婚約者を譲ります、領地をください

第二話 三年分の帳簿と、荒れた村

　翌朝、エルナは夜明けと同時に起きた。

　窓の外が白み始めたころ、すでに机の上には三冊の帳簿と自分のノートが広げてあった。昨夜は食事を終えてからすぐに作業に戻り、気づいたら深夜を過ぎていた。前世でも締め日前はそうだった。数字を前にすると、時間の感覚が消える。

　エルナは昨夜書き写したデータを見直した。

　三年分の収支。収入の推移。支出の内訳。

　整理すると、一つのことが見えてくる。

　二年前を境に、収入が半分以下に落ちている。

　農地からの収益が、突然消えたわけではない。少しずつ、じわじわと減っている。まるで水が砂に染み込んでいくように。そして「雑費」という項目だけが、その分だけ増えている。

　これは経営の失敗ではない。

　意図的な操作だ。

「エルナ様、朝食の準備ができております」

　ベルクが扉の外から言った。

「すぐ行きます」

　エルナはノートに一行書き加えた。

「収入減少の原因、現地確認要。午前中に村を歩く」

　食堂に行くと、テーブルに芋のスープと黒パンが置いてあった。質素だが、温かかった。

「ベルク、昨日の帳簿について聞いていいですか」

「はい」

「二年前から収入が落ちています。農地の収益が主な原因に見えますが、実際はどうでしたか」

　ベルクはスープを運ぶ手を止めた。

「……前の管理人のことを、お話しすべきでしょうか」

「お願いします」

　ベルクは椅子に座った。エルナが促すと、ゆっくりと話し始めた。

　二年前、父が派遣してきた管理人がいた。ハーゲンという四十代の男だ。着任してすぐに村人への税を引き上げ、農地の管理費という名目で別途徴収を始めた。村人が払えなければ農具を取り上げた。農具がなければ耕せない。耕せなければ収益が出ない。収益が出なければさらに払えなくなる。

