婚約者を譲ります、領地をください

第十九話 一番不器用な言葉

　冬になった。

　農地の作業は一段落して、エルナの仕事は来年の計画立案と、帳簿の整理と、製粉品の出荷管理が中心になった。燻製魚は冬でも需要があり、月の納品は安定していた。

　炭村の高品質炭は、ロルフ商会を通じて王都の茶道家向けに試験販売を始めた。反応は良く、来月から本格的な取引が始まる予定だ。

　ガルトは相変わらず頻繁に来た。

　冬になってからは、視察という名目が薄くなった。農地が休眠期に入っているからだ。それでも週に二度は来ていた。理由を聞くと「炭村の件の確認」とか「製粉品の品質確認」とか言っていたが、そのほとんどは食堂でエルナと話して終わった。

　その日、ガルトはいつもより遅い時間に来た。

　夕方だった。

　エルナが帳簿を整理していると、ベルクが「ガルト様がいらっしゃいました」と言った。

「通してください」

　ガルトが執務室に入ってきた。いつもの服装だが、少し顔が張り詰めている気がした。

「どうかしましたか」

「……少し話がある」

「座ってください」

　ガルトは椅子を引いて座った。腕を組んだ。少し間があった。

「何でしょうか」

「……」

「ガルト様？」

「聞いていいか」

「はい」

「お前は、ここにずっといるつもりか」

「はい。ロッテンが正式に私の領地になったので」

「王都には戻らないのか」

「戻る理由がありません」

「婚約の話が出ることもあるだろう」

「父から話が来るかもしれませんが、私が決めることです」

　ガルトは少し間を置いた。

「……お前は、隣にいる人間のことをどう思っている」

　エルナは少し首を傾けた。

「隣、というのはガルト様のことですか」

「……そうだ」

「頼りにしています。話が早くて、行動が正直で」

「それだけか」

「それだけではないです」

「他には」

　エルナは少し考えた。

「毎週来てくれるのが、嬉しいです。村のことを気にかけてくれているのが分かります。怒ってくれたことも、蜂蜜を持ってきてくれたことも、全部、嬉しかったです」

　ガルトが少し固まった。

「それは……どういう意味だ」

「どういう意味、とは」

「嬉しい、というのは、どういう感情としての嬉しいか」

　エルナは少し考えた。

「ガルト様がいると、安心します。いなくなると、早く次に会いたいと思います。それがどういう感情か、ということですか」

「……そうだ」

「前世では、こういう感情に名前をつけるのが苦手だったんですが」

「今は」

「今は、分かります。たぶん」

「たぶん、か」

「確信が持てていないので」

　ガルトはエルナを見た。珍しく、まっすぐに見ていた。

「俺は、お前のことが」

　止まった。

「はい」

「お前のことが……」

　また止まった。

「ガルト様？」

「……気になっている」

「気になっている」

「それ以上だ」

「それ以上、というのは」

「……」

　ガルトが立ち上がった。

「少し待て」

「はい」

　ガルトは執務室を出ていった。

　エルナは少し待った。

　五分後、ガルトが戻ってきた。

「もう一度言う」

「はい」

「お前のことが、好きだ」

　短く、はっきりした言葉だった。

　エルナは少し間を置いた。

「一度出ていったのは、なぜですか」

「落ち着くために」

「五分で落ち着きましたか」

「落ち着かなかったが、戻った」

「どうして」

「このまま帰ったら、言えなくなると思ったから」

　エルナはガルトを見た。

　珍しく、顔が少し赤い気がした。この男でも、こういう顔をするのか。

「ガルト様」

「何だ」

「私も、ガルト様のことが好きです」

　沈黙があった。

「……本当か」

「嘘をつく理由がありません」

「数字と同じか」

「同じです。数字は嘘をつかない。私もつきません」

　ガルトが少し息を吐いた。緊張が解けたような音だった。

「……そうか」

「そうです」

「これからも、ここにいるのか」

「いつまでも」

「ロッテンが、お前の土地であり続ける限り」

「そうです」

「……それなら」

　ガルトは少し間を置いてから、続けた。

「もっと頻繁に来てもいいか」

　エルナは少し笑った。

「今でも十分頻繁ですが」

「もっとだ」

「どうぞ」

「視察という名目は、そろそろ苦しくなってきた」

「最初から苦しかったです」

「……気づいていたか」

「みんな気づいていました」

　ガルトが少し困った顔をした。

「村人も」

「全員だと思います」

「……恥ずかしいな」

「今更ですが」

「今更だな」

　二人で少し笑った。

　ガルトが笑うのを、エルナは何度か見るようになっていた。最初の頃より、ずっと多くなった。

「今日は帰るか」

「泊まっていきますか」

「……いや、今日は帰る」

「なぜですか」

「少し、整理したい」

「整理、ですか」

「好きだと言って、好きだと言われた日に、そのまま泊まるのは……落ち着かない」

　エルナは少し考えてから、うなずいた。

「分かりました。また来てください」

「明日来る」

「明日ですか」

「何か問題があるか」

「ありません。お待ちしています」

　ガルトは立ち上がり、玄関に向かった。

　扉の前で振り返った。

「エルナ」

「はい」

「……おやすみ」

「おやすみなさい、ガルト様」

　扉が閉まった。

　ベルクがいつの間にか廊下に立っていた。

「エルナ様」

「聞いていましたか」

「……少し」

「少しですか」

「全部です。申し訳ありません」

　エルナは少し笑った。

「ベルク、明日ガルト様が来ます。良い昼食を作ってもらえますか」

「かしこまりました」ベルクは少し声を詰まらせた。「……エルナ様、よかったです」

「ありがとうございます」

　エルナは窓の外を見た。

　冬の夜空に、星が出ている。

　数字では読めない何かが、今夜はっきりした。

　ノートを開いた。今日の記録を書く。

　帳簿の整理完了。炭村取引、来月から本格化。

　最後に一行だけ足した。

「ガルト、好きだと言ってくれた」

　それだけで、今夜は十分だった。