三ヶ月以内に動きを見せます。あの男に潰れたと思われる前に」

　ベルクは少し笑った。エルナがここに来て初めて見る笑顔だった。

「かしこまりました」

　エルナはノートを開いた。

　やることが増えた。でも、やれることも増えた気がした。