　悪循環だ。

「ハーゲンは今は？」

「半年前に突然いなくなりました。徴収したお金を持ったまま」

「父には報告しましたか」

「いたしました。しかし……」

　ベルクは少し間を置いた。

「お父上は、あまりご関心がなかったようで」

　エルナは黙って芋のスープを飲んだ。

　驚かなかった。父はロッテン領地を最初から捨て地だと思っていた。だからこそエルナが欲しいと言ったとき、あっさり渡した。

　問題は、この土地がそれだけの傷を負っているということだ。

「村人は今、何人いますか」

「二つの村合わせて、九十三人です。三年前は百四十人ほどいましたが、農具を取り上げられた後で、若い人を中心に出ていきました」

「農地の状態は」

「耕せていない区画が全体の三分の一ほどあります。農具が足りないのと、人手が足りないのと」

「種は」

「少しはありますが、今年の分には足りないかと」

　エルナはノートに書き込んだ。課題が三つある。農具、種、人手。この三つが揃えば、少なくとも今年の秋には最初の収穫が見込める。

　問題は資金だ。

　借金がある状態で農具と種を調達するには、誰かから融通してもらうか、あるいは何か売れるものを見つけるか。

「ベルク、この領地に売れそうなものは何かありますか。農産物以外で」

　ベルクは少し考えた。

「森があります。北の丘の向こうに。木材が取れますが、運び出す道がないので今は使われていません」

「他には」

「川があります。魚が取れますが、干した魚を売るくらいで、大きな商売にはなっていません」

「川魚を王都に運んだことは」

「距離がありすぎて、傷んでしまいます」

　エルナはノートに書いた。森、木材、川、魚。すぐには使えないが、可能性はある。

「分かりました。午前中に村を歩いてみます。ベルク、案内をお願いできますか」

　村に入ると、視線を感じた。

　家の陰から、扉の隙間から、こちらを窺う目がある。子どもが一人、道の真ん中に立ってエルナを見ていた。エルナが目を合わせると、すぐに走って消えた。

「警戒されていますね」

「はい。ハーゲンが来たときも最初は貴族の方でしたので」

　エルナは歩きながら農地を見た。

　耕されていない区画は、見ただけで分かった。草が伸びて、土が固くなっている。でも土の色は悪くない。ちゃんと手を入れれば、使える土地だ。

　耕されている区画も、密度が低い。間隔が広すぎて、面積のわりに収量が出ない植え方をしている。

　前世で農業の知識があるわけではないが、効率の悪さは数字で分かる。同じ面積でもやり方次第で収量は変わる。

　村の中心に小さな広場があった。井戸がある。その周りに数人の村人がいたが、エルナを見るとすぐに散った。

　一人だけ残った。

　五十代の女性で、腕を組んでエルナを見ていた。逃げない。

「新しい領主様ですか」

　女性が言った。

「はい。エルナ・フォン・アッシェです」

「また取り立てに来たんですか」

　真っ直ぐな問いだった。エルナは少し考えてから答えた。

「今は取り立てに来られる状況ではないと思っています。帳簿を見ました。今の状態でこれ以上取り立てたら、村が空になります」

　女性はエルナをしばらく見た。

「あなたはいくつ？」

「二十二歳です」

「ひとりで来たの？」

「はい。ベルクがいますが」

　女性はベルクを見た。ベルクが小さく頭を下げた。

「……ヴェラといいます。夫が農地を管理していましたが、二年前に体を壊して。今は私が見ています」

「ヴェラさん、少し聞かせてもらえますか。この村で今一番困っていることは何ですか」

　ヴェラは少し間を置いた。

「農具です。鍬が二本しかない。あとは全部持っていかれました」

「種は」

「麦の種が少しあります。でも人手が足りなくて、全部の畑を耕せないから、植えても意味がなくて」

「他に困っていることは」

「子どもが病気になっても、薬が買えません。王都まで遠いし、お金もないし」

　エルナはノートに書いた。農具、種、医療。それから人手不足。

「ヴェラさん、私は今から三つのことをします」

　ヴェラが少し眉を上げた。

「まず農具を調達します。鍬と鋤を最低でも十本ずつ。次に今年の種を確保します。麦と、できれば芋も。三つ目は、この村から出ていった人たちに連絡を取ります。戻りたい人がいれば、条件を提示します」

「……お金は？」

「今は借金がありますが、方法を考えます。一ヶ月以内に動きます」

　ヴェラはエルナを見た。信じているわけではないだろう。でも、すぐに否定もしなかった。

「やってみてから判断します」

　それだけ言って、ヴェラは井戸の方に歩いていった。

　エルナはその背中を見た。

　当然の反応だ。言葉だけなら誰でも言える。前の管理人も、最初は何か言ったかもしれない。

　信用は実績で作る。前世でも同じだった。

　屋敷に戻ったのは昼過ぎだった。

　エルナはテーブルに地図と帳簿とノートを広げ、今日分かったことを整理した。

　課題は思っていたより多い。農具、種、人手、医療、道、水路の補修。一つ一つは小さいが、全部重なっている。どれかを解決すれば別の問題も動く、という連鎖を見つけることが先決だ。

　前世で会社を立て直すとき、いつも同じ問いから始めた。

　今できることで、一番効果が大きいのは何か。

　エルナは考えた。

　農具だ。

　農具さえあれば、今いる村人が耕せる。耕せれば今年の収穫が見込める。収穫があれば、出ていった村人に戻る理由ができる。人が戻れば、来年はさらに広い農地を使える。

　農具を手に入れるのに必要なのは、お金か、交換できる何かだ。

　森の木材。川の魚。今すぐ使えないが、使えるように動けばいい。

　エルナはノートに書いた。

「明日、北の森を見に行く。木材の状態確認。運び出しの可能性を検討する」

　窓の外で、夕日が荒れた畑を染めていた。

　昨日と同じ景色だ。でも今日は、昨日より少しだけ土地のことが分かっている。

　前世でも、会社を引き受けた最初の一週間はいつもこうだった。分からないことだらけで、課題が山積みで、でも少しずつ解像度が上がっていく。

　その感覚が、嫌いではなかった。

　エルナはノートを閉じ、窓の外を見た。

　遠くで、ヴェラが畑に戻っていくのが見えた。

　一ヶ月以内に動く、と言った。

　必ず動く。

　数字がそう言っている。