婚約者を譲ります、領地をください

第十五話 父が直接来た

　父が直接来たのは、手紙を出してから三週間後のことだった。

　馬車が二台、従者が四人。アッシェ伯爵家の紋章が入った立派な馬車だ。ロッテンの道には少し大きすぎる。

　エルナは農地で麦の記録を取っていた。クルトが走ってきて知らせてくれた。

「エルナ様、王都から馬車が来ています。紋章が……アッシェ家のものかと」

「分かりました」

　エルナはノートを閉じて屋敷に向かった。急がなかった。

　父がすでに応接室に座っていた。五十代で、髪が少し白くなっている。来るたびに老けた気がする。

「エルナ」

「お父様、お越しいただいたなら事前にお知らせください。準備ができませんでした」

「急な話だ。座れ」

「立ったままで構いません」

　父は少し眉を動かした。エルナが言い返すのは、珍しいと思っているだろう。以前は何を言われても黙っていた。

「手紙を読んだ」

「はい」

「断るとはどういうことだ」

「条件が合わないので、断りました」

「条件？」

「私がここに投資した時間と資金と労力の回収が終わっていません。それを放棄してリーナに渡す理由がありません」

　父は少し黙った。

「お前はリーナの姉だろう」

「はい。だからといって、姉が何でも妹に渡すべきだということにはなりません」

「リーナは困っているんだぞ」

「承知しています。婚約者との問題については、リーナ自身が解決すべきことだと思います。私にできることは、考え方のヒントを伝えることくらいです」

「冷たいな」

「冷たくはないです。ただ、代わりに解決することが本人のためになるとは思えません」

　父はエルナをしばらく見た。

「お前は変わったな」

「そうですか」

「王都にいた頃とは別人のようだ」

「ここで仕事をしているので」

「仕事、か」

　父は少し苦い顔をした。令嬢が仕事をするという概念が、受け入れられないのだろう。

「ロッテンの現状を説明します」

　エルナはノートを開き、数字を父に見せた。

「着任時の借金残高、現在の残高、農地の回復状況、今年の収益、来年の試算。全部ここにあります。この数字を作るのに三ヶ月かかりました。私の手と時間と、村人の協力で作ったものです」

　父は数字を見た。黙って見ていた。

「……これは本当か」

「嘘をつく理由がありません」

「三ヶ月でここまで」

「やることをやっただけです」

　父はしばらくノートを見ていた。エルナは待った。

　父が顔を上げた。

「……分かった。今回は引き下がる」

「今回は、ということは、また来るつもりですか」

「お前が考えを変えるかもしれない」

「変えません」

「断言できるか」

「はい」

　父は立ち上がった。

「エルナ、お前は……」

　父が何か言いかけたとき、扉が開いた。

　ベルクだった。

「エルナ様、少し、よろしいですか」

「今は話し中です」

「それが……」

　ベルクが少し困った顔をした。その後ろに、村人が数人見えた。ヴェラもいる。

「何事ですか」

「お父上がいらっしゃったと聞いて、村の者たちが……」

　ヴェラが前に出た。

「伯爵様にお話があります」

　父がヴェラを見た。

「なんだ、お前たちは」

「この村の者です」

　ヴェラは父を真っ直ぐに見た。

「エルナ様に出ていってほしくありません」

　父が少し固まった。

「エルナ様が来る前、この村は終わりかけていました。農具も種もなくて、若い人たちはみんな出ていって。それをエルナ様が立て直してくれました。道を作って、水車を直して、子どもたちに字を教えて」

「字まで教えているのか」

　父がエルナを見た。エルナは黙っていた。

「エルナ様はこの土地の領主です。私たちの領主です。それをリーナ様とやらに渡すというのは、私たちには関係のない話ですが、エルナ様がいなくなることは関係があります」

「村人が領主の人事に口を出すのか」

「口を出します」

　ヴェラは一歩前に出た。

「エルナ様は三ヶ月で、十年分の仕事をしてくれました。その人を取り上げるなら、理由を聞かせてください」

　父は黙っていた。

　エルナはヴェラを見た。目が少し熱くなった。泣くような話ではないと思っていたのに、また同じ感覚だ。

「……分かった」

　父が言った。声が少し低くなっていた。

「今日は帰る。ただし」

　父はエルナを見た。

「これで終わりにはならないかもしれない。覚えておけ」

「覚えておきます」

　父は従者を連れて出ていった。

　馬車が去る音がした。

　エルナはヴェラを見た。

「ありがとうございます」

「当然のことをしただけです」

「それでも」

　ヴェラは少し笑った。

「エルナ様が来てから、この村は変わりました。それを守るのは村人の仕事です」

　エルナは窓の外を見た。

　村人たちが広場に戻っていく。子どもたちが走っている。マリアが何かを叫んでいる。

　いつも通りの景色だ。

　でも今日、この景色が変わらずにある理由が、また一つ増えた気がした。

　エルナはノートを開いた。

　父、来訪。村人、立ってくれた。

　それだけ書いた。

　数字では書けないことが、また一つあった。