婚約者を譲ります、領地をください

第十四話 口が悪い男の不器用な感謝

　ガルトの屋敷に泊まった翌朝、エルナは早起きした。

　客室の窓から外を見ると、ドレーク領の朝が広がっていた。ロッテンより広い農地、整備された道、遠くに見える村の煙。七年かけて作り上げた景色だ。

　着替えて下に降りると、ガルトがすでに執務室にいた。

「早いですね」

「毎朝この時間だ」

「私もです」

　ガルトが少し驚いた顔をした。

「令嬢が？」

「農地の確認があるので。日が出る前に動かないと、一日が足りません」

　ガルトは少し黙ってから、「朝食を用意させる」と言った。

　食堂に移ると、料理人が焼きたてのパンとスープを持ってきた。昨夜と同じく、丁寧な味だ。

「昨夜の炭村の件ですが」

　エルナは食べながら言った。

「分割払いの交渉は、私が同行した方がいいですか」

「なぜお前が」

「第三者がいた方が、村人も話しやすいことがあります。領主と一対一だと、圧力を感じて本音が言いにくい」

「……俺がそんなに怖いか」

「口が悪いので」

　ガルトが少し固まった。

「率直だな」

「事実です。怒っているわけではないです。ただ、初対面の村人には威圧感があると思います」

「……同行を頼んでもいいか」

「もちろんです。ただしロッテンの仕事が落ち着いてからになりますが」

「いつになる」

「二週間後には時間が取れます」

「分かった」

　朝食が終わると、ガルトが言った。

「送っていく」

「お気遣いなく」

「クルトだけでは心配だ」

「クルトは頼りになります」

「十六だ」

「十六でも頼りになる人はいます」

　ガルトは少し黙ってから、「馬を用意させる」と言った。

　結局、ガルトはロッテンまで送ってきた。

　ロッテンに戻ると、ベルクが門の前に立っていた。

「お帰りなさいませ。ガルト様もいらっしゃいましたか」

「送ってくださいました」

「まあ」

　ベルクが少し嬉しそうな顔をした。

　ガルトは馬から降りなかった。

「製粉の結果を教えてくれ」

「まだ確認していません。今日やります」

「分かった」

「上がっていきますか」

「いや、今日は帰る。仕事がある」

「そうですか」

　ガルトは馬を返そうとして、少し止まった。

「……昨日は、助かった」

　短く、はっきりした言葉だった。

　エルナは少し驚いた。この男が「助かった」と言ったのは初めてだ。

「お役に立てたなら、よかったです」

「炭の加工品の話は、早速動かす」

「うまくいくといいですね」

「うまくいかせる」

「そうですね、ガルト様なら」

　ガルトが少し黙った。

「……なぜそう思う」

「七年間、一つずつ潰してきた方ですから」

　ガルトはエルナを見た。昨夜と同じ目だ。何かを考えているが、言葉にしない。

「二週間後、炭村に行く。その前に連絡する」

「お待ちしています」

　ガルトは馬を返した。

　クルトが隣に来た。

「エルナ様、ガルト様、ちゃんとお礼言えましたね」

「そうですね」

「あの方がお礼を言うのを、初めて聞きました」

「珍しいんですか」

「めったにないです。村の人たちもそう言っています」

　エルナはガルトが去った方向を見た。

　言葉より行動の人だ。でも言葉を使う努力もする。

　そういう人間の感謝は、重みが違う。

「ベルク、製粉の結果を確認しましょう」

「かしこまりました」

　エルナはノートを開いた。

　今日もやることがある。数字が待っている。

　製粉の結果は、予想より良かった。

　水車で挽いた小麦粉の品質は均一で、粒度も安定していた。ガルトのパン職人に見本を送ったところ、翌日には「使える品質だ」という返事が来た。

　ロルフ商会にも見本を送った。こちらも「取引を始めたい」という返事が来た。

　エルナはノートに数字を書いた。

　製粉品、月三十袋の生産見込み。販路二社確保。収益試算、来月から黒字に貢献。

　数字が増えていく。

　ヴェラが来た。

「エルナ様、村の人たちが、お礼を言いたいと言っています」

「何のお礼ですか」

「いろいろです。農具のこと、水車のこと、子どもたちのことも」

「私は段取りをしただけです」

「それでも、と言っています」ヴェラは少し間を置いた。「今夜、広場で小さな食事会をしたいと言っているんですが、来てもらえますか」

　エルナは少し考えた。

「もちろんです」

「ガルト様にも声をかけていいですか」

「ガルト様は今日帰りましたが」

「また来ると思うので」

　エルナは少し笑った。

「来たら誘ってください」

　夜の広場に、村人たちが集まった。

　焚き火を囲んで、食事をする。質素だが、温かい。子どもたちが走り回っている。マリアがエルナの隣に来て座った。

「エルナ様、ずっとここにいるの？」

「いるつもりです」

「本当に？」

「本当に」

「よかった」

　マリアはそれだけ言って、また走っていった。

　ヴェラが隣に来た。

「嬉しそうですね」

「マリアが可愛いので」

「エルナ様も嬉しそうです」

　エルナは焚き火を見た。

　嬉しい。確かに、嬉しかった。

　前世で会社を立て直したとき、こういう感覚はなかった。仕事として動いて、数字が改善されれば満足していた。でも今は違う。数字の向こうに顔がある。

　ベルクの顔。ヴェラの顔。クルトの顔。マリアの顔。

　そしてガルトの顔も、少し。

「ガルト様は来ませんでしたね」

　ヴェラが言った。

「仕事があると言っていたので」

「残念です」

「そうですね」

　エルナは少し空を見た。

　残念、と自分も思っていた。

　それに気づいて、少し驚いた。

　数字では読めないことが、また一つ増えた気がした。